жизнью большую часть своей силы, мог в основном только наблюдать.
За неровной линией защитников красовалась круглая каменная проплешина в обрамлении нескольких чахлых кустиков травы — последней растительности на границе вечных песков. И даже эти несчастные былинки не сильно отличались от дюн по цвету — лишь вождь кирссов смог разглядеть их с такого удаления.
Коврам оставалось преодолеть последнюю лигу до каменных столбов. Старый дервиш несколько нервно провел рукой по бороде:
— Плохо. Их слишком много. Пожалуй, мы сделали ошибку, когда не расправились с этим костяным драконом сразу же. Сейчас нам понадобятся все силы, а эта тварь, висящая на хвосте…
Альтемир, оставив наконец свой нос в покое, спокойно произнес:
— Ну не стоит забывать обо мне. Харад-аль, Сетэль, вы вместе с защитниками остановите эту атаку?
Орк, прищурившись, глянул на паладина и задумчиво протянул:
— Есть небольшой шанс. И он существенно повысится, если мы призовем сюда еще и Радимира — он обещал помочь.
Паладин кивнул:
— Отлично. Я беру дракона на себя, — он поднял лицо к небу и сладко зажмурился, — здесь очень много солнца. Сбить-то его на песок я точно смогу. И даже нас с ним за компанию не собью, скорее всего.
— А там я его встречу, — прогудел Кьяр, ухватив свой науг на изготовку. — Тебе одному его не одолеть, а вот вместе мы справимся. И еще сохраним достаточно сил, чтобы помочь остальным. Верно ведь?
Много позже эта битва была признана самой масштабной за всю великую войну с братством Цепи. Ни одно из последующих сражений, пусть и превосходящих это по важности, не могло сравниться с ним по размаху. Разумеется, выяснение масштабов имело смысл только для историков и тех забавных личностей, что обожают собирать игрушечные армии из небольших фигурок. У этих-то простор для деятельности открывался просто огромный.
Примерно такой же огромный, каким было и поле этой битвы. Но интересно другое. Здесь все решала магия, а решала она очень быстро. Вся великая оборона врат пустыни, описываемая во множестве толстых исторических хроник, заняла не больше пяти минут.
И это были, возможно, самые непредставимые и безумные пять минут в истории мира.[2]
Но поначалу все пытались придать этой ужасающей свалке, которую представляет собой любая крупная битва, видимость контроля или хотя бы упорядоченности. В первую очередь силам, заинтересованным в защите врат пустыни, следовало объединиться. В то же время между линией защитников и караваном подлетающих ковров находилась вся армия магов смерти, и трудно было ожидать, что последние обеспечат свободный проход.
Харад-аль, первым сообразивший, что к чему, первым же предложил свой план:
— Ковер под началом Наран-зуна они почти наверняка пропустят, поскольку дервиши-ковроводители не создают возмущений магического пространства, разве что в пределах обычного фона, в то время как хотя бы эта громадная тварь под нами одним своим весом может прорвать пространство и даже время, да и помех создает огромное количество. А вот с нашим ковром все куда сложнее. — Дервиш сделал короткую паузу, огладил бороду, пробежался взглядом по лицам своих слушателей и продолжил: — Первое непреложное условие — прорваться все и сразу мы не сможем. Действительно умелых специалистов, способных выстроить мощную защиту, у нас сейчас двое — это я и уважаемая Сетэль.
Демонесса слегка, но горделиво зарделась, все остальные выглядели не слишком радостно, но спорить не стали. Только Кьяр мог кое-что предъявить в свое оправдание, но решил слегка обождать, подозревая, что орк еще не все сказал. Харад-аль, выждав еще мгновение, произнес:
— Но всех разом мы двое прикрыть не сможем, особенно против мощной атаки. Так что нам надо разделиться. Я и Сетэль, — дервиш виртуозным жестом извлек из кармана внутреннего халата свой личный коврик и одним махом расстелил его прямо на воздухе, — двинемся вперед, отвлечем на себя внимание. А вы постарайтесь разобраться здесь, — Харад красноречиво указал пальцем в сторону размеренно хрустящего суставами костяного дракона, что следовал за ковром, — и присоединяйтесь к нам. Если останетесь в ж… то есть если захотите конечно же.
