воеводы.
Однажды регистратор канцелярии Колесников, сморщенный, как сушеный гриб, старикашка, доложив о прибытии обоза с солью, о суточной выручке кабака, об отписке, каковая отправлена на запрос Оренбургского генерал-губернатора, легонько кашлянул...
— Что там еще? — недовольно спросил воевода, зная привычку своего канцеляриста самое важное, а иногда и самое неприятное оставлять на конец доклада.
— Да, так, — переминаясь с ноги на ногу, негромко прошепелявил канцелярист, — говорят уж больно много.
— Что говорят? — встревожился воевода. — Говори толком! Не шипи!
— Слово не воробей, вылетит не поймаешь. А как это слово вас во гнев введет?
— Говори, старая кочерыжка! — взревел воевода, приподнимаясь в кресле.
— Предмет больно деликатный, батюшка ты наш... — скороговоркой зачастил старикашка, на всякий случай отступая к двери.
— Ну!
— Народ говорит, будто Любовь Власьевна встречаться стала вечерами... У лесочка...
— С кем?
— Казачишка молоденький из новоприбывших, Никифором кличут...
— Врешь!.. — захлебнулся в гневе воевода. — Да я его в кандалы, в рудниках сгною... Под стражу!..
— Батюшка, не гневись, поохлынь. Зачем шум? Шум поднимешь — девку ославишь, себе же в урон пойдет. Тут надобно деликатно...
— По-твоему, пускай и дальше так!
— Нет, батюшка, нет, выслушай меня. Тут дело нужно шито-крыто вершить. Девку, конечно, под замок. Своячене препоручите построже. Да еще лучше на время на заимку вывезти, а по знакомым сказать — хворь, мол, напала, занемогла, дескать...
— А его? А его куда?
— И его тихо, мирно, а не лучше цепей будет. Немец-то петербургский отсюда двух своих людишек спосылать надумал вдоль Каменного пояса, за Обдорск и Березово, к самому Ледяному морю. Мыслимо ли такое? Никто тем путем не ходил и не пройдет. Сгинут людишки, беспременно сгинут. Вот от экспедиции к нам в канцелярию бумага поступила, чтоб к тем двум людишкам нам третьего дать из служивых... Я тут и решение заготовил. Того казака Никифора с ними и благословить, и царствие им небесное... И запрос исполним, и сердце свое успокоим, а главное, все шито-крыто.
— Молодец! — успокоился воевода, подписывая бумагу. — Голова у тебя на плечах не зря.
Никифора вызвали в казачью избу. Писарь зачитал ему указ воеводской канцелярии о прикомандировании к экспедиции Палласа.
— Сегодня же явись по новому начальству, за отъездом немца-профессора к его помощнику, господину студенту Зуеву, — наставлял писарь. — Вот отписок этот с собой возьми для представления.
Никифор терзался. С одной стороны, он был рад сменить скучную гарнизонную службу на интересное путешествие, но, с другой — путешествие надолго разлучало его с Любашей. Он кинулся было к воеводскому дому, но опомнился. Лишь позднее через соседскую девчонку он узнал, что Любашу еще вчера увезли со двора неизвестно куда. По крепости поползли разные слухи. Никифор понял одно: случилось то, что должно было случиться. Их с Любашей разлучили навсегда.
В отчаянье он кинулся в дом, где жил Василий Зуев.
— Здорово, Никифор, — радостно встретил его студент. — А я уже знаю: тебя опять к нам направили. Хорошо!
— Хорошо-то, хорошо, только мне, Василий Федорович, свет не мил, — и, опустившись на лавку, рассказал Василию все.
На улице лютовал мороз, а в избе с низким бревенчатым потолком было тепло. Паллас склонился над столом, заваленным бумагами, папками с гербариями, образцами минералов и почв, и заканчивал ответ в Академию наук. Поодаль за вязанием из цветной шерсти в пуховом оренбургском платке на плечах сидела Амалия Карловна. Фигура ее, несмотря на невзгоды путешествий, заметно округлилась, а лицо приобретало выражение покоя и удовлетворенности. Ничего, что она давно находится в непрерывном путешествии по самым отдаленным, глухим провинциям. Главное — вместе с любимым Петером, которому она старается всегда создать небольшой семейный уют, окружая его вниманием и заботой.
Поскрипывало гусиное перо, и на бумагу ложились ровные, аккуратные строчки. В руках Амалии неторопливо мелькали спицы.
В окно видна соборная площадь, на которой, несмотря на мороз, солдаты учили рекрутов. Искрился снег. День был солнечный, но солдат, особенно рекрутов, одетых в кургузые мундирчики с отворотами и холщовые рейтузы, мороз, видимо, пробирал до костей. Ноги, обутые в башмаки и суконные гетры, старательно месили снег. Мороз крепчал. Мерно трещали барабаны.
— Куда штык завалил?
— Носок, носок тяни! — неслось по площади.
— Где у тебя левая нога, болван, где?! — орал на ошалевшего молодого рекрута солдатский дядька. На площади показался поручик. Он постоял на крыльце, кутаясь в плащ и снова скрылся в воеводском доме. Паллас оторвался от письма, наблюдая, как маршируют рекруты. Потом снова склонился над столом, снова потекли мысли:
«Исецкая провинция хлебом весьма благословенна и подает удобства для разведения садов. Что касается климата, то часть горная и лежащая по северному углу Миасса отличается здоровым воздухом, и люди проживают здесь до глубокой старости, так что столетие здесь далеко не редкость, а живет здесь в крепости один отставной солдат возраста 120 лет.
Желая как можно выгоднее воспользоваться временем, я разослал в разные стороны из Челябинска своих помощников. Зуева отправил в Березово исследовать Обь вплоть до Ледовитого океана, дав ему казака, чучельника и подробные наставления».
Отложив перо, Паллас отодвинул написанное в сторону и улыбнулся Амалии.
Полная самостоятельность радовала и пугала Василия. Ему, как начальнику маленькой экспедиции, предстояло самому решать сложные вопросы. Хорошо было то, что в первое самостоятельное путешествие он шел не один, а со своими верными друзьями.
За Челябинском Зуев подумал о проводнике, таком, чтобы и на месте хорошо ориентировался и мог быть толмачом у манси или вогулов, как их еще называли русские. Как-то Василий сидел в ямской избе и вместе с Ксенофонтом рассматривал маршрут. Вошел Никифор.
— Василий Федорович, там до тебя человек.
