перед дружкой.
- Одна просьба, барышни! - провозгласила Аля настоятельно. И. когда две пары глаз выжидающе уставились на нее, проговорила, сделав торжественное и серьезное лицо:
- Первое. До моего ухода не показывайте подарки родителям. Чтобы не смущать их. Хорошо?
Девчушки разом кивнули.
- Второе. - Она с таинственным видом наклонилась. Поманила пальцем. Когда придвинулись, продолжила. Тихо и внушительно.
- Это не простые украшения. Это настоящие волшебные талисманы. Их нельзя терять, отдавать или дарить. И тогда они защитят вас от любого несчастья, и всю вашу семью тоже. Хорошенько запомнили?!
Девочки переглянулись. Снова закивали, глядя на Алю с восторгом и благодарностью.
- Вот, и договорились. - Расцвела она довольною улыбкой. - Ну, а теперь, - кыш домой! И ни кому ни гу-гу, пока не уйду, гаврюши!
Сестрички одновременно повернулись, прыснули прочь. Только башмачки по дорожке замелькали. Да платьица взвились воздушными шлейфами красок.
Аля заулыбалась им вслед добродушно. Налила себе еще пахучего терпкого чаю. Взяла колобок, надкусила.
- М-м-м.... Как вкусно!
* * *
- Ба! Да поглядите вы только, кто к нам явиться изволил?! Тот самый. Единственный неподражаемый. В воде не тонет, в огне не горит, дьявол меня раздери!
Широко улыбнувшись, Носферату шагнул навстречу высоченному светловолосому богатырю в кожаных доспехах вольного наемника. Крепко обнял, хлопнул по плечу.
- Ноэл, проныра ты старый! Какими судьбами занесло? Я бы голову положил на то, что вы с ребятами где-нибудь на западных окраинах промышляете.
- До недавнего времени все так и было. Двое суток назад приказ пришел срочный. Командирам бригад явиться за новыми распоряжениями. Я своих кликнул. Межпланетник подрядил. Немного болтанки между Юнолою и Тэдосом, и вот мы на месте. Сказано, ожидать до вечера. Я так понял, пока остальные не подтянутся. Ты не в курсе, что тут стряслось?
- Самая общая информация. Очередное масштабное вторжение, насколько осведомлен и судить могу. И вот еще, Ноэл, как там, на Нордоке дела, а?
- А-а, вот они что удумали.... - Светловолосый глянул на него исподлобья, дернул головой. - Неймется, значит. Шило в заднице играет. Для Нордока у них кишка тонка. Подавятся, это я тебе говорю!
- Раньше бы подавились, - Носферату невесело покачал головой. Раньше бы триста раз подумали, прежде чем соваться. Сейчас у них козырь неслабый появился. Вот и возомнили о себе, видать. Короли космические! - выплюнул ядовито.
- Ты про девчонку эту странную, что ли?
- Ого, а молва уже и до ваших краев докатилась? - Нэттэ не удержал смешок. Ноэл поморщился.
- А что такое космос, по-твоему? Один сплошной базар горластый, и мешанина. Не успеют на одном конце галактики... ну, ты меня понял. На втором уже в красках расписывают, что да как там у них приключилось.
- Я думаю, проще будет нас познакомить, Носферату. - Прожурчал из-за мужских спин насмешливый девичий голосок. Оборотень и его собеседник, как по команде, развернулись. Аля сидела на краешке стола, приветствуя их торжественно поднятым кубком.
- Ты... откуда здесь? - Промямлил Носферату растерянно. В этом пристанище наемников, привилегированных прислужников и полукровок появление лица женского пола, да еще такого полета, грозило обернуться нешуточным фейерверком эмоций и страстей. Девочка, казалось, не испытывала ни малейшего смущения или неудобств. Поставив кубок на столешницу, она плавно соскользнула со своего импровизированного сидения. Подошла. В упор разглядывала приятеля Носферату. Улыбнулась, холодно, будто предупреждая.
