а Наташа была увлечена своим любимым занятием – рисовала в альбоме нарядных принцесс и их замки... Как-то зимой, на каникулах, девочка отдыхала в деревне и сумела построить настоящий замок из льдышек, снега и сосулек. Когда было светло, замок выглядел неказисто, совсем на жилище принцессы не похожим – просто в снег воткнуто несколько сосулек, а вокруг них снежные и льдышечные заграждения. Но это лишь пока не стемнеет. Вот зажгутся вдали деревенские огоньки, появится месяц. Наташа подойдет к своему замку и разожжет небольшой костер из сложенных рядом веточек. Пламя не достает до стен замка, но освещает его так, что даже издали видно – это замок прекрасной принцессы. Папа аж присвистнул, увидев в темноте очертания высоких сосулечных башен. Вот и сейчас Наташа рисовала именно такой замок. В нем жила прекрасная принцесса. Немного грустная, оттого что одинокая и кругом лед. И чем-то похожая на саму Наташу – тоже невысокая, худенькая, с большими карими глазами, только без веснушек и с длинными золотыми волосами. У самой Наташи сейчас прическа короткая и аккуратная. Мама сказала, что на лето лучше стричься покороче, чтобы не было жарко... Наташа собиралась нарисовать еще одну ледяную башенку, как вдруг раздался звонок в дверь. На пороге стояла лучшая Наташина подруга Зиночка.
– Натка, ты знаешь, что сейчас у автовокзала происходит? – взволнованно-радостно спросила Зиночка.
– Знаю, ярмарка-распродажа, – ответила Наташа.
– А вот и не только! – торжественно произнесла подруга. – Там сейчас расчистили место и расставляют всякие карусели, аттракционы. Пойдем смотреть!
– Скоро мама придет, – кивнув на часы, сказала Наташа. – Надо у нее сперва спросить.
– Если ты идешь со мной, то можно лишний раз не спрашивать! – твердо произнесла Зина и решительно взяла подругу за руку.
Что верно, то верно. Наташины родители всецело доверяли свою дочь лучшей подруге, хотя Зиночка была лишь на полтора месяца старше Наташи. Зато она была рассудительной, хорошо училась и, в отличие от Наташи, никогда не позволяла себе легкомысленных вещей. Да и выглядела Зиночка солидно – ростом выше Наташи, не толстая, но и не худенькая, уже вполне похожая на взрослую девушку. Внешне они были совершенно разные – у Зины круглое, без конопушек, розовощекое лицо и маленькие глаза, то хитро, то весело блестящие, точно светло-серые, ясные фонарики. Единственное, что у них сейчас было общим – это короткие аккуратные стрижки. Сейчас девочки мчались на автобусную остановку и встречный ветер развевал их стриженые волосы. Блондинистые Зиночкины и каштаново-рыжеватые Наташины...
До автовокзала было пять автобусных остановок. Стоявшие у входа на ярмарку-распродажу часы показывали двадцать минут шестого. На расчищенной от торговых рядов площадке и в самом деле происходило нечто интересное. Люди, обряженные в смешные клоунские костюмы, расставляли карусели, ставили какие-то ящики. В самом центре уже возвышался шатер передвижного цирка-шапито. Наташа и Зиночка замерли, остановились, с интересом разглядывая происходящее.
– Что стоите, девчонки? – спросил подруг один из одетых в клоунский наряд. – Заходите внутрь, только вас и ждем.
Клоун кивнул на вход в шатер-шапито.
– Бесплатно, да? – спросила Зиночка.
– Конечно, – подмигнул ей клоун, – сегодня бесплатно. И только для детей.
Когда Зина и Наташа вошли в шатер, то не обнаружили ни привычного манежа, ни какой-либо иной сцены. Там стояло несколько длинных скамеек и стульев, которые уже заняли девочки и мальчики примерно такого же возраста, как и подружки. Между тем вход в шатер за их спинами захлопнулся, и перед ребятами появились сразу три клоуна.
– Дорогие дети! – произнес самый высокий.
Говорил он по-русски, но как-то не по-здешнему, слегка коверкая слова и ударения:
– Мы рады вас видеть у нас в гостях! К сожалению, представления не будет, а будет...
