сразу же. И никто не пытался преступить им дорогу.
Первого противника они сначала даже не заметили. Ветлим — тварь, но не из сильнейших. Груда мяса, четыре пучка щупалец, отравленные когти и зубы, и почти полное отсутствие мозгов. Он наслаждался жизнь всего несколько секунд после того, как попал в поле зрения чародеев. Удар был быстрым и смертельным, но изящным и незаметным для окружающих. Наука и магия шагнула очень далеко вперед, чтобы сделать подобные заклинания реальностью. Дальше по мере продвижения вглубь зоны твари и монстры начали появляться все чаще. Маги, где могли, пытались уйти от прямого контакта, а где нет — убивали. Так продолжалось довольно долго. Пока, наконец, их везению не пришел конец. Чародеи замерли как вкопанные, словно врезавшись в соткавшуюся из мельчайших, развеянных в воздухе частиц тумана, стену. А ведь до лагеря экспедиции оставалось уже не более двадцати километров. Им впервые было оказано серьезное открытое противодействие, и маги не могли дальше свободно продвигаться по аномальной зоне.
— Вот это мощь! А, Ил? Раданит? И ведь не пройдем дальше, если не противопоставим свою силу. Я не вижу заклинания. Оно очень хорошо замаскировано. Кто-то прекрасно работает с силой.
— Но проламывать стену всегда легче, чем ее укреплять. Вопрос заключается в другом, пойдем ли мы дальше. Нас здесь явно не хотят видеть и открытым текстом предупреждают об этом. Оправдан ли риск? — оба чародея понимали, что вопрос был явно риторическим.
Так как заклинание оказалось неизвестно, а времени на его определение и расшифровку им не дали, то маги ударили просто голой силой. Такое ведение магической дуэли было неправильным и оба это хорошо понимали. Ведь, если Раданиту они могли противостоять достаточно сносно, то с Эхронтом уже возникли бы очень серьезные проблемы. Констант они бы вообще уже не смогли пробить. Он был двенадцатым уровнем и пропасть, разделяющая каждый последующий уровень по сравнению с предыдущим, начиная от Раданита, становилось огромной, а отрыв увеличивался в геометрической прогрессии. А ведь оставались еще два уровня, и никто не мог дать полной гарантии в свете происходящих событий, что они не будут использованы и враг не обладает достаточным уровнем Силы и энергии. Два чародея медленно, с постоянной болью во всем теле и большими затратами энергии тем не менее продвигались вперед.
— Мы долго не продержимся, Мар! Надо скоро поворачивать, иначе у нас не останется сил на обратный путь! — сам плохо слыша свой голос из-за стоящего в ушах гула, прокричал Илант.
— Мыслеречь Ил, телепатия! — крикнул Мариус и дальше уже продолжил говорить без слов. — Держись! Пока есть силы! Еще не последняя черта!
Они продолжали идти. Маги были вынуждены, помимо прокладывания тропы, постоянно отбиваться от все появляющихся бесконечных монстров и тварей. Когда их стало уж очень много, то чародеи решили рискнуть. Чтобы сохранить силы, вместо постоянных атак и контратак они окружили себя непроницаемой Сферой Огня, которая, тем не менее, прекрасно справлялась сразу с двумя своими функциями — не пропускала порождений зоны внутрь и одновременно обжигала самых напористых. Так они и шли, медленно, но безопасно. Еще пять километров оказалось пройдено, когда магов все-таки дальше решили не пропускать.
— Мрак! Ксоры, Мар! — закричал мысленно Илант. — Пятнадцать! С такими затратами энергии мы не выстоим! Уложим пятерых-семерых, выведя их на время из боя, но остальные нас достанут. Надо уходить, причем быстро. Мар, куда ты? — забывшись от изумления, маг опять кричал. Кричал уже в спину, бегущему вперед другу.
— Помоги, прикрой! — услышал он голос Мариуса. — Мне надо не боле десяти, максимум пятнадцати секунда. Ил, ударь. Потом сразу уходим.
Но первым ударил сам Мариус. Это оказался сложно оформленный таран воли, когда врагу наносится сильнейший ментальный удар. Такой конфигурации и плетения Илант не видел еще никогда. А силы маг вложил в это влияние просто до умопомрачения много. Чтобы не говорил сам Мариус — Лоренц и не меньше. По ксорам словно ударили одновременно пятнадцать гигантских молотов, вгоняя всех их в ступор. При этом алтаир присовокупил также что-то похожее на Куб Ярости, но только сплетенное из огненных и электрических линий. Ловушка была нематериальна и удержать т'инксоратов долго не могла. Это заклинание он составил сам, и опробовалось оно в первый раз уже в полевых условиях. Для посторонних все выглядело как внезапно появившийся огромный куб, накрывающий и запечатывающий внутри себя половину т'инксоратов.
— Ил, твоя очередь! Дай мне десять секунд! — крикнул маг, и, будучи абсолютно уверенным в лучшем друге, полностью отдался заклятью познания.
