— Ничего, я подожду.
Она протянула руку, будто желая прикоснуться к волосам Мартина, но тут же отдернула, встретившись с его шальным взглядом. Поднялась со скамьи, помедлила, вновь стала поворачиваться к молодому человеку.
— Кэтрин, уйди, пожалуйста, иначе все случится здесь и сейчас. Мне уже наплевать, кто тут может нас застукать.
Девушка вышла, не глядя на него. Гвардеец еще какое-то время посидел в гроте, стараясь успокоиться и прийти в себя. «Не надо мне к ней ходить», — мелькнуло в голове, но он, конечно же, пошел.
Кэтрин ждала его, дверь открыла сразу, как только он постучал. Мартин хотел обнять девушку, но она отстранилась.
— Подожди минутку. Я должна тебе кое-что сказать.
Гвардеец вопросительно взглянул на нее.
— Ты мне сразу понравился, как только я тебя увидела. Потом, правда, быстро разглядела, что уж больно ты на женщин падок. Мне такой мужчина не нужен, — она замолчала, он тоже ничего не говорил. — Почти год прошел, а я не могу выкинуть тебя из головы. И никто мне больше так не нравится…
— И у меня та же беда, — хмыкнул он. — Не могу о тебе не думать, хотя знаю: лучше держаться подальше, я тебе не пара.
— А я тебя женить на себе и не собираюсь! — усмехнулась она. — Не надо было мне соваться сегодня в оранжерею. Пошла б длинной дорогой по коридорам, сейчас спокойно спала бы… Но когда я поняла, что ты связался с такой дрянью из-за меня да еще терпел ее столько времени… — Кэтрин подошла к нему вплотную и заглянула в лицо. Он не мог оторвать своих глаз от ее. — Я передумала. Я буду с тобой, если ты пообещаешь не обманывать меня с другими. — Мартин попытался что-то сказать, она не дала. — Подожди, дай закончить. Потом с удовольствием послушаю тебя. Я не хочу лишать тебя свободы, не бойся. Замуж выходить в ближайшие лет пять-семь не собираюсь, да и там еще посмотрим… И я готова освободить тебя от твоего слова и от моего общества, как только пожелаешь. Но о наших отношениях никто не должен знать. Вот и все мои условия.
— Я согласен, — он едва верил своим ушам. — Ты щедрая, спасибо! Но вдруг кто-нибудь все же узнает? Такие вещи трудно скрыть.
— Не думаю, что кому-то удастся застукать нас вдвоем в постели, все остальное — косвенные улики, будем отрицать.
Он удивлялся ее рассудительности в такой ситуации, и в то же время ему это нравилось. Большинство женщин, с которыми он спал, были либо не столь умны, либо тщательно скрывали свой интеллект.
Уже через несколько минут Кэтрин принадлежала своему избраннику и откровенно наслаждалась открывшейся для нее новой гранью жизни. Мартин тоже пребывал наверху блаженства. Несмотря на юный возраст, девушка оказалась вполне оформившейся и очень красивой. И еще она была нежной, чистой, утонченной, такой, какой могла бы быть его жена, если б предки не промотали семейное состояние. Гвардеец старался не думать об этом и не заглядывать в будущее дальше завтрашнего дня, в крайнем случае, следующей недели. Он отлично видел: Кэтрин очарована им, и не хотел гадать, чьей супругой она станет через пять лет или гораздо раньше.
Молодые люди соблюдали осторожность, но слухи о романе не замедлили поползти по дворцу. Как-то раз Мартина навестила в его комнатке жена Правителя. Она была добра к гвардейцу, он относился к ней с уважением и благодарностью. Гостья села, осмотрелась, справилась о службе, поинтересовалась, нет ли у родственника каких-либо просьб, а потом сказала:
— Мартин, ты в последнее время совсем перестал общаться с дамами. Остановился, наконец, на какой-то одной?
— Нет, моя леди. Прихожу в себя. Последняя подружка изрядно потрепала мне нервы, — молодой человек был недоволен выбранной его покровительницей темой, но приходилось терпеть.
— Зачем же ты связался с Изольдой? Наверняка знал, какова она. Не представляешь, чего я от нее о тебе наслушалась!
— К сожалению, догадываюсь, моя леди. Простите, — он с искренним сожалением опустил голову.