С этими словами говоривший и двое других клоунов мгновенно скинули маски и клоунские балахоны. У них оказались небритые недобрые лица, одеты они теперь были в камуфлированные куртки, а в руках держали короткоствольные автоматы. Дети ахнули, рванулись было к выходу, но там появился такой же небритый дядька с куда более здоровенным автоматом. Ствол его смотрел прямо на детей.
– Назад! – скомандовал автоматчик. – Мы никого не убьем, если будете сидеть тихо. Теперь вы заложники. И если ваши родители сумеют уговорить руководство страны выполнить наши условия, то часа через три вы будете свободны.
– Зин, как же так? – только и произнесла шепотом Наташа.
– Молчи, Натка. Надо сидеть тихо. Это террористы. Они сами сказали, что никого не убьют, – тоже шепотом, но куда более рассудительно ответила Зина.
– Заткнитесь там! – услышав-таки девочек, крикнул им бородач с большим автоматом. – Сказано, молчать!
Зина незаметно ткнула Наташу между лопаток. Некоторое время они, как все остальные, сидели молча. Но Наташе не молчалось.
– Зина, – шепотом позвала она подругу.
Та ничего не ответила, лишь вновь ткнула Наташу в спину.
– Зин, – еще тише окликнула Наташа Зиночку, – может, попросимся... Ну, как бы в туалет, а сами сбежим?
Зина хотела что-то ответить, но тут девочек вновь окликнул бородач с большим автоматом:
– Эй там! Вы обе! Что такое там говорите? Жить надоело?! Вот ты, конопатая, ну-ка встань!
Наташе ничего другого не оставалось, как повиноваться.
– Что ты ей сейчас сказала? – нацелив автомат девочке в голову, спросил бородач.
– Ничего... Я только... – Наташа замялась, не зная, что и сказать.
Девочка хотела было сказать, что им с подругой нужно в туалет, но вдруг поняла, что унижаться перед этим небритым дядькой она не будет. В конце концов, они с Зиной уже взрослые девочки, почти девушки.
– Что ты там блеешь, как овца? – не опуская оружия, продолжил бородач.
– Я... Почему вы нас здесь держите? – неожиданно окрепшим голосом произнесла Наташа, получив при этом очередной тычок от Зиночки.
– Что?! – нахмурил клочкастые брови бандит.
– Мы вам ничего не сделали! Почему вы так поступаете? – продолжила Наташа, забыв обо всем на свете.
– Ах ты... – бородач произнес какое-то страшное, непонятное слово на незнакомом языке.
И, усмехнувшись, передернул затвор своего оружия. Зина схватила подругу за плечи, пытаясь повалить на пол. Но она опоздала буквально на долю секунды – бородач дал короткую автоматную очередь прямо в веснушчатое лицо Наташи.
3
Ледяная башня была точь-в-точь как на незаконченном Наташином рисунке. Хоть изо льда, но совсем не холодная. Высокие узкие ворота распахнулись сами собой, и девочке ничего другого не оставалось, как войти внутрь. Наташа стала подниматься по длинной винтовой лестнице, располагавшейся сразу за воротами, прокручивая в голове происшедшие с ней события. «Он выстрелил, – восстанавливала свою память девочка, – этот бородатый крикливый дядька... А мне совсем не было больно... Зинины руки... Чей-то громкий отчаянный крик. Не Зинин... И сразу же попала сюда?! Нет, не сразу...» Наташа даже покачала головой. Казалось, она уснула прямо на Зининых руках, а проснулась вот здесь, под ярко-голубым, точно акварелью нарисованном, небом. Рядом с замерзшей речкой... Нет, скорее озером, на берегу которого раскинулся целый город остроконечных ледяных башен. «Точно картинка из сказки „Волшебник изумрудного города“, – с невольной радостью сравнила Наташа. – Только там домики были изумрудные, а здесь ледяные блестящие...» Нет, конечно это был не изумрудный город, это был ее собственный, Наташин, город Ледяных Башен. «Надо же, рифма, – девочка готова была спеть, – это Наташин Город Ледяных Башен!» И теперь она поднимается на самый верхний этаж самой высокой башни. Ноги сами собой привели Наташу в небольшую комнату, похожую на миниатюрный зал для приемов. И стены, и мебель были опять же изо льда, но девочке совсем не было холодно. Несмотря на то, что она была одета в легкое летнее платьице и сандалии.
– Здравствуй, Наташа, – произнес доброжелательный голос за спиной девочки.