Перед Хранителем стояло семь, пусть еще не полностью оправившихся от удара, но все равно смертельно опасных духов-ксоров — Призраки Теней и Ветры Земли. Однако Мариус не зря шутливо называл Иланта боевым теоретиком и чародей в очередной раз оправдал этот титул, использовав подаренное ему алтаиром преимущество сполна. Он использовал заклинание Вихрь Смерти, которое включало в себя две школы — Воздух и Жизнь. На ксоров внезапно напали семь смерчей, полностью закрыв их в непроницаемых коконах, вращающихся с огромной скоростью. Это заклинание было доступно лишь магам, достигшим Кванта, восьмого уровня. Прелесть же заклятия состояла в том, что помимо блока ксоров, оно являлось самоподдерживающимся и постоянно увеличивающим свои масштабы. Но был и существенный недостаток — нестабильность и трудность совместить эти две стихии. Воронки накрыли духов и начали расти. Внутри в эфирные тела т'инксоратов впились сотни тысяч мельчайших иголок, которые качали из них силу, направляемую на поддержку заклинания. На этом маг не успокоился. Он выкрикнул короткую фразу и быстро развел раскрытые вертикально ладони в сторону. Послушная его жесту земля начала расходиться, а вихри — погружаться в образованные разломы. Когда они были уже внутри чародей резко свел руки — послышался хлопок и тоже самое повторили плиты под ногами. Илант знал, что это задержит ксоров, но ненадолго. Маг кинул взгляд на огненный Куб Мариуса и понял, что тот скоро не выдержит. Враги внутри него уже пришли в себя и в гневе кидались на стенки. Некоторые линии, образующие контур куба успели потускнеть, другие же — совсем исчезли. Следовало срочно что-то делать, иначе станет поздно. Илант посмотрел на застывшего друга и чуть не подпрыгнул от радости. Алтаир вышел из транса.
— Ты закончил, Мар? Тут становится очень жарко. Я почти пуст и не смогу долго выдерживать напор сил! — прокричал он.
— Да. Убираемся отсюда. О, я смотрю тебе дали порезвиться по-настоящему. Вихрь Смерти — это серьезно.
— Кто бы говорил? Твой куб. Это что-то потрясающее. Никогда ничего такого не видел. Сам придумал? Потом обязательно покажешь.
— Покажу-покажу! — успокоил его друг и продолжил. — Если успеем выбраться из этого ада.
Они говорили уже на бегу, спасая свои жизни. А вокруг творилось нечто — словно все обитатели тумана разом получили приказ уничтожить двух чужаков. Но маги не сдавались, они дрались за возможность выжить. Чародеи гнались наперегонки со смертью, и каждый чувствовал, что ксоры уже освободились и идут по следу. При этом продвигаться назад было намного легче. Чародеям не приходилось тратить энергию, которой оставалось и так очень мало, на пролом стены. Но и она неуклонно таяла. Их надежда заключалась лишь в том, что оставленные в рощи лошади были все еще там и притом живы.
Видимо друзья родились под счастливой звездой, так как кони оказались на месте. Маги, не останавливаясь, вскочили в седла и пришпорили лошадей, сразу взяв в галоп. У чародеев уже не оставалось сил на какие-либо мощные, доступные немногим, заклинания. Поэтому дорога пробивалась простыми: таран воли, сметающий все на своем пути, пламенные стрелы Багира, воспламеняющие цель и способные прожигать камни и врага насквозь, нанося страшные раны и причиняя ужасную боль, столпы воды Эльсара, кулаки земли Гранция, огромные камни, падающие на врага и прибивающие его своим весом, стилеты молний, ударяющих с неба и поджаривавших тварей изнутри, лучи жизни Жизель, останавливающие сердце и заставляющие кровь вскипеть во всем теле. Были и другие. Бой, казалось, длился вечность. Чародеи все гнали и гнали лошадей, а туман никак не желал заканчиваться и выпускать ускользающую добычу.
— Мар, мы не выдержим! — крикнул Илант.
— Нет, Ил, еще один рывок! — прорычал чародей. — Мы должны успеть! Мы обязаны! Ради Алнии! — Он говорил очень быстро, проглатывая целые слоги.
— Смотри, Ил! — вдруг в голове у Хранителя раздался радостный крик. — Белый туман. Мы почти вне пределов зоны.
Он обернулся. Погоня к тому моменту отстала, и только вдалеке были видны черные пятнышки монстров. Можно было не спешить, но ни один из них не собирался здесь оставаться хотя бы одно лишнее мгновение. Оба хорошо помнили Силу, мешавшую им продвигаться к лагерю экспедиции. И друзья чувствовали, что пока они в зоне тумана эта Сила может ударить вновь. И она не замедлила проявить себя. Когда, казалось бы, что они успели, оба получили в спину страшный по мощи удар. Их буквально вышвырнуло из зоны тумана и с огромным размахом ударило о землю. Боль была непереносима и именно это, по-видимому, спасло чародеев, которые не погибли, а лишь потеряли сознание.
Мариус открыл глаза. Первое, что он увидел, это склонившегося над ним Лирия. Последний приложил обе ладони к солнечному сплетению мага и сейчас толчками вгонял часть своей энергии в тело алтаира. Лирий заметил, что Мариус пришел в себя и устало откинулся в