- Давненько хотела узреть наяву, как же выглядит чистокровный представитель Великого Нордока. Надо сказать, разочароваться не пришлось. - Сверкнула пронизывающим взглядом. - Но и ничего 'сверх' я в нем тоже не обнаруживаю. Ничего устрашающего, должна признать. - Склонила головку набок, сронила усмешку. - Враждуем или дружим?
Ноэл пораженно глядел. Носферату коротко засмеялся.
- Да-да, дружище, перед тобой та самая 'странная'. Советую быть паинькой и хорошим парнем. Сердить эту крошку совсем не рекомендуется.
- Загрызет? - Криво усмехнувшись, выговорил наемник.
- Испепелит. - Ласково ответствовала ему девочка. - Проще. Надежнее. И физическое воздействие исключается. Другими словами - руки марать не нужно. Ну, так как, разведчик?
- Дружим, наверное. - Пробурчал тот неуверенно.
- Респект! - откликнулась Аля бодро. Смерила глазами оценивающе, сменила гнев на милость.
- Я вообще-то голодная, товарищи мужчины. А ваша забегаловка ничем, кроме этой склянки не совсем свежего коктейля порадовать не смогла. Может быть, возьмете шефство и накормите, для разнообразия?
- Что, прости? - Уставился на нее Ноэл обалдело.
- Повторяю для умных и славящихся быстротой реакции. Я чертовски хочу есть, а, кроме этого, у меня к вам господин Ноэл, серьезный и обстоятельный разговор. Поэтому было бы просто замечательно, если бы вы, вместе с неподражаемым моим учителем, отыскали для всех нас местечко покачественнее и побезопаснее. Я - в плане отсутствия нежелательных посторонних ушей. Найдется такое в округе ближайшей?
- Алира, - подал голос Носферату задумчиво. - Твоя внешность, девочка, активизирует эту самую округу задолго до нашего с тобой посещения любого мало-мальски приличного заведения. Ты уверена, что твой покровитель не осведомлен уже о не особенно правильном и осмотрительном твоем времяпрепровождении.
- Уверена. - От улыбки Али снова повеяло ледяным холодом. - Пошли.
Подхватив с кресла у стойки черный длинный плащ, она проворно набросила его на плечи. Глубоко надвинула капюшон и скорым шагом направилась к выходу, не оглядываясь на заторопившихся следом приятелей.
- Ни фига себе, девчоночка! - Проворчал Ноэл, подталкивая друга локтем в бок на ходу. Носферату, вместо ответа, хмыкнул философски.
* * *
- Насколько мне известно, Ноэл, именно у тебя есть право беспрепятственного посещения Нордока. - Расправившись со своей порцией в рекордно краткие сроки, Аля привычно забралась с ногами на диван, устроилась в уголке, подсунув под спину подушку. Откликнувшись на изучающий взгляд Носферату, пояснила:
- Ноет, зараза. Которые сутки на ногах постоянно. Скоро рухну где-нибудь прямо посреди коридора. Поглядев на осклабившегося со значением Ноэла, отрезала. - Шутка! Друганы оборотни. Плохая и несмешная, но - шутка. К делу, господа, к делу.
- Слушаю внимательно и с некоторым удивлением. - Проронил наемник. - Да, я могу посещать Нордок, но стараюсь это делать как можно реже. Мои бывшие соплеменники не горят желанием общаться с перевертышем. Или тебе не рассказывали до сих пор, как у нас к перебежчикам относятся?
- Ну отчего же? - она пожала плечами невозмутимо. - И, тем не менее, ты бываешь там регулярно.
- Обстоятельства заставляют... - начал он натянуто. Аля перебила:
- У меня есть точнейшие сведения о том, что очередной рейс состоится не далее, как завтра, после срочного совещания и получения ценных указаний от нашего общего начальства. Отправишься ты на этом же зафрахтованном катере, что доставил твою команду сюда, и пробудешь на планете не меньше недели.
