— Не сейчас!
Эти слова звучали так, словно их исторгло не человеческое горло, да и любой взглянувший сейчас на Оцелота усомнился бы в происхождении мага. В битве ему пришлось раскрыть немало резервов, что неминуемо отразилось на облике, и теперь маг снова щеголял вертикальными зрачками, как у лесного кота, от которого получил свое прозвище. Воздух вокруг чародея шел волнами и зримо колебался, искажаясь и образуя ауру едва ли не столь же устрашающую, как ауры зверей.
Оба человека тут же, сами того еще не осознав, опустили взгляды, решив пока взять пример со стоящих рядом гномов. Снор и Кьяр делали вид, что не заметили прибытия своего правителя, а гномий Король в свою очередь ни жестом, ни словом не показал, как он удивлен появлением своих «погибших» подданных живыми и здоровыми, да к тому же и в компании демонессы. Однако не стоило питать иллюзий, что он этого не заметил или, пуще того, хоть что-нибудь забыл: веками хранить обиды и лелеять планы мести было именно в духе истинных гномов. А нынешний Король слыл самым ярым приверженцем древних традиций во всем Армон-Дароне.
Пожалуй, никто не был рад этой нежданной встрече, и каждый хотел бы, чтобы она не случалась вовсе. Или случилась, но потом, когда все успели бы разобраться в себе. Война за Пророчество неслась вперед столь стремительно, что времени на личные мысли просто не оставалось. И именно поэтому сейчас все с радостью решились оттянуть решающий момент еще ненадолго, благо в их внимании нуждалось множество забытых на время вещей и событий.
Черный купол, скрывший уцелевших братьев Цепи и зверей, был не единственным, о чем не следовало забывать. К тому же пока он играл роль двусторонней защиты — укрывшиеся внутри чернокнижники не проявляли особого интереса к происходящему снаружи. Три охотника, что беспрерывно штурмовали черные стены, также не преуспели в прорыве внутрь, но это не заставило их прекратить попытки. Похоже, они были уверены, что рано или поздно смогут пробить любую преграду, и маги, имеющие возможность оценить мощь их атак, держались того же мнения.
Наконец-то закончил свою волшбу эльф. Посох, по-прежнему без каких-либо подпорок стоящий вертикально на голом камне, оставался таким лишь в обычном зрении. Чародеи же видели его как туго сплетенное и уже бьющееся сердце сложнейшей системы заклинаний, сетью опутавшей всю округу. По кругу, как ленты на майском дереве, шарили тонкие, но явно очень прочные щупы, чувствительные к силе зверей. Мастерство остроухого пришельца потрясало. На взгляд Радимира, эти чары и впрямь могли поймать и удержать зверя. А то и не одного.
Но важнее всего было другое. Светлана, уложившись в затребованные две минуты, завершила ритуал. Уже явно устав, чуть опустив плечи, она вытянула руку, взялась пальцами за головку невидимой булавки и резко выдернула ее. Воздух перед ней пошел рябью и обернулся фасеточной полусферой, напоминающей гигантский глаз какого-то насекомого. По сложносоставной поверхности магического барьера неторопливо текли радужные разводы, меняя цвета и формы, — и в один миг все закончилось. С самого верха шестигранные фасетки начали отрываться одна за одной и, взлетая, медленно истаивать в воздухе. Вся защитная полусфера рассыпалась вихрем сияющих пластинок, словно цветущая вишня в солнечных лучах. Все невольно залюбовались этим зрелищем, столь неожиданным посреди битвы.
Воздух очистился, и взорам союзников предстал каменный круг места Силы. Сейчас он выглядел точно так же, как и до начала сражения, но теперь на нем не было защиты. Впрочем, это не было опасно, поскольку все враги были надежно отгорожены стенами собственного купола, а также соединенными силами охотников и магов.
Тем не менее Ленса шагнула вперед сразу же, не желая, чтобы битва продлилась хотя бы одну лишнюю секунду. Светлана стояла чуть поодаль, стараясь как можно небрежней опираться на трость — так, чтобы никто не заметил, что ей это необходимо. Чародейство порядком вымотало некромантку, но она все равно оставалась грозным противником. Во многом дело было в инстинктах бывалой боевой чародейки. Даже сейчас Светлана превосходила на голову свою сестру, пусть и сильную волшебницу, но все же теоретика. Именно поэтому Ленса не успела понять, почему ее сестра внезапно бросилась к ней, сбила с ног и броском оттащила от круга подальше.
