— Этот молот зачарован, — пояснил гном, обведя всех тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. — Когда Кузня в опасности, он начинает светиться. Чем дело хуже, тем он ярче. — Король с грохотом отодвинул массивное деревянное кресло и поднялся из-за стола. — Я пошел. Надо собирать военный совет.
Совет состоялся в том же самом шатре через полчаса. На столе вместо блюд и подсвечников неторопливо изменялась объемная магическая карта. Ее создатель, маг из Совета Гильдии, стоял рядом с Императором. За другим плечом правителя в задумчивости застыл Хешель. Гномий Король явился во главе совета своих старейшин, каждый из которых щеголял искусно выделанными и богато украшенными мифрильными доспехами, золотой гривной-ожерельем и длинной седой бородой. Правда, у одного борода была заметно короче, и цвет у нее был иссиня-черный, да и сам гном, хотя возраст подгорных жителей трудно определить на глаз, казался достаточно молодым.
Церемонно поприветствовав друг друга, две делегации окружили стол с картой, пока еще негромко обсуждая происходящее, вымеряя расстояния и дни пути.
В шатер, проскользнув между плотно задернутыми занавесями, вошел пятнистый кот, уселся у входа и принялся умываться. Капитан императорской стражи выпученными глазами уставился на животное и быстро огляделся, желая удостовериться, что никто этого не заметил. Никто вроде бы не обратил на нежданное вторжение внимания. Человек немного успокоился, попутно не без удовольствия подумав, что олухов снаружи за такое разгильдяйство на лоскутки порвет, и занес было ногу, чтобы пинком выкинуть животину прочь, но неожиданно ощутил у себя на плече чью-то руку. А в ухо ему мягко сказали:
— И думать забудь.
Кот, аккуратно перехваченный руками Оцелота и с довольным видом на них обвисший, как бурдюк с вином, замурлыкал. Архимаг, уложив зверька на руки и почесывая его за ухом, с чисто кошачьей улыбкой обратился ко всем присутствующим.
— Мой Император. Приветствую вас, благородные кэры и уважаемые старейшины. Прошу прощения за свое опоздание.
Хешелю досталась особенно пронзительная ухмылка, но первосвященник умел владеть собой. Только в его глазах на мгновение промелькнула тень беспокойства — и тут же пропала.
Правитель Империи поприветствовал архимага спокойной улыбкой, очевидно считая появление из воздуха вполне нормальным для волшебников:
— Не стоит извинений, уважаемый Радимир. После всех ваших усилий, направленных на благо нашей страны и наших союзников, меньшее, что мы можем для вас сделать, — это простить незначительное нарушение этикета. Ваша помощь в спасении Долтара и Каменного Кулака воистину неоценима — впрочем, как и обычно. Недаром говорят, что Оцелот появляется тогда, когда Империя у края пропасти.
— Не стоит переоценивать мои заслуги. У стен Кулака доблестно сражались и походные полки, и гарнизон; особенно отличились бойцы клана Штройн. — Молодой и чернобородый старейшина гномов встретил эти слова легкой ухмылкой, а вот у Короля улыбка вышла несколько кисловатой. — И, увы, не обошлось без жертв. Погиб командир тринадцатого походного полка кэр Альтемир, попав под пылевую бурю бестий во время разведки.
Все согласно склонили головы, чтобы почтить память павшего паладина. Хешель присоединился после секундной заминки, скрывая во взгляде явное облегчение. В конце концов, нет человека — нет проблемы, можно и скорбь изобразить. Ведь Бог-Солнце равно скорбит обо всех своих детях, даже отрекшихся от его благостного учения. Правда, сам первосвященник больше следовал пути карающей длани великого божества.
К тому же Хешель не мог не радоваться, что Оцелот лишился одного из своих козырей. Столько вложить в воспитание мальчишки (церковник уже знал о «перевоплощении» отца Диомира), а потом так неудачно для себя и так счастливо для Церкви его потерять. Первосвященник внутренне торжествовал: выходит, не зря он усматривал в паладине что-то опасное! Радимир, подкрепляя его подозрения, горестно покачал головой:
— Это во многом моя вина. Я даже не заметил, когда все случилось. Был слишком занят битвой…
— Мы скорбим вместе с вами, — мягко проговорил Император, намереваясь следующей фразой намекнуть, что пора переходить к делам, но его опередил гораздо более прямолинейный Король:
— Жалко его, но это дело прошлого. Сейчас под ударом мои горы. Да и думать нечего. Надо двигаться уже.
— Прошу вас вспомнить, что север нашей страны до сих пор нуждается в защите, — опершись руками на стол и взглянув гному в глаза, сказал Хешель. Это неожиданное заявление удивило всех, а правитель Армон-Дарона вообще уставился на церковника, как на своего личного врага. Только Оцелот, казалось, с ласковой улыбкой почесывал своего кота под подбородком и ничего вокруг не замечал.
— Степь, как мы убедились, полна опасностей. — Первосвященник, ничуть не смущаясь всеобщего внимания к своей особе, развивал мысль. — Я собираюсь отправиться на север, взяв с собой хотя бы два походных полка, а также силы, подошедшие к Кулаку, — чтобы восстановить стражу на Стене и проверить состояние ее гарнизонов, от многих из которых с самого начала войны не было никаких известий. Это необходимо для обеспечения безопасности нашей Империи. В это время основные силы отправятся на юг, чтобы войти в Армон-Дарон через главные ворота. А я, организовав оборону северных рубежей, смогу воспользоваться проходом в Каменном Кулаке, чтобы провести свою армию.
— Два тут да три у Кулака — не много ли будет? — нехорошо прищурился гномий правитель. — Мне не нравится эта затея!
— Тем более что походные полки, пришедшие из Аленора, уже начали готовиться к походу в Армон- Дарон, — словно бы невзначай заметил Оцелот, не отрывая очень внимательного взора от животинки в своих руках.
Хешель скрипнул зубами — чего еще ждать от проклятого мага, как не желания испортить жизнь слугам Бога. Однако архимаг тут же добавил:
— Тем не менее идея очень разумная, да простят меня уважаемые гномы, север Империи действительно нуждается в защите. Но двух полков, по моему мнению, вполне хватит, хотя при прорыве бестиями Северной Стены мы и потеряли множество солдат, уважаемый Хешель, без сомнения, заберет с собой множество служителей Церкви, которые весьма и весьма полезны в бою.
Первосвященник глянул на архимага волком. Он, конечно, планировал сделать именно это и как раз придумывал, как бы получше об этом сказать. Потому что в изложении Оцелота это прозвучало неправильно, хотя вроде и к словам придраться было нельзя.
Король дернул себя за ус и проговорил:
— Нет, если немного, то я согласен. Вашу страну и впрямь здорово потрепали. Не надо, чтобы стало еще хуже. Но много войск не уводите! У нас сейчас каждая секира на счету. — Гном обвел взглядом своих старейшин, которые молчаливыми кивками подтвердили согласие с его решением.
Впрочем, они могли с такой же легкостью его оспорить, что часто и случалось, когда сталкивались интересы разных кланов. Но сейчас опасность грозила всему подгорному народу, и тратить время на пустые пререкания никто не хотел.
Правитель Армон-Дарона, огладив бороду, задумчиво подвел итог:
— М-да, что называется, шли-шли на север — и не дошли. Главное, чтобы сейчас успели.
— В самую точку, — вежливо улыбнулся Император.
Значит, армии возвращались к южным воротам между двумя странами, так они быстрее бы добрались до наиболее населенных регионов гномьего королевства, куда пришелся основной удар демонов.
Гномы первыми распрощались и покинули шатер, имперцы, раз уж все было решено, последовали за ними.
Хешель даже не заметил, как Оцелот оказался рядом и смотрел ему прямо в глаза. Кот на руках у архимага тоже вперился в первосвященника немигающим взглядом бандитских желтых глаз, и церковник не мог сказать, какой взгляд ему не нравился больше.
— Как вы смотрите на то, чтобы простить Альтемира? — в лоб спросил архимаг.
Хешель, ожидавший чего-то подобного, нахмурился:
