специалист по внезапному перемещению планет.
Ларри словно током ударило, он затравленно взглянул на Жанну. Шутит! Ох, идиот! Ларри успокоился.
— Не такой уж и специалист, — подыграл он ей. — Но я тебя что-то не совсем понимаю…
— Да что тут понимать! Как поступить: оставить Землю в Мультисистеме или вернуть в Солнечную? Здесь она могла бы стать неплохой базой для колонизации планет Мультисистемы. Или же, поддавшись ностальгии, отправить ее на место?
Снова шутит? Нет, не похоже. Поняв это, Ларри громко рассмеялся.
— Вот что я тебе скажу, — отсмеявшись, ответил он. — Если это действительно наисерьезнейшая проблема, стоящая перед человечеством, значит, дела у него идут прекрасно. Отрадный факт.
Нет, удержаться Уолли Стурджис был не в состоянии! Слов нет, компьютерные модели — вещь замечательная. Но, познав власть над целой планетой, уничтожив с ее помощью страшного Противника, Уолли не горел желанием вернуться к иллюзорным мирам, без которых совсем недавно не прожил бы и дня.
Какие, к черту, модели, если вокруг непочатый край увлекательных возможностей. В его распоряжении оборудование, необходимое для восстановления туннельной сети. Харонским языком Уолли овладел, как родным. Почему бы не попробовать? Сопротивляться этому соблазну не было сил.
Началось с того, что Уолли задался вопросом: каким образом Сфера почувствовала приближение Противника? Ответ был очевиден: связь с системой Разбитой Сферы продолжала функционировать. Какие- то здешние устройства передавали той Сфере информацию о передвижении врага. Для Уолли не составило труда найти их. Следующий шаг напрашивался сам собой.
Итак, тщательно подготовить сообщение, чтобы комар носа не подточил. Нечто вроде гипноза. Или, если угодно, компьютерный вирус. С его помощью в голову Сферы можно поместить новую идею. Правда, у нее нет головы, но не будем цепляться к словам. Главное, Сфера не должна догадаться, что решение навязано ей извне.
Уолли потратил немало времени, прежде чем счел сконструированное послание удовлетворительным. И вот тут заколебался. Разумеется, ему надо посоветоваться с коллегами, получить их поддержку. Но, еще немного подумав, он махнул рукой. Слишком велик был соблазн.
Вскоре послание было отправлено.
Теперь Уолли со страхом ждал результата…
Мозг Сферы понял только, что гибель Противника связана все с той же планетой. Она не могла поверить в это! Планета или какие-то существа, обитающие на ней, отвели угрозу. Невероятно. Сфера решила, что впредь этой Планете стоит уделять побольше внимания. А пока (ведь опасность миновала!) следует отозвать всех Пастухов, подыскав им другое занятие. Тут же был отдан приказ об этом, который мгновенно разнесся по всей Мультисистеме, и Пастухи послушно покинули боевые посты. При этом Сфера обнаружила, что один Пастух был убит той Планетой. Но это уже почти не удивляло: раз уж она одолела непобедимого Противника, то что говорить о каком-то Пастухе. И вообще, — задумалась Сфера, — есть ли смысл охранять столь могущественную Планету? Нет, конечно, Планета и сама прекрасно себя защитит.
Почему бы тогда не использовать Пастухов в мирных целях? Прекрасная мысль. Если же они понадобятся для войны, будет несложно вернуть их в прежнее состояние.
Мозг Сферы остался доволен своим решением.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы
Молчание. Ни весточки ни от пурпуристов, ни от «Терра Новы». А ведь Туннель сегодня открывался! Вольф Бернхардт вышел из лифта и пересек двор, направляясь к основному зданию ИИМа.
Долгожданная весточка пришла за несколько минут до его прихода. Но это было не словесное сообщение. Ее принесли телескопы, следившие за околоземным пространством.
В конференц-зале, громко галдя, толпились сотрудники Института. Изображение экран выдавал нечеткое, расплывчатое, мелкие детали вообще не просматривались, но все равно ничего прекраснее Вольф Бернхардт в жизни не видел.
Они уходили. ОРИ и МОРИ, последние годы державшие землян взаперти, покидая свои орбиты, стремительно уносились прочь.
