постараются ее не упустить.
— Не каркай, — добродушно, насколько это позволяла ситуация, ответил Альтемир. — Стрелки, готовсь! — Полсотни арбалетчиков, оставшихся позади уходящего на север полка, взвели тетивы. — Цельсь! Пли!
В воздухе столкнулись две стаи — парящие на кожистых крыльях ящеры против стальных стрел. Кайхайты проиграли этот бой мгновенно и вчистую, только пара тварей успела негромко каркнуть, кубарем обрушиваясь вниз. Остальные погибли моментально, даже не успев разобрать в темноте, что их убило.
— Чистая работа, бойцы! — Альтемир развернул коня. — А теперь ходу, ходу, догоняем полк!
Расчет паладина оказался верен — полк вовремя выбрался из горловины между таящей опасность чащей и безучастной ко всему Великой пропастью, у основания которой колыхались морские волны. Солдаты даже успели нырнуть под полог грозы, обдавшей их промозглым моросящим дождем, капли которого слегка светились в темноте. На броне и железных частях снаряжения немедленно заплясали огоньки от магических разрядов, туманная даль искажалась гораздо сильнее, чем это мог сделать туманный полог мелкого дождя. На холмах по обе стороны от дороги возникали и пропадали странные светящиеся знаки, какие-то силуэты, сама земля здесь словно жила своей собственной жизнью.
Оставалось надеяться, что она либо вовсе не заметит идущих по ее лицу людей, либо отнесется к ним снисходительно. По крайней мере, какие-то там огоньки здесь, в отравленных дикой магией землях, даже за странность не считались. В северных пустошах хватало куда менее мирных аномалий, здесь возникали магические ловушки, рождались из воздуха смертоносные существа, открывались невесть куда ведущие порталы. И то, что пока ничего из этого тринадцатый походный на своем пути не встретил, было большой удачей. Видимо, за время грозы запасы магической энергии в этой местности истощились.
Полк прошел уже полверсты по земле Аленора, когда сзади раздался ослабленный расстоянием, но все равно узнаваемый и пробирающий до костей вой маркасов. Твари, похоже, наткнулись на утыканные болтами туши кайхайтов и встали на след.
Альтемир и Диомир, и так державшиеся в хвосте колонны, остановились. Вместе с ними встали и арбалетчики, уже успевшие перезарядить оружие. Эльтер уводил полк дальше на север. Паладин был уверен, что капитану очень не нравилось оставаться в стороне от схватки, но ослушаться приказа он бы себе никогда не позволил. К тому же он наверняка понимал, что так или иначе, но бой скоро захватит всех.
Маркасов действительно было несколько, Альтемир насчитал семерых. Впереди несся вожак, крупнее остальных раза в полтора, прочие поспевали следом. В таком количестве они расправились бы с полусотней стрелков играючи, отделавшись одним-двумя трупами. По крайней мере, увернуться от залпа болтов они смогли бы без труда, а дальше арбалетчики просто не успели бы перезарядиться. Поэтому паладин скомандовал:
— Стрелять десятками, поддерживать постоянный огонь.
Арбалетчики перестроились в пять шеренг, первые две встали на колено, чтобы их товарищам позади удобнее было целиться. Сам же паладин выступил вперед, взял обнаженный меч обеими руками за рукоятку и мысленно воззвал: «Именем и силой Бога-Солнца…»
Лезвие засияло в ночи, словно превратившись в полый стеклянный сосуд, налитый жидким солнечным светом. Альтемир крутанул меч в руке и, опустив его острием к земле, резко взмахнул им перед собой, словно очерчивая дугу. На земле и впрямь осталась золотистая, полыхающая бледным желтым пламенем линия, широким полукольцом охватывающая отряд арбалетчиков и двух служителей Церкви.
«…заклинаю: того, кто преступит сию черту, ждет кара».
Линия померцала немного и, погаснув, пропала.
Силы паладина сейчас, ночью, были далеко не безграничны, и воззвание далось ему нелегко, он с трудом удержал равновесие и секунду стоял с закрытыми глазами, дыша сквозь стиснутые зубы. Диомир обеспокоенно покосился на своего воспитанника, но Альтемир быстро взял себя в руки и ухмыльнулся, глядя на приближающихся маркасов:
— Вперед, мы ждем, ужасы ночи. А с тобой разберемся отдельно. — Паладин глянул прямо в глаза вожаку, чего тот, естественно, не стерпел и огласил окрестности выразительным кровожадным воем, означавшим «ну погоди, доберусь я до твоей глотки».
