– Рэй, я не хочу тебя убивать. Отпусти меня. – Он покачал головой.
– Отпустить тебя? Да я тебя всю жизнь искал.
– Ну пойми, бестолковый, я не себя, я тебя сейчас оплакивала. Тебя мне Белая Птица послала, а возвращаться нужно под крыло Черной. Я не от тебя, я от подарка Белой Птицы отказываюсь. Знаешь, что бывает с теми, кто от Белой Птицы отвернулся? Обидится она на меня. Конченая я. Не будет счастья в моей жизни. Понимаешь, на что я иду, от тебя отказываясь.
Надолго задумался Рэй, а потом решительно повернул лошака.
– Рэй, я сама дойду, тебе туда нельзя. Убьют.
– Все бабы – дуры. А красивые – в особенности. Только о себе думаете. У меча два лезвия.
– Господин, Дора тебя не понимает.
– Если тебя мне Белая Птица предназначила, думаешь она от меня не отвернется?
– Зверюшки лесные! Ой, что будет…
– Расскажи мне о своих спутниках.
Криса и Мириам они встретили довольно далеко от лагеря. В руках у Криса была черная коробочка, которую он поспешно спрятал в карман. В руке Мириам – меч.
– Ну вот! Видишь, меня ищут, – зашептала девушка Рэю. Рэй остановил лошака, положил руку на рукоять меча.
– Крис, Мири, это Рэй! – закричала Дора еще издали. – Рэй, это Крис, мой муж. А это Мириам. – Она расстегнула ошейник и завозилась с замком.
– Ты что, знакомого встретила? – удивился Крис. Мириам нагнулась и тихо сказала ему что–то. Дора соскочила с лошака, подбежала к мужу, протянула ему ошейник.
– Застегни, пожалуйста, – приподняла обеими руками волосы. Крис проверил замок, пожал плечами и защелкнул на шее девушки. Не удержавшись, она показала язык Рэю.
– Дора, что за фокусы? Я поручился за тебя перед Гребом.
– Фокусы, да? – обиделась Дора. – Пощупай, какой величины эти фокусы, – положила его ладонь себе на затылок, дала ощупать шишку.
– Тебя похитили? Это твой спаситель? – воскликнул пораженный Крис.
– Я потом расскажу. Крис, Мириам, я сказать должна. Рэй едет с нами. Так Белая Птица хочет.
– Гребу это не понравится, – произнесла Мириам и убрала, наконец, свой страшный меч в ножны.
– …Полная бредятина.
– Милый, они в это верят. Это для них жизнь. Все намного сложнее, чем ты думаешь.
– Из–за суеве… – Мириам прикрыла Гребу рот ладонью.
– Посмотри на это с другой стороны. Рэй проявил себя как джентльмен. И имя красивое. А у нас, как ты помнишь, проблема Тавии.
– Это тебя не касается, – рявкнул на нее Крис. Дора испуганно сжалась. Она ничего не понимала в разговоре. Сначала мужчины не понимали ее, пришлось три раза объяснять про Белую и Черную птицу, потом то же самое объяснила Мири, только непонятными словами, а теперь слова были понятны, но непонятно, о чем спор. Дора взглянула на Рэя. Тот сидел неподвижно, с каменным лицом.
– Крис, Дора, отойдите. Это приказ, – проговорил Греб.
– Конспиратор, – буркнул Крис, поднялся и пошел к деревьям. Дора поспешила за мужем. – Конспиратор нашелся, – бормотал Крис, усаживаясь спиной к дереву и открывая медальон. Из медальона раздался тихий, но отчетливый голос Греба:
– На что ты рассчитываешь?
– Дора сказала, что вы едете в опасное место.
– Да.
– В опасном месте кого–то могут убить. Или ее, или меня, или Криса. Если убьют Криса, Дора достанется мне.
– Интересный вариант. Особенно, если помочь Крису умереть.
Дора оглянулась. Меч Мириам был у горла Рэя.
– Не хватайся за оружие, – донесся из медальона голос Греба. – Я тебя не знаю, тебе не верю, и я тебя не звал.