— Помимо прочего, она заявила, что ты постоянно называл ее «Кэтрин», — супруга Правителя многозначительно взглянула на молодого человека.
— Я лишь хотел ее немного подразнить, ваше высочество, — ничуть не смутился тот. — Изольда мнит себя похожей на вашу воспитанницу, вот я и назвал ее так один или два раза.
На самом деле это случилось лишь однажды, во время особенно бурного оргазма, когда он слишком живо представил себе, что сжимает в объятиях Кэтрин Олкрофт.
— Допустим. Но такие необдуманные шутки дают повод для нелепых слухов. А это оставляет пятна на безупречной репутации молодой девушки знатного рода.
— Я еще раз прошу прощения, моя леди. И, если требуется, могу принести извинения самой леди Олкрофт и ее родственникам. Но род Дэйлов ничуть не хуже, и мне не очень понятно, как моя симпатия может запятнать чью-то репутацию, — гвардеец начал злиться: покровительница задела больное место.
— Не нужно обижаться, Мартин. Полагаю, ты прекрасно все понимаешь, — вздохнула высокородная дама. — Ты неплохой мальчик, но, к сожалению, все же унаследовал пороки отца, хоть и в измененном виде. Тот помешан на игре, ты — на женщинах. И я хочу, чтобы ты знал: я принимаю в тебе участие не столько ради тебя самого, пусть ты мне и симпатичен, сколько ради твоей бедной матери, моей родственницы. Муж принес ей достаточно горя, постарайся не добавлять еще.
— Я все понимаю, ваше высочество. Очень благодарен вам за участие и знаю свое место, — Мартин склонил голову, изображая раскаяние и пытаясь скрыть вспыхнувшую ярость.
— В таком случае постарайся больше не произносить имя Кэтрин и не смотреть в ее сторону.
— Да, моя леди, — ответил он, думая про себя: «Я давно уже зову ее Кэти.»
Ей очень нравилось, когда он так называл ее. А несколько часов назад она ему это запретила.
Спустя полмесяца после разрыва с Мартином Кэтрин все еще не могла оправиться. Окружающие, как она и надеялась, ничего не замечали, но сама девушка по утрам с трудом заставляла себя вылезать из постели. К счастью, у гвардейца хватало ума не попадаться ей на глаза.
Однажды, сидя у себя в комнате и бесцельно глядя в окно, девушка предавалась невеселым мыслям. «Так нельзя. Я просто чахну. Из-за чего? На что мне такой глупец? Как легко его одурачили! Или, может, он поверил просто потому, что хотел? Искал предлог, чтобы порвать со мной? Но зачем? Я же с самого начала пообещала освободить его по первому же слову. Так бы и сделала, даже если б не очень хотела. Неужели он мне не поверил? Но это же глупо! Насильно все равно никого не удержишь… Ах, как мне надоело думать об этом! Будто воду в ступе толку. Надо как-то отвлечься. А как проще всего забыть мужчину? Найти себе другого!»
Кэтрин, с присущей ей решительностью, тут же занялась реализацией своего плана. Прежде всего привела себя в порядок, выбрала платье пооткровенне и отправилась в дворцовый сад. Там всегда болталось хотя бы несколько свободных от службы гвардейцев. Девушка почти сразу заметила высокого ладного парня в форме, который сидел на каменном бортике бассейна с золотыми рыбками. Молодой человек показался ей смутно знакомым. Приглядевшись, она узнала одного из друзей Мартина. Насколько помнила Кэтрин, его звали Квентином. Судя по рассказам бывшего возлюбленного, его друзья были не дураки по части женского пола. Вот и чудесно. Если знакомство пройдет хорошо, у нее уже сегодня появится опытный любовник, которому она не станет запрещать хвастаться очередной победой перед товарищами. Даже если Дэйл ее совсем забыл, такая новость его не порадует. Да что это она опять о нем? Ну его, в самом деле! Квентин ничуть не хуже, еще и как следует повыше. И девушка направилась к гвардейцу, напустив на себя беззаботно-глуповатый вид. Парень тут же заметил ее, встал и почтительно поклонился.
— Здравствуйте, моя леди.
— Здравствуй, Квентин, — проговорила девушка медовым голоском, очаровательно улыбаясь.
