произнес Икс. – Хотели бы жить в таких хоромах, старшина?
Рядом с ним по улице подземного города шагал старшина Одинцов, которому Платонов поручил не отходить от Икса ни на шаг. Икс был наслышан о приключениях и подвигах Одинцова. Старшина, после того как боевики окружили в районе Мамонова подразделение «М», вырвался с его остатками на свободу, возглавил партизанский отряд и попортил много крови Мороку своими рейдами по его тыловым коммуникациям. Месяца полтора назад, когда Одинцова и его отряд прижали у Коломны, Платонов буквально в последний момент выхватил его из лап боевиков и тем самым спас от верной гибели. Теперь, когда Икс появлялся на театре военных действий, Платонов приставлял к нему старшину. Крастиньш некоторое время недовольно брюзжал, но затем вынужден был с этим смириться. Одинцов выглядел внушительно даже рядом с Иксом и Платоновым. Его кажущаяся медлительность была обманчивой. Он обладал идеальной реакцией и, несмотря на свою могучую комплекцию, кошачьей скоростью и точностью в движениях.
– На хрена они мне нужны, – просто ответил Одинцов. – Вот оторвем этим сучьим детям головы, и вернусь к себе на родину, в Рязань. Сколько можно воевать? А лучше нашей Рязани ничего нету…
Наконец появились Платонов и Климов. Они вели с собой человека с лицом, до бровей заросшим бородой. Одет он был в альпинистскую штормовку, на голове красовалась каска с мощным фонарем.
– Калитвинцев Михаил Юрьевич, командир поисковой группы, – представился он и улыбнулся, обнажив два ряда ослепительно белых зубов, сразу помолодев лет на двадцать.
– Наслышан о вас, – признался Икс, с удовольствием пожимая руку Калитвинцева. – Так вы и есть тот самый Ариман,[18] в ведении которого находится это подземное царство? Отрадно, что всемирно известный ас-спелеолог работает на Корпус.
– Прежде чем я решу вернуться к своим былым занятиям, нужно выкурить из всех дыр засевших там скорпионов. Поэтому пришлось переквалифицироваться в геологоразведчика, только ищем мы не полезные ископаемые, а путь в преисподнюю. Прошу вас, – сделал он приглашающий жест и первым вошел в дом. Они спустились в подвал, смахивающий на бомбоубежище.
«Господи! – подумал Икс. – Ну зачем им здесь понадобились бомбоубежища? Вот кого нужно было отправить в психбольницу…»
Мощная бетонная плита была сдвинута с места, и в толще земли зиял глубокий колодец. Его окружили люди Климова. В сторонке стояли несколько ящиков с гранатами и крупнокалиберный пулемет. Один из военных сидел у небольшого переносного пульта с телеэкраном, куда выводилась информация от телекамеры, работающей в диапазоне инфракрасных волн.
– Крысы еще там? – спросил Калитвинцев.
– Убрались минут пять назад, – ответил оператор.
– Мы теперь точно знаем время их появления, – объяснил Калитвинцев. – Они исчезают раз в четыре часа и отсутствуют двадцать минут. Такое впечатление, что эти твари подчиняются каким-то сигналам. Кстати, вы бросали им отраву? – спросил Калитвинцев у военных, кивнув на груду разноцветных пакетиков.
– Да. Но результаты отрицательные.
– Как отрицательные? – изумился спелеолог. – Что, ни одна не сдохла?
– Ни одна, – отозвался оператор. – Они жрали стрихнин с таким аппетитом, как будто это бисквит с ореховым кремом. Мы им скормили ровно половину этой кучи, а затем решили не переводить зря добро.
Присутствующие многозначительно переглянулись, и Икс спросил у Калитвинцева:
– Вы не предпринимали новых попыток спуститься в подземелье?
– Нет. Командир перед отъездом запретил нам соваться туда.
– Какова глубина колодца?
– Пятнадцать метров в толще земли плюс четыре с половиной метра от свода галереи до пола.
– Я иду туда, – решился Икс.
– А крысы… – начал было Климов, но Икс перебил его:
– Крысы для меня не опасны, поэтому я намерен отправиться туда немедленно. Я пойду один.
