«Если у этой штуки есть действие — а оно есть, иначе бы вы, образно выражаясь, не носились сейчас кругами за собственным хвостом, — то я смогу найти ему противодействие. Сомневаюсь, что какой- то камень устоит против верховного шамана».
— Ты мертвый, — логично напомнил Радимир.
«В данном случае это только на руку, ибо теперь я не привязан к какому-то одному времени насильно, я остаюсь в нем лишь до тех пор, пока сам этого хочу. Да и до духов предков куда легче достучаться».
— Ну что ж, отлично. Тогда остается только решить, кто пойдет.
Все взгляды вновь обратились на невинно висящий в воздухе макет крепости. Харад-аль, огладив бороду, принялся рассуждать вслух:
— Судя по архитектуре и нашим сведениям, на бои эта цитадель не рассчитана. Это вообще фиговые укрепления, даже дети из грязи лучше строят. Таким образом, нам встретятся маги, с которыми не справиться обычным оружием. Кроме того, проходы и лестницы не настолько широки, чтобы постоянно держать в готовности целую армию. Кому это нужно?
В выжидательном молчании он обвел присутствующих взглядом, встретившись глазами с Оцелотом. Оба старика постояли с мгновение и синхронно кивнули, словно придя к какому-то решению.
Разумеется, оставшиеся за бортом команды всемерно выражали свое возмущение, желание идти и вообще всяческую полезность. Но после краткого разъяснения они, хотя и без особой радости, признали правоту чародея и дервиша и теперь старались внести свой вклад, придумывая наиболее витиеватые пожелания удачи тем, кто все-таки отправлялся.
В числе избранных был Альтемир, носитель чистого света, для которого ворваться с очищающим пламенем в цитадель тьмы было делом чести; и кроме того, он мог постоять за себя, что уже не раз доказал. В их числе был Кьяр, в то время как Снор оставался у врат пустыни. Сетэль уже засучивала рукава, намереваясь расквитаться за развеянный прах Цейтора и начисто спаленную шевелюру Яссольфа, хотя последний уже считал, что бритая черепушка ему очень даже идет. Ширш спокойней всех воспринял свою временную отставку, понимая, что он будет только мешаться под ногами, хотя помочь уходящему Мурену ему, конечно, хотелось.
Присутствие Харад-аля и Радимира воспринималось как нечто само собой разумеющееся — архимаг открывал и держал портал, а дервиш исполнял роль тяжелой ударной группы. Ну а в центре команды поставили Наран-зуна — привычно молчаливого, высокомерно-неприступного, но с огнем в глазах. И еще с одним огоньком, порхающим по орбите вокруг головы вождя орков. Именно на охотника и был основной расчет: никто не воспринимал всерьез свои шансы в поединке со зверем, и это было на редкость разумно. Но до зверя еще предстояло добраться, именно поэтому орка собирались опекать все и сразу, никому не хотелось рисковать, оставляя воина во вражеской крепости совсем уж без защиты. Или под защитой одного лишь охотника — все союзники относились к этим древним существам примерно так же, как имперские крестьяне — к магам Гильдии. Проще говоря, черт их знает, что у них на уме.
Оцелот, справедливо рассудив, что весь славный поход может занять всего минут десять, не дал никому времени на прощание и тут же отправил всю боевую группу в пасть портала, от души надеясь, что им повезет.
Часть вторая
Иногда правота — лишь вопрос точки зрения на предмет. А правота порой означает право на жизнь. Не слишком-то приятное знание для тех, кто мнит себя центром мироздания.
— Ну теперь-то нас точно должны встречать с фанфарами, — несколько ворчливо отметил Харад- аль.
Прорыв через внешние защитные слои вышел и впрямь на загляденье, но в учебники по скрытому проникновению эта атака могла бы попасть только с пометкой «никогда так не делайте». Сфера, заключавшая в себе отряд, громадной кометой рассекла небеса, с грохотом и оглушительным звоном врезалась во внешний экран, истошно взвыла, прорываясь, и с мощным взрывом, сотрясшим, казалось, саму землю, оказалась-таки внутри. Пустынные пространства, расстилающиеся вокруг, крайне удивляли и, если уж на то пошло, вызывали подозрения.
Группа, с позволения сказать, вторжения из целых семи союзников очутилась где-то посередине одной из четырех громадных лестниц — тех самых, что вели на вершину пирамиды. Внезапно раздался хоть какой-то звук. Скрежеща всеми каменными деталями, гигантские горгульи слезали с колонн, стоящих по бокам ступеней, и потягивались на ходу, как кошки. А направлялись они поприветствовать гостей.
Кьяр покосился на дервиша с поразившей того благодарностью и выдрал из петли науг, рявкнув:
— Ну наконец-то!
Оживляющие заклятия на статуях, как не без удовольствия отметил гном, были весьма сложными и наложенными явно с учетом того, что кто-то будет пытаться их сломать. Но даже изощренного разума некромантов не хватило предположить, что кто-то будет пытаться разговаривать с самими камнями.
Горгульи, остановившись, неуверенно скрипнули, затем свели глаза в кучку и взорвались разом, от пяток до кончиков крыльев. Сетэль, чихая и выковыривая каменную крошку из волос, проворчала:
— Поаккуратней нельзя было?!
Гном открыл было рот, чтобы отбрехаться, сообразил, что перед ним дама, повернулся к Мурену и обрушился на него:
— Так и будем тут стоять?!
Шаман, будучи мертвым, не страдал от эмоциональных припадков, а потому спокойно поплыл вперед, туда, где и находилась ближайшая стела — обсидиановый шар размером в человеческий рост, целиком вмурованный в камень пирамиды. Собственно, заметить это место можно было только с помощью внутреннего взора. Воздух над опорой магического щита едва ощутимо изменялся, складываясь в дрожащие и неуловимые тени древних рун и магических узоров. В общем и целом смотреть на это не хотелось, как и тянуть туда руки.
А вот шаман просто взял и нырнул туда с головой, оставив всех остальных мучиться ожиданием. Взору же самого Мурена открылось примерно то, что он и подозревал.
Любая структура, особенно магическая, острее всего нуждается в стабильности, иначе ни о какой долговременности и автономности ее существования и речи не идет. Не был исключением и этот щит, пусть даже и построенный на, простите духи, пирамиде. С основанием в виде креста, все стороны которого, что совершенно не портит дела, равны. Все маги Гильдии бороды бы свои съели, увидев столь мощную основу для заклинания, причем даже не на плоскости, как обычная печать, а в пространстве.
Кирсс пренебрежительно фыркнул — какая, по сути, разница? Смещения во времени должны уравновешиваться.
Шаман примерно представлял, как он сам сделал бы подобный щит. Братство Цепи, кстати, тоже пошло по похожему пути, добровольно или насильно используя труд нескольких степных говорящих с духами для создания своего колпака — все надежней, чем пытаться играть со временем самим. Опасные колебания создавались призванными мелкими духами, которые просто тягали временные пласты туда-сюда, словно двуручную пилу. Возможно,
Конечно, все остальные, даже причастные тонким искусствам, решат, что имело место тяжелое и жестокое сражение, и шаман не собирался их разочаровывать, раскрывая реальное положение вещей. Нужно умереть, чтобы взглянуть на некоторые вещи по-новому и чтобы понять несколько новых, весьма
