стоявшего в пяти шагах эльфа, он небрежно прислонил копье к соседнему дереву. С проклятьем стянув с правой ноги грубый сапог, парень принялся усердно его вытряхивать.
Кеар поднял лук, наполовину натянув тугую тетиву, и замер, боясь лишний раз вздохнуть. Стальной наконечник стрелы следил за каждым движением человека.
Закончив вытряхивать правый сапог, парень надел его назад и снял левый. Наконец оба сапога были вытряхнуты и одеты обратно на ноги. Тихо насвистывая под нос веселую песенку, парень потянулся за оставленным копьем и только теперь заметил эльфа.
– Эк… – только и успел выдохнуть он, прежде чем повалиться на землю со стрелой в горле.
Кеар потянулся к колчану, пальцы привычно пробежались по оперенью оставшихся стрел.
Семь.
– Он здесь! Я наше… – эхом пронесся по лесу дикий крик, чтобы оборваться на полуслове.
Щелчок со стороны малинника, из которого до этого вышел теперь уже мертвый человек. В дерево в паре пальцев от лица эльфа жадно впивается арбалетный болт. Ответная стрела уходит в зеленую листву, а сдавленный крик извещает о том, что она нашла свою цель.
Пять.
Ломая жидкие кусты, в его сторону бегут сразу двое.
Четыре. Три.
Еще два мертвых тела дополнили лесной пейзаж, но на смену мертвым уже спешили их живые соратники.
'Если бы не проклятый дождь,' – горько и зло усмехнулся Кеар, выпуская очередную стрелу.
Две…
Гибель Эйвилин вогнала меня в жесточайшую депрессию. Почти три недели прошли словно в тумане. Я находился в состоянии такого отупения, что потерял связь с собой, с внешним миром, мысли перекатывались медленно и бестолково. Мне стало наплевать на себя и на окружающих. Запершись в своих покоях, я принялся уничтожать винные запасы королевского замка. Все чаще меня охватывали резкие вспышки гнева. Попадаться в такие моменты мне на глаза было опасно. Когда злоба уходила, ощущение тщетности и бессмысленности всего того, что я делаю, приходило ей на замену. Люди. Эльфы. Пусть весь этот мир катиться к Падшему, ему там самое место.
В конце концов очередной день начался с ведра ледяной воды, вылитого спящему мне прямо на голову.
– Доброе утро, сир, – холодным голосом прервал струившийся из меня поток нецензурной брани Глок, выливая мне на голову второе ведро воды. – Оставь! – Он перехватил мою руку, потянувшуюся к стоящему на прикроватном столике кувшину с вином. – В последнее время ты слишком увлекаешься выпивкой.
– С каких это пор ты стал моей совестью?! – вспылил я, поднимаясь с больше похожей на лужу постели. – Хватит уже читать мне нотации! Я уже давно не твой воспитанник, старик. Какого Падшего ты тут вообще делаешь? Ты сейчас должен находиться в Приграничье с инспекцией гарнизонов.
– Вы можете немедленно отдать приказ о моей казни, сир, – проворчал Глок, стаскивая с вяло сопротивляющегося меня мокрую рубашку. – Перегнуть бы тебя через колено, мальчишка, да всыпать хорошенько, – добавил он, тяжело вздохнув. – Одевайся! – Под ноги мне упал сверток с одеждой и сухое полотенце. – И марш в фехтовальный зал. Будем проводить там курс интенсивного вправления мозгов одному безмозглому королю.
– Будь она проклята, эта корона, – тихо прошептал я. – Позади меня лишь пепел и кости, а впереди тьма. Скольких я уже похоронил? И кто будет следующим? Что мне делать, старина?
– Делай, что должен, и пусть будет, что будет. Грядут дурные времена. Много прольется слез и еще больше крови. Ты нужен своему народу, мальчик. Больше его вести просто некому.
– Если бы я еще знал, куда их веду… – Глубоко засевшая в моей душе меланхолия никак не хотела сдавать свои позиции. – Быть может, прямо в бездну?
– С тобой мы примем даже ее, и Падшему придется потесниться, – с несокрушимой уверенностью ответил Глок.
– Ладно, старина, – мрачно усмехнулся я. – Ты умеешь убеждать. Прости, если я тебя обидел. Ты прав. Всегда прав. Сейчас не время раскисать.
'Ей бы это тоже не понравилось', – добавил я про себя, спешно вытираясь и натягивая сухую одежду.
Следующие несколько часов Глок гонял меня словно зеленого новобранца в учебном лагере. А гонять Глок отнюдь не разучился, мои стонущие мышцы и свежие синяки были тому подтверждением.
– Ты двигаешься как беременная корова, Леклис, – недовольно отметил Глок, когда спустя два часа я устало рухнул на мраморную скамейку в Малом фехтовальном зале. Да, старых навыков мой бывший учитель явно не утратил. Доведя меня до полного изнеможения, Глок даже не запыхался, хотя он, по своему обыкновению, был в полном доспехе, а я лишь в легкой одежде. Интересно, видел ли я когда-нибудь Глока без доспехов? Кажется, нет.
– Рад видеть вас в добром здравии, сир, – склонился в поклоне подошедший Ховальд.
Я смерил главу Тайной канцелярии недобрым взглядом.
– Да, снова я и с дурными вестями, – кивнул он в ответ.
– Рассказывай.
– Десять дней назад Король Эльдор вторгся в земли империи.
– Война началась, – отметил Глок.
– Она и не заканчивалась, старина, – зло усмехнулся я.
– Дом Солнечного ветра, – продолжил Ховальд, – земли которого, как вы знаете, лежат вдоль границ с несколькими королевствами людей, сопротивляется отчаянно, но без поддержки остальных Старших домов он обречен. К тому же лучшая часть его армии была уничтожена в Ничейных землях. Об этом я доложу позже, сир, – добавил он, видя мой недоумевающий взгляд. – Основные силы Солнечного ветра блокированы армией Эльдора в главной резиденции Дома. Думаю неделю-две они продержатся. Помимо войск объединенного Эльдором Гульма и Осфора, на земли эльфов вторглись наемные отряды Вольных городов, а также армии Огана и Харата.
– Люди объединились, – мрачно заметил Глок.
– Да, – кивнул Ховальд. – Но пока еще далеко не все.
– Сейчас империи с лихвой хватит этих пяти королевств. Старшие очень уж вовремя передрались между собой. Кстати, им могли помочь? – поинтересовался я у Ховальда.
– Позвольте в этом усомниться, сир. Напряжение между Старшими домами и императором росло уже давно. Люди тут ни при чем. По крайней мере король Эльдор. Мои источники единогласно утверждают, что новости о мятеже Домов стали для него неожиданностью и поход на Солнечный ветер готовился в ужасной спешке. Думаю, люди просто решили не упускать свой шанс.
– Я не верю в случайные совпадения, – покачал головой я. – Сначала гоблины, потом мятеж, а теперь вторжение людей.
– Но все же они случаются.
– Глок, найди мне Ририна и Мартина, жду их через полчаса в своем кабинете. Будем решать, что делать дальше.
Коротко отсалютовав, Глок ушел.
– Ховальд, помоги мне встать, – попросил я, когда орк скрылся за дверьми фехтовального зала. Уставшее тело категорически отказывалось мне повиноваться.
– Мастер Глок был сегодня в ударе, – понимающе хмыкнул бывший глава воров, протягивая мне руку. – Обопритесь об меня, сир.
Кое-как с его помощью мне удалось привести себя в вертикальное положение и дойти до дверей.
