Ладно. Пишите письма. Скоро увидимся.
Он дал отбой — и вновь остался наедине с Геокаром. До вечера он брел и плыл, лез через какие-то жирные глиняные холмы, но все же больше плыл, в фонтане брызг и пены. С отмелей за ним задумчиво следили аллигаторы. С прибрежных лиан шлепались в воду квакучие парноголовые лягушки. Сытые гербовые орлы парили над самой головой…
Под вечер выбрался на берег посматривая, где заночевать. В зарослях ему почудился человеческий голос. Най навострил уши.
«Пираты! — обожгла шальная мысль. — Тайно высадились и захватили планету. Скорей предупредить Нино и Андрея».
Он положил ладонь на видеобраслет.
А если не пираты? Если кто-то с Веерной Базы? Или случайный турист заблудился? «Не спеши спасать и спасаться!» — приказал себе Най. Это была еще не настоящая заповедь. Но все же весьма полезный совет.
Он рухнул в траву, ввинтился в заросли. Клешни поясных манипуляторов выдрали с корнем целый куст и водрузили для маскировки пониже Наевой спины. Приникнув еще плотнее к земле, штурман пополз на звук.
— Охота на птиц — отживший пережиток, — вещал голос. — Кошки должны есть рыбу. Кошки любят рыбу. Рыба хорошо. — Голос причмокнул. — Умные кошки и умные птицы — друзья. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кого ты ешь на завтрак… Пардон, это не к случаю… Мир! Дружба! Живой живому — бррр… брат, брат, брат!
Звонкие аплодисменты покрыли последние слова.
Най раздвинул кусты — на поляне кружком сидели двухголовые кошки ростом с леопарда, с ветки над ними ораторствовал попугай. Закончив речь, аплодировал себе крыльями.
— Гога! — Най протер глаза. — Ты как здесь?
— Ура! Наши! Ура! — заорал попугай, теряя солидность. Кинулся к Наю, потерся клювом о волосы, привалился к щеке. — Гога бедный. Гога потерялся. Жалко Гогу!
Кошки разомкнули круг и подозрительно уставились на землян.
— Ну-ну, не очень! — Пятясь, Най убедительно помахал снуриком. — Я вам не Гога!
— Гога хороший! — запротестовал попугай. — Гогу нашли. Ура Гоге!
— Ура, ура! — шепотом согласился Най, незаметно отступая в кусты. — Я, знаешь, за менее пышную встречу. Пока киски, не надо вставать…
Киски переглянулись — и равнодушно полегли, на травку.
9
Целую минуту еще Андрей выкрикивал в браслет имя Ная, ругал эгоистом. Но, как и ночью, Най его не слышал.
— Рене, держи плот на плаву, — скомандовал Андрей, не выпуская из поля зрения випардов. — Если что — снимайся с якоря и отходи на середину реки. Мы с Тиной догоним. Ждите. Подбрось-ка мне Бутика. Оп! Спасибо.
Он поймал робота за ногу, перевернул, включил. Бутик спрыгнул наземь, покачался, потопал башмачками и беспокойно завертел головой.
— Ищи Тину. Быстро ищи, — приказал капитан. Слово «быстро» он прибавил не зря: играя в прятки, кукольный робот не очень усердствует в поисках. Иногда нос к носу столкнется, а делает вид, что не заметил.
Бутик встрепенулся, засеменил-засеменил и рысцой припустил к лесу. Андрей перевел защиту на минимальный радиус. Випарды неохотно расступились.
Робот не рыскал, бежал уверенно. Но вдруг споткнулся, закружился на месте — что-то унюхал в траве.
— Ищи, ищи! — торопил Андрей
Робот победно крякнул, выуживая проволочную мордочку — пустые глаза, оттопыренные уши, беспорядочная челка…
— Орден Большого Простофили! — потрясенно воскликнул Андрей. — Здесь ее волокли… Гады!
Дорожка примятой травы вела в сторону, параллельно реке В одном месте была даже разбрызгана кровь Андрей подбежал — нет, это ягоды Мимо! Мимо!
— Ищи, Бутик. Ищи нашу Тину, — чуть не плача подстегивал Андрей. — Ах, я, разиня! Дюза заколоченная! — Самое сильное оскорбление у капитанов-межзвездников!
Бутик свернул на дорожку, протрусил еще несколько метров и замер. Открывшаяся картина повергла Андрея в столбняк. По траве кверху брюхом катался двумордый випард и по-кошачьи всеми четырьмя лапами подкидывал в воздух визжащую Тинку. «Как с мышкой играет», — закипая, пробормотал Андрей. Он боялся дышать и все же, видно, зашуршал или зашелестел — випард молниеносно перевернулся, а Тинка очутилась на земле, обнимая его за шеи и бесстрашно теребя вздыбленную шерсть.
Тяжесть диффера ласкала ладонь, но стрелять было нельзя.
— Ты за мной, Андрей? — прозвенела Тинка. — Поздоровайся, киса, это наш капитан. Не упрямься, поклонись, я кому говорю!
Слабыми своими ручонками она заставила обе оскаленные морды несколько раз кивнуть. Это не очень понравилось хищнику: на какие-то мгновения он терял человека из виду.
— Тина, как только я скомандую, кидайся в траву! — искусственным голосом сказал Андрей, кося чуть в сторону, чтобы не выдать себя выражением лица. — Не бойся, я тебя не зацеплю…
— Ты хочешь стрелять? В кису? За что?
— Тинка, не дури!
— Не дам! Уходи! Противный! — запричитала Тинка, загораживая собой звериные морды, каждая из которых чуть не шире ее щупленького тела. Высвобождаясь, випард неосторожно тряхнул гривами, и девочка отлетела, но тут же вскочила, кинулась снова, исступленно повторяя: — Не дам! Не дам! Если ты его убьешь, убегу, не буду с вами, к ним убегу, увидишь!
Андрей нерешительно вертел в руках диффер. Випард скалился, тяжело хлестал по бедрам хвостом. Вдруг одним гибким движением развернулся и, высоко неся головы, балетно переставляя лапы, удалился.
— Ну, как ты? Не помята? Не поцарапана? Цела! Цела! — Андрей схватил Тинку за плечи, быстро ощупал, поднял на руки — и укололся об ее неподвижный взгляд:
— Неужели ты бы и вправду выстрелил? Просто так? Ни за что?
«Много ты понимаешь! Ни за что!» — хотел прикрикнуть на нее Андрей. И не смог. Вместо этого чуть суетливо, сюсюкающим голосом спросил:
— Как же мы потерялись, Тин-Тин-Тин?
— Я не потерялась. — Тинка независимо шмыгнула носом. — Он позвал, я и пошла. Ты думаешь, они нас есть собираются? Им поиграть охота, а ты с диффером!
— Пошли, там на реке еще много таких игрунов резвится. — Андрей застегнул кобуру и взял Тинку за руку.
— Я лучше с Бутиком, — сказала Тинка, вырываясь.
Андрей пожал плечами и, стараясь не убыстрять шага, чувствуя лопатками десятки наблюдающих глаз, потопал сзади.
Випарды грустно провожали отчалившее судно. Причину их грусти понять было трудно. Раньше Андрей целиком отнес бы ее на счет аппетита, но теперь?! Об одном молил судьбу: чтобы это приключение было последним.
Геокар, однако, показал далеко не все свои фокусы.
Остаток дня и ночь прошли благополучно. Плот, предоставленный течению, неторопливо плыл, вновь рождая надежду на счастливый исход путешествия. Если не запутаются в какой-нибудь подводной
