«Да я знаю, — фыркнул Оцелот, отмахиваясь. — Смотри, сражение заканчивается».
«Похоже на то. Ну и гранд-финал ты им устроил».
«Грех жаловаться, верно? Будут потом рассказывать внукам, что участвовали в великой битве у Каменного Кулака. Главное, не упоминать, что такую прорву врагов положили всего два чародея».
Свечение от взорвавшейся звезды почти угасло, позволяя рассмотреть поле битвы в подробностях. Армия заров, разделенная лавовым извержением на две части, почти перестала существовать. На месте тех ящеров, которые сражались с кирссами, теперь красовался шикарный кратер в половину версты в поперечнике, из которого валил густой черный дым. Вокруг живописно валялись полузасыпанные тела бестий. Все выглядело более чем достоверно, посторонний наблюдатель никогда бы не догадался, что одна из армий взяла и смылась под шумок.
А в сторону еще уцелевших бестий направлялась гномья машина по превращению врагов в мелкий фарш. Панцири ползли по полю, как деловитые ежи, осыпали противников стрелами и гулко улюлюкали.
Оцелот, усталый, но довольный, создал наконец свое кресло, слез с чужого подлокотника и уселся, расслабляясь. Денек выдался сложным, но успешным, хотя он еще не закончился. Все маги Гильдии, без исключения, могли бы гордиться своим предводителем. Если бы когда-нибудь узнали о его планах во всей их полноте.
«Не в этой жизни», — с усмешкой подумал Радимир, теперь уже только для себя.
Каменный Кулак готовился к празднеству. Завалы мертвых тел могли и подождать. В конце концов, вскоре должны были подойти объединенные силы Империи и Армон-Дарона, вот на них, как на не участвовавших в битве, можно было и свалить всю грязную работу. Хотя уборки предстояло не слишком много благодаря стараниям Кьяра и Оцелота, чьи заклинания попросту сжигали попавших под раздачу без остатка.
Выносились столы, готовилась еда, вышибались днища у припрятанных бочек: раз уж осада снята, экономить провизию не имело никакого смысла. Все жители, независимо от расы, пола или возраста, предвкушали богатое угощение.
Особым событием, как обычно, стало открытие маленького, обитого поразительным количеством обручей бочонка с черным подгорным элем. За аккуратно приподнятой крышкой появилась привязанная к ней за хвост тоннельная крыса, с печальным видом всплыв из темных глубин. Гномы, с видом знатоков понюхав продукт, единодушно заявили, что эль достаточно настоялся, после чего аккуратно, перчатками из воловьей кожи, отжали зверька в бочку, чтоб не пропало ни капли.
Два брата Эрдессон и Радимир двигались по коридорам скрытых помещений Каменного Кулака. Снор, отдав общие распоряжения, счел свою задачу по устройству пира выполненной. Ему предстояло заняться куда более важными делами.
Следовало разобраться наконец с просьбой Оцелота. И со всеми, кто из-за этого мог повиснуть на шее у гномов.
Архимаг переместил всех своих подопечных в одну комнату, в которой не было ничего, кроме дощатых нар и длинной скамьи рядом. Эльтер испросил у паладина разрешения дать солдатам отдохнуть, получил в ответ кивок и скомандовал отбой. Впрочем, обстановка в любой момент могла измениться, так что бойцы улеглись, как были, в полном доспехе. Однако это явно не являлось ни для кого чем-то непривычным или неудобным. Оставленный на страже воин завистливо поглядывал на своих беспечно храпящих товарищей и с нетерпением ожидал своей очереди.
Капитан всегда считал несомненным плюсом, что спящий в броне солдат не только лучше защищен, но еще и не ворочается. Правда, в момент пробуждения только очень сильные бойцы могли сесть и прийти в себя сразу, а не изображать перевернутого на спину краба. Но это была, если подумать, сущая мелочь.
Сам Альтемир добровольно выполнял обязанности еще одного стража — сидел на нарах, положив меч на колени, и поглядывал то на дверь, то на еще одно спящее тело.