Все, для порядка помолчав с секунду, закивали. Старый дервиш, вздохнув, взобрался на свое средство передвижения, подал руку демонессе, помог ей перебраться и, выразительно цокнув языком, сорвался с места. Сетэль, бросив взгляд на большой ковер и со смешанными чувствами поймав пусть и косой, но все-таки взгляд Альтемира, не утерпела и крикнула:
— Удачи!
Паладин дернулся, как от укола, и покраснел, пусть и слегка, под аккомпанемент едва заметного хихиканья братьев-гномов. После чего пробормотал:
— А нам остается только молиться, чтобы тем, кто снизу, недостало сил накрыть всех нас разом.
И, не удержавшись, проводил взглядом стремительно удаляющийся коврик с двумя фигурками на нем. А в следующее мгновение не пожалел о своем любопытстве — подобное зрелище и впрямь не стоило пропускать.
Неизвестно, что имел в виду Харад-аль, говоря, что он «отвлечет на себя внимание», но вот Сетэль совершенно определенно не собиралась тихонько красться по небу, надеясь, что некроманты сами заметят ее по отзвукам значительной мощи. Зажигала она с огоньком, и эту фразу можно и нужно было толковать буквально.
Вместо клочка ткани в небесах внезапно образовался крайне реалистичный и пышущий жаром феникс. Возможно, это был и не настоящий высший демон, как подумалось остолбеневшему Альтемиру, но несколько секунд горячего знакомства всем на пути пташки было обеспечено. Чтобы не затягивать встречу, демонесса направила свое творение вниз, метясь в ближайший отряд некромантов, над которым тут же вспухло ядовито-зеленое облако щита.
Следующее мгновение показало, что эта тактика была ошибочной. Ковер, когда до земли оставалось десятка три саженей, резко взмыл вверх, а вот феникс продолжил пикировать, на глазах теряя очертания и превращаясь скорее в стремительный метеор, наделенный присущими падающим с неба камням огненным ореолом, скоростью и пробивной силой. Дюжина, не меньше, черных магов отправилась на встречу со столь любимой ими смертью, пара сотен окрестных скелетов рассыпалась мелкой костяной крошкой. Разумеется, это была капля в море, но дервиш и демонесса и не собирались наносить удар прямо сейчас, нет, им надо было показать, что с ними тоже придется считаться.
Что ж, своей цели они добились, даже Кьяр присвистнул, глядя на то, сколько молниеносных зеленых лучей прошило воздух, стремясь достать юркий коврик. Первый залп, впрочем, целиком прошел мимо, но некроманты, судя по всему, сдаваться не собирались. Разумеется, это была лишь малая часть всех их сил, но остальные в большинстве своем были заняты поддержанием контроля над своими скелетами и громадной ползучей тварью.
Ковер с орками под личным предводительством Наран-зуна под этим прикрытием прокрался посреди ясного неба и благополучно приземлился уже за вратами пустыни, чтобы не мешать чародеям сражаться. Некроманты и впрямь не почувствовали там никого достойного внимания, отвлекшись на двух очевидно подставившихся чародеев и пропустив дитя Пророчества. В конце концов, на вожде орков не висело никакой таблички.
За спиной паладина раздался звук, словно сомкнулись громадные челюсти, и резко пахнуло холодом. Он мгновенно развернулся, принимая боевую стойку, и тут же чуть расслабился — еще пара секунд у него оставалась. Костяной дракон, совершив титаническое усилие, рванулся вперед и клацнул зубами совсем рядом, отхватив кусочек ковра, но лишь самую малость недотянул, потерял скорость, отстал и сейчас старательно наверстывал упущенное. Но внезапно заметил, что ближайшая дичь, высокая и с короткими светлыми волосами, стоит и совершенно спокойно смотрит прямо на него.
Дракон, считавший себя хозяином положения, на мгновение почуял неладное, но потом, досадливо рыкнув, подчинился охотничьему инстинкту. Ковер, по мере того как от него отдалялся Харад-аль,
