только похохатывали. Наугер усмехался в ответ и двигался дальше, высматривая новую жертву.
Обойдя строй кругом, ярл остановился в его голове. На самом деле гномьи порядки обычно имели форму круга, чтобы враг не смог ударить в тыл — подгорные воители совершенно не боялись сражаться в окружении, и зачастую их отряд выбирался из кольца по трупам. Так что головой строя можно было считать ту часть, которая была обращена в сторону будущей атаки. Ярлу было отведено почетное место в первом ряду, дабы он имел возможность первым вступить в схватку. Кьяр привычно располагался чуть глубже в боевом порядке, у брата за спиной. Сейчас, пока оба брата еще не заняли свои места, строй был похож на стену, из основания которой вытащили пару булыжников.
Наугер закинул свое оружие в петлю на поясе, внимательно осмотрел собственную броню и решил, что лучше момента сообщить брату одну маленькую тайну ему не найти.
— Снор? — Кьяр проговорил это негромко, и ярл сразу насторожился, сообразив, что лишних ушей при этом разговоре быть не должно. А значит, чтобы не привлечь ничьего внимания, и ему самому орать не следовало.
— Да?
— Имперцы идут не одни.
— В смысле?
— Они нашли себе новых союзников. Я чуть бороду не съел, когда увидел каких.
— Не трави душу, говори уже!
— С ними идут степные бестии.
Снор, несмотря на предупреждение брата, выкатил глаза, попытался что-то сказать, да так и встал в ступор с открытым ртом. Под его шлемом зашевелились шестеренки, приводящие в действие неторопливую машину гномьего интеллекта. Пытаясь что-то сказать, ярл пошевелил челюстью и развел руки в стороны, но успеха с первой попытки не достиг. Наконец, фыркнув и изумленно хохотнув, он взял себя в руки, нахмурился и выдал:
— Че?
— Че слышал, техническая интеллигенция. Две армии идут поодаль, но явно в одном направлении и с общей целью. К тому же во главе бестий, собственно, и идет Оцелот.
— У него что, совсем крышу сорвало от собственной гениальности?!
— Нет, видимо, они действительно союзники. Бестий же два вида, если ты помнишь. Ящерицы сидят у нас под стенами. А с людьми идут такие пушистые… В Империи во дворах таких же держат, только поменьше, твою мать, забыл, как их звать. Наверное, тут что-то неспроста. Но так или иначе…
— Хорош. — Практичный ярл сразу выделил из слов брата то, что его больше всего интересовало. — Это другие бестии? И они будут воевать с теми, которые осадили Кулак?
Наугер осторожно кивнул, пока не понимая, что решил Снор:
— Похоже на то…
— Ну так и отлично. Тогда они и наши союзники. Если уж с ними имперцы договорились, тем более архимаг и церковник, то нам и подавно все равно. Мы им только помогали грызться сто лет назад, ничего личного тут нет. Все, кончай трепаться, пора драться. В строй, братишка!
Кьяр озадаченно заморгал. Потом на его лице появилась широкая, чуть дурацкая улыбка, которую никакими усилиями было не убрать. Как все, оказывается, просто. Те, кто дерутся с нашими врагами, — наши друзья. И долго думать не надо.
Продолжая усмехаться, наугер занял свое место в строю. Снор влез следом, закрыл последнюю брешь в стене щитов и скомандовал:
— Открывай ворота! Подымай решетки! Вперед!
На стенах осажденного стойбища началось шевеление — видимо, сидящие там люди и карлики как-то прознали, что к ним подошла помощь, и намерились сделать вылазку. Однако все это посторонние мелочи. Главной целью сейчас были предатели-кирссы и их вождь-молокосос, и Краг-зул отмахивался от остального, как от досадной помехи. В конце концов, защитники не смогли сделать чего-либо серьезного за все время осады, кроме как удерживать свои стены. Сил у них не прибавилось, а потому и опасности они особой не представляли. Отряд, оставленный держать кольцо осады, вполне справится.
Основные силы заров уже снялись с лагеря и двигались россыпью, каждое племя в некотором отдалении друг от друга. Младшие вожди, тоже оседлавшие аптаров, вели своих воинов на битву, никому не хотелось остаться в стороне от славного боя и великой победы.