Все–таки, жизнь прекрасна. Дора оглянулась, пришпорила лошака, догоняя караван и засмеялась. Просто от переполнявшего ее счастья. В караване было уже семь лошаков. И один человек, на которого она могла положиться. Сильный, храбрый и – главное – понятный.
– Дора, сюда! – закричал Греб. Девушка пустила лошака вскач, вырвалась в голову колонны.
– Что это за чертовщина? – спросил Крис, указывая вперед.
Метрах в двухстах впереди тропу пересекали завры. Огромные темнозеленые тела появлялись из леса справа от тропы и исчезали в лесу слева. Они были такие большие, что целиком их было не разглядеть. Выплывала из леса тупая морда на короткой толстой шее, передние лапы, необъятное брюхо, задние лапы. Голова уже скрывалась в лесу слева, а хвост еще не показался. Сразу за хвостом появлялся следующий завр – и так без конца. Голова, брюхо, хвост, голова, брюхо, хвост.
– Это нестрашно. Можно к ним вплотную подойти, можно даже рукой потрогать, – объяснила Дора.
– Что с ними? Мигрируют? От пожара спасаются?
– Не–а. Просто караваном идут.
– Завры – караваном?
– Ага. Вот! – девушка протянула вперед руку, будто без этого жеста завров не замечали.
– Подожди, подожди, – насторожился Греб, – если завры караваном – это не выдумка, то караван мертвецов – он что, тоже существует? Ты его видела?
– Я – нет. И не хочу видеть. Из тех, кто его видел, мало кто домой вернулся.
– Рассказывай, – приказал Греб. Глаза девушки радостно вспыхнули, она поудобнее устроилась в седле. Крис, Мириам и даже Рэй подъехали поближе.
– Давным–давно, когда дед моего деда еще не нагибаясь под лошаком мог пройти, когда завров было много, а зверей совсем мало, – начала Дора, изменив зачем–то голос, – из одного крупного города вышел богатый караван. Такой большой, какие сейчас уже и не ходят. Одних рабынь при нем было не меньше пятисот…
– Порядка двух тысяч лошадей. Э–э–э лошаков, – прикинул Греб.
– Господин, не перебивай. И все рабыни были молодые, выносливые, красивые. И стоила каждая больше пяти золотых. Но встретился им по дороге колдун. И чем–то обидел его кэптэн каравана. Ничего не ответил ему колдун, но затаил обиду и пошел вслед за караваном. А когда остановились все на ночь, развел колдун костер невдалеке и всю ночь варил свои ужасные волшебные зелья. А утром, только караван тронулся в путь, напустил густого тумана. Такого густого, что в пяти шагах ничего не видно. Кэптэну бы остановить караван, да переждать туман, но памятью он отличался крепкой, дорогу знал хорошо, потому выехал вперед и повел за собой караван. А зловредный колдун закрутил дорогу кольцом. И, когда Кэптэн догнал хвост своего каравана, колдун выкрал Кэптэна вместе с лошаком, а повод второго лошака привязал к последнему. И произнес последнее, самое страшное заклинание.
Час проходит, другой, уже туман рассеялся, а караван идет как ни в чем ни бывало. Никто не замечает, что кэптэна нет. Подошло время отдыха, а караван идет. Некому подать сигнал на остановку. Уж солнце к вечеру клонится, а караван идет. Лошаки из сил выбились, рабыни плачут, а караван идет. Солнце село и снова взошло, а караван идет. И хотели бы люди остановиться, да не могут: неведомая сила их вперед толкает. Долго ли под палящим солнцем человек без глотка воды выдержит? Скоро умирать стали. Но все равно идут. На четвертый день в караване ни одного живого не осталось, но идет караван. Шагают мертвецы, ведут под уздцы мертвых лошаков. Мясо с костей сошло, одежда истрепалась, а караван идет. Шагают скелеты людей, ведут под уздцы скелеты лошаков. Тюки с товаром под дождем мокнут, под солнцем сохнут, рассыпаются, товары на дорогу падают, никто их не поднимает. А караван все идет. И если приблизится кто к тому каравану, лошак ли, человек ли, того караван в себя засасывает. Старые скелеты от древности рассыпаются, новые их место занимают. Не кончается караван.
– Что же колдун не снимет заклятие? – спросила Мириам.