Из места Силы ударил фонтан Пустоты. Не какой-то простой темноты, а настоящего злого мрака, звериной сути, как все немедленно ощутили. Светлана, без сомнения, была поражена не меньше остальных, но спасти свою сестру, дитя Пророчества, она успела.
«Что вообще происходит?!» — Этот вопрос задали себе все, кому, казалось, еще мгновение назад все было понятно. Однако же сейчас события, внезапно выйдя из-под контроля, помчались галопом.
Братство Цепи, удивительно удачно выбрав момент, контратаковало. Купол раскрылся с той стороны, которая выходила к месту Силы, и оттуда выхлестнула атака, сотканная воедино из магии самих колдунов и силы зверей. Орка-охотника, оказавшегося на пути, попросту отшвырнуло в сторону, словно сухой лист, и к месту Силы устремилась черная грохочущая волна, состоящая из множества оживших цепей. Светлана с исказившимся лицом сделала какой-то очень странный пасс и пробила в накатывающем валу внушительную брешь, которая, правда, немедленно затянулась. Цепи же рванулись вперед еще быстрее.
Эльф, одним прыжком преодолев несколько саженей, очутился прямо между черной волной и местом Силы и замер в странной стойке: ноги чуть согнуты, ладони выставлены перед собой, словно упираются в невидимую стену. Заклинание чернокнижников словно того и ждало, немедленно вздыбившись и загнувшись гребнем. Но остроухий чародей не собирался плести защиту, он атаковал невидимой, но не уступающей по силе волной распада. Черные звенья рассыпались даже не на куски — на истаивающие в воздухе ошметки. Угрожающий и оглушительный грохот и лязг сменился не менее оглушительным вкрадчивым шорохом. Черный вал истончался, словно горка сухого песка под сильным ветром. Цепи нарвались на противника, которого им было не одолеть, по крайней мере пока. Конечно, за спиной у эльфа находилось место Силы, с которым произошло нечто непонятное и оттого еще более пугающее, но пока это была хоть и маленькая, но победа.
Могучий напор братства прекратился, не иссякнув, а скорее отступив. Цепи немного отдалились, свернувшись клубком и многоголосо, с металлическими отзвуками взрыкивая. Внезапно этот ком черной магии раскрылся посередине, выстрелив прямо в эльфа туго свитым щупальцем; однако особой силы в этой атаке не чувствовалось. Если уж остроухий чародей смог отразить напор громадного вала, то с несколькими цепями у него точно не возникло бы проблем.
Эльф сплел пальцы в жесте, предшествующем одной из печатей активной защиты… А затем вдруг лукаво улыбнулся и, бросив плетение заклинания на полдороге, развеял его. После чего резко выбросил руку вперед, ухватился за самую ближайшую, алчно извивающуюся цепь и рывком намотал ее себе на руку.
Черный вал, словно обретя второе дыхание, ликующе взревел и одним мощным броском обрушился сверху на остроухого пришельца, мгновенно погребя его под собой, и на этом остановился. Все, включая даже вечно невозмутимого дервиша, замерли в глубочайшем замешательстве. Чародеи, впрочем, ощущали какую-то неправильность, дело не заладилось в последние секунды. Они привыкли хотя бы инстинктивно понимать суть хода событий, но то, что происходило сейчас, ломало все каноны и обманывало все ожидания.
Что-то было не так.
И когда волна цепей внезапно раздалась на две половины, явив свету Мастера Цепи, все почувствовали даже некоторое облегчение.
Правда, сейчас Мастер решил не накидывать капюшон, подставив лучам восходящего солнца шикарную копну длинных волос и острые уши.
Король эльфов, учитель древних магов, союзник всех народов в войне против братства Цепи словно парил в воздухе. Но это была иллюзия, которую создавали цепи, во множестве роившиеся вокруг него и попросту упиравшиеся в землю, служа подпорками.
И, судя по легкой суховатой улыбке и деловому прищуру, уж эльф-то отлично знал и что происходит, и что делать, и что будет дальше.
Резкое движение пальцев — и все древние маги упали на камень в жутких корчах, не в силах не то что творить заклинания, но даже мало-мальски разумно мыслить. В конце концов, именно их бывший учитель даровал им саму суть их силы, их отличие от прочих магов, и посему сейчас они находились в