– Хорошо, Шеф, – тяжело вздохнул Платонов. – Но только давайте обойдемся без этих ваших внезапных исчезновений. Мы должны контролировать каждый ваш шаг. Поэтому вы спуститесь обычным путем через колодец. Климов, распорядись, чтобы спецгруппа была под рукой. И как хотите, Шеф, но одного я вас не пущу. Меня и так ваш Крастиньш скоро съест. Когда я умру, – пожаловался Платонов, – на моей печени будут выжжены два слова: Морок и Крастиньш, причем последнее более жирными буквами. Так что возьмите с собой Одинцова. Вы ведь сможете прикрыть его от крыс?
– Вы только усложняете мне задачу, – поморщился Икс. – Ну хорошо. Здесь командуете вы с Климовым, я вынужден подчиниться. Одинцов готов?
– Я здесь, – отозвался густым басом Одинцов. Когда тот успел переодеться, Икс так и не понял, но выглядел старшина как заправский спелеолог. Через одно плечо у него свешивалась бухта тонкого металлического тросика, а на другом болтался «узи». Но это была лишь часть его арсенала. К бедру был прикреплен чехол с торчащей из него ручкой огромного ножа, а у пояса висела кобура таких размеров, что в нее можно было засунуть гаубицу. Дополняла снаряжение УКВ-рация, висевшая на груди. На голове, как и у Калитвинцева, красовалась каска таких размеров, что в ней можно было свободно искупать годовалого ребенка.
– Я готов, – повторил Одинцов.
– Ах вы бестии! – рассмеялся Икс. – Все просчитали заранее…
Через три минуты, полностью экипированные, они уже спускались вниз. Одинцов, зависнув в двух метрах от пола, посветил фонарем вокруг себя и мягко опустился за землю. Спустя несколько секунд к нему присоединился Икс.
Они оказались в длинной, как кишка, галерее, оба рукава которой терялись в непроглядной мгле. Стены были выложены бетонными конструкциями, выполненными в виде полусфер. Ширина галереи, как и ее высота, достигала четырех с половиной метров. По бокам, чуть выше человеческого роста, была протянута электропроводка. Через каждые десять метров в ряд расположились мощные светильники, но сейчас они были выключены.
В галерее было холодно и сыро, не то что наверху, в городке, который они только что покинули. В воздухе стояла невыразимая вонь, а под ногами хлюпала мерзкая жижа, состоящая из крысиных испражнений.
– Крысы появятся через десять минут, – шепотом предупредил Одинцов. Икс кивнул и уверенно двинулся по одному из рукавов галереи.
– Следите за левой стороной туннеля, – бросил через плечо Икс поспешившему за ним Одинцову.
Так, в полной тишине и непроглядной тьме, которую с трудом пробивали даже мощные фонари, они прошли около пятисот метров. За все это время Икс обнаружил только с десяток узких колодцев, закрытых сверху решетками из толстых металлических прутьев. Икс не решился задействовать сенсоры и прощупать, что там находится, в этих колодцах.
– Вы что-нибудь заметили, Одинцов? – тихо спросил Икс. – Я говорю о направлении тоннеля.
– Мне кажется, он все время плавно поворачивает вправо, – озадаченно доложил старшина, глядя на фосфоресцирующую картушку компаса.
– Верно, Одинцов. Этот тоннель имеет форму кольца. Следовательно, Фабрика должна находиться внутри этой галереи.
Он несколько секунд помолчал, производя в уме какие-то расчеты.
– Диаметр этого кольца должен составлять около семи километров, плюс-минус сто метров, – сообщил он Одинцову результаты своих вычислений. Одинцов в ответ лишь присвистнул и почесал затылок.
– Что будем делать, Шеф?
– Продолжать поиски. Должен же существовать вход на Фабрику со стороны галереи.
– Крысы появятся через пять минут, – сообщил Одинцов.
– Я не забыл о них, – кивнул Икс, и они зашагали дальше.
Но идти им далеко не пришлось, поскольку Икс схватил Одинцова за руку и прижал его к стене.
– Тихо… – прошептал он в самое ухо старшине. – Здесь кто-то есть. Икс почувствовал, как взбугрились под его рукой мышцы Одинцова, тот весь подобрался, словно тигр перед прыжком.
Икс был уверен, что рядом с ними кто-то находится. И этот кто-то – человек. Точнее, не человек, а
