Я раскрыла кожаную папку и начала раскладывать по столу фотографии. Здесь было не меньше десятка довольно неаппетитных физиономий, снятых на фоне каких-то стен, кустов и подворотен. Освещение во время съемки было совсем неважное, поэтому портреты выглядели довольно зловеще. Трудно было представить, чтобы за этими людьми не было ничего серьезнее кражи аккумулятора. Но Виктор, бесцеремонно сдвинув фотографии в сторону, многозначительно ткнул пальцем в снимок, являющийся жемчужиной этой экзотической коллекции. Я посмотрела на него внимательнее.
С фотографии подозрительно на меня таращился невысокий коренастый мужчина с короткой стрижкой и круглым злым лицом. На лестничной площадке, где он был снят, горела лампа, поэтому изображение получилось более четким. Виден был даже небольшой шрам на левой щеке мужчины и многочисленные преждевременные морщины, которыми было покрыто его лицо.
Он действительно как нельзя лучше соответствовал описанию, данному Чижовой. И взгляд был неприятный, и пиджачок казался мятым и грязным. Справедливости ради следовало признать, что все остальные портреты тоже ни в чем ему не уступали, но тот факт, что этот тип вертелся около квартиры Чижовой, наводил на размышления.
— Ну что ж, ты хорошо поработал! — похвалила я Виктора. — Захвачу эту папку с собой. Может быть, Чижова узнает кого-нибудь. Жалко, что ты упустил этого типа. Но мне пришло сейчас в голову, что мы могли бы показать его фотографию в милиции. Чем черт не шутит, может, он числится в розыске? Слушай, какой же ты молодец, что сделал дубликат. Давай, пока я общаюсь с Чижовой, ты попробуй что-нибудь разузнать в милиции…
Виктор выразил согласие своим обычным способом — кивком головы.
Пожалуй, теперь я окончательно простила ему ночной звонок. Кажется, что-то наконец сдвинулось с места, хотя, как говорит Кряжимский, не будем торопиться с выводами. Окончательно судить об этом можно будет, только когда Чижова узнает кого-нибудь на фотографиях. Но это еще вилами на воде писано.
Я уверена, что этот тип неспроста там крутился. Что он делал в чужом доме ночью? Да еще, по словам Виктора, трезвый как стеклышко. И вид у него был, как у человека, у которого рушатся все жизненные планы. Он упустил свой шанс и теперь торопится реабилитироваться. Во всяком случае, именно такое впечатление у Виктора сложилось… Хотя не исключено, что в действительности все обстоит с точностью до наоборот.
— Ладно, принимаю твой отчет к сведению, — сказала я, складывая фотографии обратно в папку. — Сейчас еще по чашечке кофе, и можно двигаться дальше — в детском доме, наверное, встают рано…
За окном уже совсем рассвело. Сквозь раскрытую форточку доносился шум просыпающегося города. Где-то совсем рядом щебетали воробьи. Ожил динамик радиоточки и торжественно сыграл утренний гимн.
Мы с Виктором взбодрились еще одной порцией кофе и отправились по своим делам. На троллейбусной остановке мы расстались — я поехала на Кутузовскую, а Виктор пешком двинулся в сторону набережной.
— Погуляю пока, — сообщил он. — В редакцию еще рановато, а в милицию тем более. Подожду, пока явится смена.
Детский дом я нашла без труда: уютное двухэтажное здание, стоявшее несколько особняком от высотных домов нового микрорайона. Залитый солнцем двор с цветочными клумбами и асфальтовыми дорожками был пуст. Издали дом казался необитаемым.
Однако, едва я переступила порог и оказалась в небольшом аккуратном вестибюле, как меня сразу окружили приметы незнакомой и бурной жизни — где-то гремела посуда, звенели детские голоса, шумела вода. И еще ощущался специфический запах — одновременно густой и безликий, — запах пищи, стираного белья и дезинфекции.
Меня никто не встретил. Более того, нигде не было никого, кто мог бы объяснить, в какую сторону мне двигаться. Я в нерешительности заглянула в длинный сумрачный коридор, поднялась на несколько ступенек по лестнице, ведущей на второй этаж, но так и не увидела ни одной живой души Я решила пойти наудачу туда, откуда доносились детские голоса, но в этот момент сверху послышалось шлепанье легких подошв, и по лестнице сбежали две русоволосые девочки лет двенадцати На обеих были короткие платьица — на одной желтое, на другой синее — старенькие, но чистые, и стоптанные сандалии на босу ногу.