Кьяр, вошедший первым, тоже первым делом увидел дрыхнущего без задних ног человека. В самом прямом смысле. Мало того что среднего роста воин с самой обычной, незапоминающейся внешностью заснул, свернувшись даже не калачиком, а почти кольцом, у него еще и ноги были согнуты в одном лишнем суставе.
Наугер повернулся к идущему следом Оцелоту, выразительно подняв бровь. Архимаг, глянув на подобное непотребство, хмыкнул и развел руками:
— Ну а что тут поделаешь, устал я сильно! Набросил иллюзию, и ладно.
— Ага, осталось только найти идиота, который в нее поверит. — Гном, пошевелив пальцами, развеял наскоро созданный коллегой морок. Ширш, почувствовав касание магии, шевельнул усами и дернул ухом, а затем заснул еще крепче, правда на всякий случай прикрыв морду лапой и подвернув хвост. Мало ли что, ходят тут всякие.
А может быть, он просто ощутил спиной взгляд паладина. Кьяр, встретившись с Альтемиром глазами, не вздрогнул только благодаря выучке. Но он мгновенно связался с Оцелотом:
«Эй, ты не замечаешь в своем парне ничего странного?»
«Я обещал, что больше никогда не полезу в его голову и его дела. И к тому же он достаточно умный, чтобы справиться сам. Не сомневаюсь, что все будет в порядке».
Наугера это не убедило, он иногда видел такой взгляд, как сейчас у паладина. Примерно такой же бывает у загнанного зверя на краю пропасти. Конечно, у него есть выбор — куда прыгнуть: вниз или на копья охотников.
К тому же если архимаг дал человеку какое-то там обещание, то гном делать то же самое не подряжался. Поэтому Кьяр с совершенно спокойной душой принялся читать мысли Альтемира. В конце концов, если они согласятся взять парня под опеку, лучше знать, что он думает и что может выкинуть, в случае чего. Гном не слишком любил сюрпризы, а неприятные в особенности.
Паладин, конечно, ощутил чужое присутствие, но ничего с этим поделать не мог и не собирался. Просто у него неплохо работала голова, и такой вариант событий он предусмотрел. Ведь Оцелот, по его мнению, еще во время битвы прочитал его мысли и спас от пылевой бури. А потому, чтобы следующая попытка не провалилась, Альтемир не желал никого о ней предупреждать. Теперь он сознательно дробил опасные мысли на лишенные всякого смысла осколки, из которых даже самый умелый чародей не смог бы составить ничего путного.
Кьяр, ничего не отыскав и пребывая от этого в некоторой растерянности, погасил свое заклинание, но отметил себе приглядывать за парнем. Что-то с ним явно не так, а наугер не хотел терпеть у себя под боком шальную мину, которая невесть когда взорвется.
Снор, ступивший в помещение последним, плотно затворил железную дверь. Альтемир дал часовому знак не будить солдат и встал, приветствуя вошедших. Пальцы привычным жестом коснулись кончика носа. Даже его взгляд стал нормальным. Наугеру пришло в голову, что паладин сейчас больше всего походит на волка, изображение которого он носил на груди и на плечах, — уже не затравленного, а мудрого и спокойного. А оттого едва ли не более опасного.
Ширш, разбуженный грохотом гномьих сапог, перекатился на другой бок, потом встал на все лапы, с удовольствием и знанием дела потянулся — и тоже уставился на вошедшую троицу, выражая готовность слушать.
Ярл, обойдя чародеев, вышел вперед, давая понять, кто здесь будет принимать решения:
— Оцелот, речь шла о двух людях.
— Уточни, что для тебя важнее — «два» или «люди»?
Снор развернулся, чтобы поглядеть архимагу в глаза:
— Два, конечно. Их здесь всего-то в десять раз больше. Зачем нам остальные? А если их отпустить, то они могут растрепать о нашей маленькой тайне.
Солдат, стерегущий отдых своих товарищей, чуть побледнел, он, на свою беду, отличался живым воображением, которое услужливо подсказало ему, что же надо сделать в таком случае с лишними людьми. Наугер, невесть как оказавшийся рядом, дружелюбно ткнул бойца в бок. Вернее, попытался ткнуть. Сказалась выучка, и человек моментально развернулся, пропуская удар под рукой.
Гном, выразительно подняв брови, развернулся к брату:
