Вернее, попытался воткнуть. Мощь оживленных магией бойцов напрямую зависит от количества и мощи этой самой магии, так что подлинным ужасом в ночи становились лишь те, которые были созданы в результате положенного обряда, да еще и наделены собственным сознанием. А на эти скелеты волшебства пожалели, поэтому тот, что атаковал гнома со спины, фактически ударил старой высохшей костью по гномьему доспеху — со всеми вытекающими. Снор, быстро повернувшись и крякнув от неожиданности, впервые глянул так близко в пустые глазницы агрессивно настроенного черепа, щедро размахнулся и обрушил на голову вражины кулак в латной перчатке. Ржавый шлем разошелся ромашкой и стыдливо прикрыл горку костяной крошки. Это, впрочем, оказалось только разминкой — следом уже лезли новые скелеты. Правда, Снор только обрадовался, поприветствовав второго «гостя» широкой, хотя и слишком хищной ухмылкой и мощным прямым ударом в челюсть. А потом еще и в затылок, когда кулак прошел насквозь.
Мертвецы, судя по звукам, подобрались со всех сторон и напали одновременно, отовсюду доносились азартные крики вошедших в раж орков и радостные вопли гномов, наперебой оравших:
— Глянь, как я его!
— Во здорово улетел!
— Ага, в три разные стороны!
Но к вящему сожалению остановившегося на привал отряда, в планы атакующих не входило устраивать из ночной засады фарс. И бросившиеся со всех сторон скелеты оказались скорее отвлекающим маневром, чем реальной угрозой.
Настоящая опасность, как обычно, подобралась с самого неожиданного направления. Здоровенная костяная тварь выбралась из-под земли в середине лагеря во всем своем блеске — с многочисленными глазами, горящими красным светом, несколькими щелкающими клешнями, парой десятков ног и ручьями струящегося вниз песка. Чудовище встало на дыбы, с клацаньем встряхнулось, расшвыривая по сторонам песок, взревело и… упустило свой шанс поучаствовать в битве. Яссольф, уже успевший за несколько мгновений возненавидеть свою безопасную и удаленную от врагов позицию в середине лагеря, наконец-то обнаружил практически у себя под носом достойную цель для своей пушки и, ухмыляясь, словно заправский маньяк, дал залп.
Даже успевшие зажмуриться все равно увидели ярчайшую вспышку. Все остальные, временно утратив зрение, не утратили желания выразить свое мнение о случившемся и сообщили демону много нового и интересного сразу на нескольких языках. Даже языковой барьер не мог стать препятствием — настолько красноречивы были интонации и жесты многочисленных рассказчиков.
Неведомые координаторы атаки, видимо, решили, что прелюдий уже хватит, и наконец-то бросили в бой основные силы, крайне удачно подгадав момент, когда все были слишком заняты ликованием и чисто дружескими мелкими выяснениями отношений. Хотя даже будь все в полной боевой готовности, шансов у них было немного: в центре лагеря вспух громадный темный нарыв и, прорвавшись, выпустил на волю волну духов.
Везде когда-нибудь шла битва не на жизнь, а на смерть, даже если нога существ, считающих себя мыслящими, никогда здесь не ступала. Деревья воевали друг с другом за солнце и воду, травинки и цветочки тоже на деле занимались совсем не теми умилительными вещами, которые обычно приходят в головы стихоплетам. Кто-то прыгал, выслеживал, охотился из засады, убегал или догонял, нападая, пожирая и умирая.
Но земля здесь помнила и кровь, которая лилась на ней давным-давно, когда орки и бестии, впервые встретившись, решили познакомиться наиболее распространенным образом: начав резать друг друга. В песках не осталось даже костей, но память была вечно жива и готова ответить на зов тех, кто умел спрашивать.
Темная волна, слитая из множества бывших жизней, настолько единая, что отдельных силуэтов было и не разглядеть, рванулась к своей добыче. Людей сразу же прикрыл Альтемир, демонов взяла под защиту Сетэль; Кьяр, как мог, держал оборону вокруг гномов, а Харад-аль, скрежеща зубами, тратил силы на щит вокруг орков. Духовные волны густели, чернея на глазах, и громоздились друг на друга, вздымаясь достаточно высоко, чтобы скрыть звездное небо.
Магическая защита трепетала, но держалась. Не будь все чародеи измотаны недавней битвой, чары подобного уровня были бы для них детской игрой. Впрочем, и сейчас особых проблем ни у кого не возникло. Но вот удерживать защитные экраны и одновременно искать внутренним взором противника не удавалось никому. Так что неведомые враги могли успеть безнаказанно скрыться. А в худшем случае какой-нибудь союзник мог бы упасть без чувств, израсходовав всю свою энергию, и вообще погибнуть.
В нескольких сотнях саженей севернее некромант позволил себе слабую улыбку по поводу успешно проведенной операции. Даже если он не преуспеет в главной цели, вовремя скрыться у него все равно получится. А если повезет, у кого-нибудь из его противников скоро закончится энергия, и он, не в силах больше поддерживать щиты, погибнет. Однако эти планы были самым неприятным образом разрушены. Некромант внезапно услышал за своей спиной краткий басовитый, даже какой-то ласковый «мур-р». Но, судя по некоторым обертонам, кошка, издавшая этот звук, была весьма внушительных размеров.
Ширш был очень рад, что все-таки незаметно выбрался из лагеря на охоту. Ведь сейчас ему выпала удивительная возможность задавить не какого-то тушканчика, а настоящего, отборного гада.
Всегда приятней предупредить добычу, от этого она потом приобретала совершенно особый вкус. Ну и, разумеется, если добыча пугалась очень сильно, в ней уже не оставалось ничего лишнего.
Здесь, правда, был не тот случай. Волшебник попался старый, опытный, пуганый, способный сплести два заклинания в одну десятую секунды. А еще он имел посох, балахон и даже черную цепь на шее. Но он не знал, что ему противостоит кирсс, уже делающий на копье зарубки по числу убитых братьев. Зарубка, разумеется, пока была одна, но кирсса это не смущало. Вторая, как он не без оснований полагал, приложится. Прорваться через личную защитную сферу колдуна вождю удалось уже проверенным способом. Сгорели и рассыпались прахом зачарованные шаманом клыки, а кирсс оказался на расстоянии вытянутой руки от противника.
Маг, разумеется, тоже не бездействовал, врезав по кирссу сразу цепью связанных атакующих заклинаний, но его магия внезапно повела себя очень странно, даровав Ширшу ту секунду, что отделяла его когти от горла добычи. Когда влажное бульканье и хрипы затихли, из земли медленно проступили слегка светящиеся уши Мурена. Вождь поблагодарил его молчаливым кивком. В конце концов, именно шаман показал ему, где искать мага, устроившего засаду. И именно он не позволил этому же магу нанести Ширшу хоть какой-нибудь урон.
Кирссы могли заслуженно гордиться собой — их усилия хоть и были не особо велики, но приложены в правильном месте и в правильное время. Ширш прикопал тело под ближайшим кустом, чувствуя себя не настолько голодным, чтобы позариться на тощего некроманта. Тот и сам не слишком отличался от своих скелетов, состоя из обтянутых кожей костей. Зато его голову вождь притащил в лагерь, добившись заслуженной похвалы для себя и для Мурена. После чего провел полночи, прилаживая скальп к любимому охотничьему копью. И разумеется, про зарубку он тоже не забыл.
А Мурен, убедившись, что волнение затихло, позвал пророков:
«Есть кое-что крайне интересное…»
У всех хватило ума догадаться, что дело явно срочное, и не возмущаться по поводу того, что им не дают спать.
«Ну не томи».
«Магию, которую использовал этот некромант, я запомнил хорошо и узнаю в любом обличье. Он использовал силу освобожденного зверя. Сомнений быть не может, потому что такая тварь меня убила, и я знаю, на что это похоже. Пока что нам эти сведения без особой надобности, но кто знает, как все обернется. Все именно так, как и говорил Оцелот: если убить создателя, его мертвые марионетки рассыпаются прахом. Может быть, нам удастся справиться с нашествием разом, если мы отыщем основной источник скверны, который скрыт где-то в Степи».
Наступило задумчивое молчание, далеко не сразу нарушенное дервишем:
«Интересная идея, но сейчас, скажу я тебе, надо спать. Потом мы отобьем врага от врат пустыни и только потом станем загадывать на будущее. Хорошо?»
«Замечательно!» — довольно муркнул Мурен. Разумеется, ждать согласия по столь сложному вопросу
