— Конечно, — кивнул Корки с невинным видом. — А ты не знал?
Руки звездного волка едва не сомкнулись на шее напарника. С трудом удержавшись от кровавого убийства, Лото повернулся спиной к инспектору и зашагал прочь.
— Эй, куда ты? — крикнул ему вслед Корки.
— Домой, — процедил сквозь зубы звездный волк. — Я ни минуты не останусь на этой планете.
— А как же Пумпырь?!
— Кажется, это ты у нас полицейский. Вот и лови его сам. Я тебе больше не помощник.
— Э-э нет, — Корки догнал звездного волка и схватил за руку. — Если ты улетаешь, значит, ты не принимаешь участие в Чемпионате?
— Конечно, нет! — проорал ему в лицо Лото.
— Значит, ты уже не Чемпион. Посему конфликта традиций нет, есть только их нарушение.
— Какое нарушение? Ты сам сказал, что Мультигена отменил Встречу Будущего Года!
— Но не ты, — недобро усмехнулся инспектор. — Выходит, тебе придется снова отправиться в тюрьму.
— Что?
Лицо звездного волка, по всей видимости, приняло такое выражение, что Корки присел и посерел, но руки жертвы не отпустил.
— Вы имеете право хранить молчание, — жалобно пропищал он.
— Ты — покойник! — прошипел Лото и бросился на бывшего приятеля.
— Шестьдесят бубликов, — прохрипел инспектор, барахтаясь в пыли, и стараясь расцепить пальцы звездного волка на своей шее. — Свобода! Титул Чемпиона! Пумпырь! Неужели, все это не стоит того, чтобы броситься в состязание? За шестьдесят бубликов на Кукухе починят любой космический корабль! А за поимку Пумпыря обязательно премируют!
Лото замер и задумался. Перспектива бросить здесь пусть побитый, но свой корабль, ему не нравилась. Корки, почувствовав свободу, резво отполз на безопасное расстояние.
— Если я тебе так уж необходим, — сказал звездный волк, — ты сам меня и отвезешь на Чемпионат.
— Нет проблем, — согласился инспектор и помчался к полицейскому вертолету.
Но там слышали его слова. Стражи кукухского порядка, мгновенно забравшись в винтокрылую машину, улетели прочь, прощально помахивая кукишами из иллюминаторов. Корки поплевал им вслед, демонстрируя эмоции ненормативной мимикой.
— Значит, нет проблем? — усмехнулся Лото.
Инспектор сердито зыркнул на него и скорбно вздохнул. Потоптавшись на месте, Корки опустился на четвереньки и по-лошадиному махнул головой.
— Садись, — буркнул он.
— То есть? — с удивлением воззрился на него Лото.
— Садись на спину, довезу, — повторил инспектор.
— Ты что, сказок начитался? — усмехнулся звездный волк и нежно добавил. — Каурый ты мой.
— Почему каурый?
— По причине давней немытости.
— Не умничай, а то передумаю, — сказал Корки.
— Чего ж ты мне раньше таких услуг не предлагал? — поинтересовался звездный волк, забираясь на голую спину стража порядка.
— Не по чину мне туристов катать.
— Туристов? По чьей, интересно, милости я стал туристом? — возмутился Лото. — Кстати, сбруя у тебя не продумана. Я могу отсюда запросто свалиться.
— За волосы держись, — крикнул Корки и ретиво забил валенком по песку. — Э-эх! Ну, вспомним детство!
— Надеюсь, не слишком раннее, — пробормотал звездный волк и охнул, когда инспектор галактической полиции взял с места в карьер.
Валенки глухо постукивали, а ладони звонко пошлепывали по твердой почве. В такт им позвякивала полицейская бляха, весело ударяя Корки то в лоб, то по животу. Но скорость он развил приличную. Лото с трудом удерживался на его спине, стараясь подстроиться к ритмичным колебаниям. Передвижение подобным образом явно не было для инспектора в новинку.
— Не устаю удивляться твоим талантам, — прокричал звездный волк.
— Меня можно раскрывать веками, — скромно заметил Корки.
Дыхание от бега у него почти не сбивалось. По сторонам проплывали аномальные полюса Кукуха, островки тропиков и пустынь между ними. Вид настраивал на философский лад и Лото незаметно задремал, автоматически поддерживая ритм скачки.
Неожиданно Корки встал как вкопанный, а звездный волк полетел кувырком через его голову. Проехав по камням шлемом скафандра, Лото проснулся.
— Полегче нельзя?
— Дальше пойдем пешком, — заявил страж порядка.
— А до этого как ты шел? — спросил звездный волк. — Где мы?
— Минутах в двадцати от Восьмого Полюса.
— Я гляжу, ты стал гораздо лучше ориентироваться на местности.
— Время поджимает.
— В смысле?
— Чемпионат открывается через час. Нужно еще успеть зарегистрироваться.
— Тогда почему я не могу доехать прямо до места? Ведь верхом быстрее получится.
— Не хочу открывать некоторые свои стороны праздным зевакам. В полицейском должна быть загадка.
— Стесняешься?
— Так я тебе и признался, — покривился Корки. — Пошли, говорю, а то обратно отвезу.
— Если будешь мне угрожать…
— Ни в коем случае, — неожиданно расплылся в широкой улыбке инспектор и Лото отметил, что у него довольно крупные и острые зубы.
Ворча, звездный волк поплелся к снежной шапке Полюса.
Стадион встретил путешественников вопящими толпами кукухан и белыми клубами пара, поднимающимися от бассейна.
— Жарковато тут, — заметил Лото, осмотрев датчики скафандра.
— Вполне нормально, — как-то особенно заискивающе улыбнулся ему Корки. — Пойду тебя зарегистрирую.
Инспектор нырнул в толпу, оставив Лото оценивать ситуацию. Звездный волк приблизился к бассейну, очень ему не нравился густой пар над водой. Кто-то сзади громко взревел и хлопнул звездного волка по плечу так, что у того колени подкосились, а автоматика скафандра перешла на аварийный режим.
— Мой друг! Как я рад, что вы все-таки здесь! — заорал Мультигена (разумеется, это был он), раскрывая объятия.
— Не-ет! — крикнул Лото, отскакивая. — Я ценю ваши искренние чувства, но постарайтесь держать себя в руках! Иначе мы рискуем оказаться среди зрителей, причем не обязательно в удобной позе!
— Вы правы, мой друг, — рокодил расслабился. — Настоящий Чемпион всегда думает о борьбе, а не о возможности улизнуть. Вы просто кладезь мудрости! Мне будет горько, если вы проиграете.
— Не рано ли говорить о грустном? — сказал Лото.
— Скоро первый заплыв. И я собираюсь победить, — объяснил Мультигена.
— Вот оно что. Тогда я польщен вашим предупреждением, — раскланялся звездный волк. — Кстати, не подскажете, почему над бассейном такой пар стоит?
— Так там же вода кипит.
— Вода что? Кипит?!! — Лото подскочил на месте. — В бассейне кипящая вода?
— Конечно, — кивнул рокодил. — А в этом году она еще и тяжелая.