«Именем и силой Бога-Солнца…»
Маркас, приближаясь к цели, перешел с быстрого бега на охотничьи скачки, покрывая зараз по пяти саженей. Впрочем, знай он о судьбе своего собрата, нарвавшегося на Альтемира несколькими днями ранее, он бы так не торопился. Паладин поднял меч и направил его прямо в грудь приближающемуся маркасу, прищурился, глядя поверх лезвия словно в прицел арбалета: «…я принесу смерть!»
С клинка сорвался сноп солнечного света, ударивший в зверя подобно полупрозрачному тарану. Тварь немедленно растворилась в воздухе, попытавшись под покровом невидимости отскочить в сторону, но силу Бога-Солнца такими уловками было не обмануть. Маркас, взревев от боли, неожиданно для всех рванул вперед с удвоенной силой, пытаясь добраться до противника любой ценой. На шее Альтемира вздулись вены, он ухватился за рукоять меча двумя руками и сам зарычал от натуги, словно пытаясь сдвинуть каменную стену, но натиска не ослабил. Диомир, видя, что зверю осталось пробежать каких-то пятьдесят шагов, сплел пальцы перед собой и воззвал, произнося заклинания экзорцизма, но в этот момент могучий организм маркаса не выдержал. С протяжным стоном зверь встал на дыбы, молотя передними лапами воздух, и завалился набок. Паладин тут же погасил рвущийся из меча поток света и с облегчением оперся на вовремя подставленное Диомиром плечо. Вожак остался валяться грудой весело полыхающего и отвратительно смердящего мяса, а вот его собратья, и не думая отступать, приготовились мстить.
Моментально рассредоточившись полукольцом, маркасы один за одним ушли в невидимость, чтобы, атакуя с разных сторон, внести панику в ряды противника и спокойно его перебить. Альтемир, не думая даже пальцем пошевелить в ответ, просто стоял и переводил дух, ухмыляясь краем рта. Его защитная дуга, отнявшая так много сил, хоть и скрылась из виду, но действовать не перестала. А то, что звери ее не видели, было только к лучшему.
Прыгающие маркасы, пересекая невидимую теперь черту, окутывались яростным солнечным пламенем, которое не только заставляло темных охотников с визгом кататься по земле, словно блохастых шавок, но и отлично указывало их местоположение для арбалетчиков.
— Огонь.
Через несколько мгновений все было кончено. На каждую тварь пришлось почти по десятку арбалетных болтов. Арбалетчики били в упор, а потому их оружие пробивало насквозь плоть и кости, разламывало крепкие черепа тварей, словно спелые дыни.
— Ну что ж, эта гора хорошо прожаренного мяса достаточно призывно смердит, чтобы задержать следующих. — Диомир, развеяв готовое заклинание, потер руки и развернулся к северу. Альтемир мрачно кивнул; он не просто не сомневался, что следующие твари не заставят себя долго ждать. Он уже видел этих следующих.
Позади над лесом замелькали черные точки, постепенно сливаясь в единую, большую стаю. Священник, прищурившись, разглядел устремляющихся на север кайхайтов — теперь уже не жалкие две дюжины, а десятки, сотни крылатых ящеров. Слишком много даже для всех стрелков походного полка. Большая часть не погибла бы сразу, а раненые кайхайты впадали в ярость и бросались в бой с поистине самоубийственным самозабвением.
— Бегом марш! — Альтемир, отдавший приказ, сам ринулся догонять полк с похвальной, несмотря на стальные доспехи, резвостью. При этом он не хватался за нос, но Диомир был готов поклясться, что ум паладина лихорадочно искал выход из положения. И слабая, краем рта улыбка сообщила священнику о том, что его воспитанник что-то придумал.
— Останавливаемся и принимаем бой? — Священник был явно не прочь остановиться и передохнуть, немного сбавив скорость в ожидании ответа.
— Ни в коем случае! Уходим подальше под грозу! — Паладин энергично махнул рукой на север.
Диомир неодобрительно покосился на него, одергивая на бегу рясу:
— Думаешь, они за нами не увяжутся? Ошибаешься, эти точно не отстанут, они увидели добычу.
— На это я и надеюсь. На их безмозглый инстинкт и на то безумие, что творится сейчас у нас над головами.