У одной волосы были заплетены в косички, украшенные розовыми лентами, у другой коротко острижены. Увидев меня, обе замерли и уставились мне в лицо со жгучим любопытством. В этом взгляде угадывалась такая отчаянная, глубоко спрятанная надежда, что мне моментально сделалось очень не по себе.
— Здравствуйте! — сказали хором девочки и тут же деловито поинтересовались:
— А вы к кому?
Сосредоточенная на своем расследовании, я совершенно не была готова к такой встрече. Теперь же меня охватил жгучий стыд оттого, что я не додумалась захватить с собой хотя бы кулек конфет. Глядя в широко распахнутые, доверчивые глаза этих детей, с которыми жизнь не церемонилась с самого начала, я чувствовала себя бессовестной обманщицей.
— К кому? — пробормотала я растерянно. — Мне нужно увидеть воспитательницу… Чижову Татьяну Петровну… Вы ее знаете?
Девчонки с готовностью кивнули.
— Мы всех тут знаем! — заявила стриженая девочка.
— Идемте, мы вас отведем! — тут же предложила ее подружка, бесстрашно протягивая мне руку.
— Татьяна Петровна здесь ночует! — доверительно сообщила на ходу стриженая. — У нее дома воры!
— Вам даже это известно? — удивилась я.
— Ага, — буднично вздохнула девочка. — Татьяна Петровна сама говорила. Она боится дома одна! Я бы, наверное, тоже боялась…
— А я бы не боялась! — с некоторым превосходством произнесла девочка с косичками. — К моей мамке дядя Паша ходил. Он вор был! Он веселый и совсем не страшный, вот! Даже конфетами меня угощал…
Лучше бы она этого не говорила. Мне стало совсем совестно из-за того, что у этой девочки останутся обо мне неважные воспоминания — даже вор дядя Паша несомненно выигрывал на моем фоне.
К счастью, неловкую для меня ситуацию разрешила появившаяся из какой-то боковой двери толстая пожилая женщина в синем рабочем халате.
— Кристина! Марча! — воскликнула она с укоризной. — Опять своевольничаете? Ольга Николаевна там с ног сбилась — собрать вас не может! Ну-ка, быстро марш, подруги!
— Тетя Лида! Тетя Лида! — затараторили наперебой девчонки. — Эта тетя Татьяну Петровну ищет! Она не знает, куда идти, и мы ее провожаем!
— Без вас есть кому проводить! — пробурчала суровая няня. — Ишь, деловые какие! Ступайте в группу. Ольга Николаевна волнуется — нехорошо! А мы тут сами разберемся!
Девочка с косичками с сожалением выпустила мою ладонь и тут же старательно помахала мне рукой. Вторая к ней присоединилась.
— До свидания, тетя! — прокричали они хором. Я помахала им в ответ, не в силах выдавить из себя ни слова. У меня болезненно сжалось сердце и в горле встал какой-то противный ком.
Девчонки же, чрезвычайно довольные, умчались вприпрыжку по коридору, звонко шлепая подошвами по свежевымытому линолеуму. Толстая няня вопросительно посмотрела на меня.
— Чего-то ты, милая, какая-то потерянная, — сказала она подозрительно. — Чувствуешь-то себя хорошо?
— Как вы здесь работаете? — действительно потерянно пробормотала я.
— Да так и работаем, — рассудительно сказала она. — Работа обычная, не хуже других.
— Так ведь так тяжело! — вырвалось у меня. — Столько детей, и у каждого своя боль. Как вы все это выдерживаете?
— У любого человека своя боль, — назидательно произнесла тетя Лида. — Какого ни возьми. Да эдак рассуждать — вообще работать не надо! А мы уже привычные, годами тут работаем… Кому-то ведь надо.
— Да, это верно! — упавшим голосом сказала я. — И много здесь детей?
— Человек двести будет, — буднично сказала няня. — А ты, значит, Чижову ищешь? Здесь она. Пойдем,
