он ни минуты не сомневался, что Святой Грааль найден. Стражи святыни готовы были сражаться за нее до последней капли крови, тем самым укрепляя подозрения крестоносцев. В конце концов они были все перебиты. Вернее, почти все: самый последний юный защитник, тяжело раненный, был вместе с предполагаемым Граалем доставлен к Бодуэну.
Вид святыни несколько охладил пилигримов. Это был ящик из непонятного металла, тяжелый и некрасивый. Кто-то предполагал, что найден Ковчег Завета, кто-то – что это сундук с сокровищами Иерусалимского храма.
Никому из них и в голову не приходило, что в руки им попало величайшее сокровище Земли, тайно и свято оберегаемый Тайник Могущества.
Кто-то из воинов попытался открыть удивительную находку – и умер в страшных мучениях. Король Бодуэн допросил последнего стража. Тот приоткрыл перед ним самый краешек тайны, но и того оказалось достаточно.
Бодуэн убоялся того, что узнал, и запечатал Тайник своей кровью, наложив страшное заклятье, поэтому открыть его можно тоже только кровью кого-то из его прямых потомков!
Еще для этого необходим ключ, которым заперли Тайник в глубокой древности, третье же – Образ, та картина, которой пятьсот лет назад Леонардо, сам того не зная, наложил запрет на действия моего предка...
– И что же случилось с Магницким? – спросил Старыгин.
– Я поделился с ним кое-чем из своих тайных знаний, в надежде, что принц добровольно примет участие в Ритуале, захочет разделить со мной эту великую честь, но он отказался наотрез, не захотел даже слушать меня... предпочел умереть.., старый дурак! – Антонио скрипнул зубами, видимо, даже по прошествии двадцати лет он не мог простить убитого им человека.
– Так это ты подстроил его смерть! – ужаснулся Старыгин. – Это ты убил его!
– А что еще мне оставалось делать? – Антонио пожал плечами. – Старик слишком много знал! Я не мог допустить, чтобы великие тайны стали известны десяткам случайных людей! Тут еще примешался этот его приятель, профессор Манчини. Очевидно, старик доверил ему тайну. Уж слишком забеспокоился Манчини, развил бешеную деятельность, обратился в полицию! Ну этого-то мы быстро утихомирили – утонул, и все...
– Значит, это ты – тот господин С., которого профессор часто упоминает в своем дневнике! – проговорил Старыгин и тут же прикусил язык, сообразив, что выболтал лишнее.
– Господин С.? – усмехнулся Антонио. – Ну да, как ни крути – и Сэсто, и Сорди начинаются на С!
Тут до него полностью дошли слова Старыгина, и он насторожился:
– Дневник? Дневник старика сохранился?
Как он попал к вам?
– Не твое дело! – грубо ответил Старыгин.
– Так значит, старый упрямец нашел все же способ передать его ей! – Антонио кивнул на Машу. – Где он сейчас?
– В безопасном месте, – поспешно ответил Старыгин. – Достаточно далеко отсюда...
– Его могут прочесть непосвященные.., озабоченно проговорил Антонио, но тут же махнул рукой. – Впрочем, после того, что произойдет очень скоро, это будет уже совершенно неважно! Все равно уже нет времени на поиски...
Он взглянул на часы и взволнованно добавил:
– Осталось всего несколько минут! Скоро наступит тот момент, которого я так ждал! Рассвет! Семь часов утра седьмого июля! Рассвет новой эпохи в человеческой истории!
– Три семерки... – почти неслышно пробормотал Старыгин.
– Да, три семерки! – торжественно произнес Антонио. – Число света!
Он оглянулся на своих безмолвных помощников и коротко приказал:
– Несите ящик к колодцу!
Монахи подхватили таинственный предмет, извлеченный из каменного саркофага в святилище Абд- аль-Касим и двинулись следом за своим хозяином.
Профессор открыл высокие двери, которые вели в сводчатую галерею с развешанными по стенам старинными гравюрами. Вся небольшая группа двинулась следом за ним. Замыкал процессию водитель, вооруженный пистолетом.
Проходя по галерее, Старыгин бросил взгляд на одну из гравюр. Она изображала муки ада.
Многочисленные дьяволы терзали грешников. Кого-то они пронзали вилами, кого-то рвали на части раскаленными клещами. Среди адских созданий одно удивительно напоминало чудовище с картины Чезаре да Сэсто – страшную ящерицу с двумя головами.
Пройдя галерею, Антонио спустился по полуразрушенной лестнице в небольшой внутренний дворик и остановился. Перед ним был окруженный каменной балюстрадой колодец.
– Этот колодец выкопан в незапамятные времена, – произнес профессор, словно он был экскурсоводом, развлекающим досужих американских туристов. – Никто не знает его глубину. Во всяком случае, если бросить туда камень, звук от его падения раздастся очень нескоро! Именно возле этого колодца, по древнему пророчеству, удастся открыть Тайник Могущества!
Монахи поставили ящик возле балюстрады колодца и молча отступили в сторону.
Антонио еще раз взглянул на часы и проговорил:
– Время близится! Приступим к Ритуалу!
– Постой, – снова заговорил Старыгин. – Прежде чем ты начнешь, ответь мне еще на один вопрос. Для чего ты, вернее, твой человек подменил картину в Эрмитаже?
– Любопытство – худший из человеческих пророков! – поморщился профессор. – Я говорил уже, что картина Леонардо дает возможность открыть Тайник Могущества, поэтому она была мне необходима. Но тот человек, которого я послал за картиной...
– Азраил!
– Да, Азраил.., он был очень суеверен и искренне считал, что, поместив на место Мадонны Литта образ амфиреуса, которому он преданно поклонялся, он сможет нарушить равновесие добра и зла в мире и приблизит торжество своего страшного повелителя.., я не стал ему противоречить, хотя и не хотел расставаться с картиной своего предка.
Он снова взглянул на часы и заторопился:
– Осталось всего три минуты!
Наверху, над головами людей, розовый рассветный луч осветил край стены сумрачного палаццо. Отразившись от уцелевших стекол, он коснулся каменной кладки древнего колодца.
Антонио что-то неслышно шептал и озабоченно следил за солнечным лучом. Убедившись, что он падает только на балюстраду колодца, профессор повернулся к своим бессловесным слугам и раздраженно выкрикнул:
– Свет! Солнечный свет должен падать на Тайник! Поставьте его на край колодца!
Монахи безмолвно подчинились.
– А теперь проваливайте! Проваливайте, если не хотите умереть! Ритуалу не нужны лишние свидетели!
Через минуту возле колодца остались только трое: профессор Сорди, Старыгин и Маша.
– Но теперь, когда мы одни, ты можешь честно признаться? – проговорил Старыгин. – Неужели ты действительно веришь во всю эту средневековую ахинею? Во все эти глупости вроде Святого Грааля и Тайника Могущества?
Признайся, ведь это сказки для твоих недалеких последователей! Ты же – умный, образованный человек!
– Человеческими суевериями грех не воспользоваться! – Антонио усмехнулся. – Но во всей этой, как ты выразился, ахинее, есть доля правды. Этот тайник сохранился с незапамятных времен, в нем древние жители Земли, те, кого называют атлантами, спрятали культуру страшного вируса, от которого погибла их цивилизация...
– Неужели ты намерен выпустить его на свободу?
– Но у меня есть противоядие! Я выпущу на волю смерть – и я же буду дарить спасение от нее!