Вольф растерянно огляделся. У противоположной стены стояла Урсула Грубер. Он подбежал к ней и кивнул. Сияя от счастья, Урсула пожала ему руку.
— Замечательно, Вольф. Просто замечательно. Но что все это означает?
Вольф улыбнулся в ответ и, запрокинув голову, посмотрел вверх. Казалось, он пытается заглянуть сквозь потолок аудитории, сквозь толщу нью-йоркской земли, сквозь безбрежные просторы Мультисистемы туда, куда ушли ОбнаПур с «Терра Новой». И даже дальше — в осиротевшую Солнечную систему. Боже, с каким нетерпением люди там ждут вестей! Теперь они их дождутся. Теперь землянам никто не помешает. ОРИ сняли блокаду. Земля свободна.
— Думаю… — Вольф говорил очень медленно. — Я думаю, это означает, что наши друзья прекрасно справились со своей работой.
Словарь
«АВТАРХ». Личный корабль Автократа Цереры.
«ВАМПИРЫ». Крупные харонцы, высадившиеся на Кольцо Точки Луны; предполагаемая цель высадки — ремонт Кольца, увеличение его энергоемкости.
ВИЗОР. Венерианская исходная зона оперативных разысканий. Планировалась как штаб-квартира операций по замене венерианской атмосферы. Одна из крупнейших в Солнечной системе научных станций.
«ГРАВИТОН». Корабль, построенный в Солнечной системе при помощи харонской технологии. Первый корабль людей на гравитационной тяге. Источник гравитационного луча — Кольцо Харона.
ГРАЗЕР. Гравитационный лазер.
ДВИЖЕНИЕ ОБНАЖЕННОГО ПУРПУРА. Одно из общественно-политических движений, зародившееся в эпоху Краха Знания. Философию Обнаженного Пурпура сформулировать крайне трудно. Протест против всякой упорядоченности, против всяких стереотипов. Владеет орбитальным поселением и колонией Тихо на Луне.
ЗАХВАЧЕННЫЕ ПЛАНЕТЫ. Планеты, пригодные для развития биологической жизни. Харонцы собирают их в Мультисистему и размещают на орбитах вокруг ЗАХВАЧЕННЫХ СОЛНЦ. Их поверхность харонцы используют для самовоспроизводства.
ЗАХВАЧЕННЫЕ СОЛНЦА, или ЗАХВАЧЕННЫЕ ЗВЕЗДЫ. Звезды, перемещенные в харонскую Сферную систему, служат в качестве светил ЗАХВАЧЕННЫХ ПЛАНЕТ.
ИМПЕРИЯ СФЕР. Организованное сообщество Мультисистем, соединенных между собой сетью гравитационных туннелей.
ИНСТИТУТ ИССЛЕДОВАНИЙ МУЛЬТИСИСТЕМЫ (ИИМ). Центр по изучению Мультисистемы и харонцев. Блестящие научные кадры. Находится в Нью-Йорке, точнее, глубоко под ним.
КОЛЬЦО. Объект (и живое существо); одно из Колец — Лунное Колесо.
КОЛЬЦО ХАРОНА. Гигантская исследовательская установка, ранее окружавшая спутник Плутона, Харон. Теперь в его центре черная дыра точки Плутона.
ЛАНДЕР (ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ). Одна из сложных харонских форм. До поры до времени пребывает в состоянии спячки внутри астероида. Получив сигнал от Лунного Колеса, просыпается и, достигнув намеченной планеты, высаживается на ее поверхность. Здесь несколько Ландеров объединяются в единое существо, обладающее невероятной мощью, и приступают к разрушению планеты.
ЛУННОЕ КОЛЕСО. Массивный харонский тороид, спрятанный внутри Луны. Случайно пробудилось в результате эксперимента Ларри Чао. Фактический руководитель харонского вторжения в Солнечную систему. Люди умертвили его, пожертвовав Плутоном.
МАШИНА ФОН НЕЙМАНА. Любая машина, способная абсолютно точно воспроизводить саму себя. Основная харонская технология.
МОРИ (Малый ОРИ). Одна из харонских форм, предназначенная для быстрого реагирования в