Армия кирссов уже давно вынырнула из-под полога тяжелых грозовых туч, затопивших весь восточный небосклон, и стремительно приближалась, сохраняя такой же строй, как и их противники. Краг- зул издал хриплый смешок, в котором не было ни капли веселья — ведь это они, зары, научили своих младших братьев всему, что умели. И в ответ дождались такой черной неблагодарности. Ну ничего, эти меховые мешки получат, что заслужили.
И в первую очередь печальная участь ждала Ширша, что вылез впереди всей своей армии верхом на зюре. Краг-зул снова рассмеялся, на этот раз действительно веселясь — даже ездовая тварь дурака-кирсса не шла ни в какое сравнение с могучим аптаром вождя заров. А уж что касается его самого… Старый зар прожил вдесятеро больше, чем его противник, а уж насколько он был опытнее и опасней, даже прикидывать не собирался. Конечно, Ширш тоже кое-что умел, Краг-зул не собирался его недооценивать. Однако он был молод. И он был обычным воином. А вождь заров — еще и говорящим с духами.
Старый ящер привычно полуприкрыл глаза и погрузился в транс. В последнее время, именно с того дня, когда в людской столице пал тотемный зверь заров, дракон, вызывать силу предков для шамана стало неожиданно трудно. Вместо ясных голосов он слышал какие-то далекие, неясные шепоты, а силы получал немного. Потому и осада становища так затянулась. Но сейчас зар чувствовал, что пришла пора закончить все и сразу. Ему нужна была сила, чтобы нанести свой решающий удар, и он не мог ее не получить. Медленнее, чем хотелось бы, но все же непрерывным потоком мощь начала стягиваться к верховному вождю.
Пыль ответила на его зов, пробудившись в огромной области чуть ли не в полверсты в поперечнике. Но Краг-зул пока не стал придавать ей никакую форму, оставив стелиться ниже травы, чтобы это стало для Ширша небольшим сюрпризом. Еще одним. Бой обещал быть настолько неравным, что ящера это даже иногда беспокоило. Не замарает ли он своей чести, убив такого слабака, как вождь кирссов?
Две армии остановились в нескольких сотнях саженей друг от друга, а вожди продолжили сближаться.
Еще зара немного волновало спокойствие противника. Вожди сблизились уже настолько, что могли узнать друг друга, и Краг-зул тщетно искал на морде Ширша признаки страха или неуверенности. Кирсс, казалось, пребывал в царстве самих предков — настолько он был спокоен и умиротворен. Впрочем, такая уверенность котенка в себе могла быть обычной глупостью. В конце концов, он ведь был очень молод, даже для коротко-живущих кирссов.
И прожить ему предстояло уже совсем немного.
Краг-зул ткнул аптара под щиток, заставляя остановиться, напоказ насмешливо прищурился, словно увидел Ширша только что, и рявкнул:
— Раз ты с-сообразил, что мне с-следует брос-сить вызов, то должен понимать итог! Ты готов к с- смерти?!
Кирсс, однако, останавливаться не собирался, продолжая спокойно сидеть на холке своего неспешно трусящего вперед зюра. Единственное, что он сделал, так это завел лапу за спину и достал древнее костяное копье. Краг-зул приподнял бровь, пытаясь сообразить, совсем дурак его противник или только притворяется. И он собирается драться с верховным вождем и шаманом заров с помощью
— У меня нет времени говорить с тобой, старый безумец. — Ширш выпрямился и принял боевую стойку. — Да и ты сюда пришел не для беседы.
Зар поморщился. Если уж кому и следовало сказать такие достойные слова, так это ему. Впрочем, если котенок так стремится умереть, ему следовало помочь. И заодно исцелить от безумия — кирсс вел себя очень странно, и ящер уже почти не сомневался, что его противник попросту сошел с ума.
— Верно. — Краг-зул взял посох обеими лапами и поднял над головой, описав навершием полукруг. Пыль, до этого стелившаяся у корней травы незаметным пологом, мгновенно взъярилась, поднявшись
