Вперевалочку он спустился вниз, вызвал турболифт и вошел в отсек транспорта связи со стройкой. В старом инспекционном скутере, крошечном сферическом судне, помещался один человек, да и то с трудом. Лемелиск пристроил брюшко за шершавой панелью управления и герметезировал дверь. Обивка воняла, хотя после введения скутера в эксплуатацию прошли годы и годы, и заработавшие системы воздушной переработки мало что меняли.
Лемелиск поднял суденышко над полом, затем вывел через магнитное поле станции и полетел над цилиндрическим корпусом, осматривая одну за другой черные анодированные пластины.
Снова вспомнилось, как он совершал подобный инспекционный тур по первой Звезде Смерти с Гранд Моффом Таркином… нет, он надеется, что на сей раз бедствия, подобного тому, не случится.
Они с Гранд Моффом Таркином отбыли из дворца губернатора на Эриаду, важном торговом и правительственном центре Внешних территорий, где Таркин расположил свою первую резиденцию, когда стал фактическим правителем крайних миров. По завершении Звезды Смерти Таркин отозвал Бевела Лемелиска с новых военных объектов на Эриаду для того, чтобы они вместе смогли осуществить первый облет боевой станции.
Таркин приказал своему ручному мон каламари Акбару вести безымянный челнок эль-класса к системе Хоруза, где Звезда Смерти зависла над каторгой Безнадеги.
Таркин предпочитал путешествовать без охраны, это позволяло ему подкрадываться незаметно, подслушивать изменнические речи, а затем соответственно давить измену. А еще он не хотел привлекать внимания к местоположению супероружия теперь, когда оно было почти достроено.
– Чего ты ждешь, Акбар? – воскликнул со своего пассажирского кресла Таркин. – Вези-ка нас смотреть это супероружие, которое сокрушит всякое сопротивление Новому Порядку Императора.
Каламари сгорбился за панелью управления и, ничего не ответив, повел эль-челнок от Эриаду к точке входа в гиперпространство.
Таркин пользовался любой возможностью уколоть молчаливого, невозмутимого каламарианского раба.
Со слов Таркина Акбар, похоже, был умен, и Лемелиск знал, что Гранд Мофф нещадно тратил время, рассказывая Акбару о своей тактике разгрома повстанцев, секретных планах, хитростях и маневрах, предназначенных вызвать отчаяние тех, кто еще сопротивлялся имперскому правлению. Под постоянным прессом этих рассказов Акбар казался удрученным, искра сопротивления погасла.. или, по крайней мере хорошо спряталась.
– Готовимся ко входу в гиперпространство,– объявил Акбар бесцветным голосом: ни энтузиазма, ни эмоций, слова, как ровно уложенные брусочки.Назначение – Безнадега в системе Хоруз.
И тут ниоткуда, абсолютно без предупреждения, выскочили три 'костыля' -истребители-штурмовики БТЛ-А4, принадлежащие повстанцам. Лазерные пушки открыли обстрел по челноку Таркина. Выстрелы не смолкали.
– Нападение повстанцев! – определил Таркин.– Акбар, немедленно уводите корабль.
Каламарианец как-то очень активно засуетился, но вместо того, чтобы немедленно начать уход в гиперпространство, он вдруг просто закрыл щиты.
– Дурак! – закричал Таркин
– И что теперь? – нелепо спросил Лемелиск 'Костыли' повстанцев подошли снова, стреляя с убийственной точностью. Позади челнока эль-класса прогремел взрыв. Корабль закачало взад-вперед. Огонь с дымом вылетели из тылового отсека, судно потеряло управление.
– Ты умрешь за это, Акбар,– объявил Таркин. Затем повстанцы ударили снова, заставив поврежденный челнок закрутиться на месте. Таркин только что поднялся на ноги, и новый толчок швырнул его к дальней стене. Он кувыркнулся на Лемелиска, все еще пристегнутого к своему креслу.
– Щиты разбиты, двигатели наши повреждены,– сообщил Акбар.– И теперь они подходят для смертельного удара,– он поглядел в обзорный экран.– Я только хотел, чтобы вы поняли, что это я завел вас сюда. Гранд Мофф Таркин. Это плата за всю боль, которую вы причинили мне и подобным.
Лемелиск снова увидел близко подошедшие корабли повстанцев, смертельное оружие светилось в боевой готовности. Таркин взвился на ноги, схватил Лемелиска за шиворот и вырвал из кресла.
– Спасательная капсула! – прорычал Таркин.– Предоставим этого предателя судьбе, которую он сам себе выбрал.
Вдвоем Таркин и Лемелиск нырнули в маленькую спасательную капсулу, где с удобством мог разместиться лишь один человек. Лемелиск споткнулся, налетел лицом на переборку и почувствовал, как что-то треснуло, кровь полилась из носа. Не медля, Таркин влепил кулаком по кнопке автоматизированного запуска. Задний люк спасательной капсулы герметизировался, и капсула вылетела из челнока как раз в тот момент, когда повстанцы пошли в последнюю атаку.
Вселенная раскачивалась, беспорядочно крутилась, и от этого тошнило. Лемелиск, хлюпая и пачкая пальцы, пытался остановить кровь. И он увидел, как корабли повстанцев окружили поврежденное судно, но вместо того, чтобы немедленно взорвать, облепили его, состыковав входы.
– Через мгновение они кинутся за нами,– сказал Таркин, активизируя спасательный маячок, встроенный в капсулу. Лемелиск видел, что Гранд Мофф тоже ранен, обожжен горячей переборкой.
И – словно по волшебству – пространство системы Эриаду пошло рябью. Из гиперпространства выходил имперский крейсер. Позже Лемелиск узнал, что это был флагман адмирала Мотти; Мотти прибыл сопровождать Таркина, хотя губернатор об этом и не просил.
'Звездный разрушитель' запеленговал сигнал бедствия и направился прямо на предполагаемых мятежных налетчиков, его турболазеры пронзили тьму копьями разрушительного света.
Выглянув в иллюминатор, Лемелиск увидел, как три нападавших 'костыля' выстрелили снова по эль- челноку, на сей раз разрушая его окончательно. И когда тот взорвался, 'костыли' разлетелись в трех разных направлениях, уходя куда-то в свои космические тайники…
Поскольку крутиться головокружительно они не прекращали, Лемелиск почувствовал, что близок к приступу космической болезни. Инженерская часть его разума отстранение решала, много ли вреда он нанесет атмосфере капсулы, продолжавшей вращаться подобно детскому волчку, если его сейчас вырвет?
