шевелюре, если не затреплет новая буря, завтра к середине дня достигнут Стеклянного водопада. Ночью капитан сгонял к водопаду «жука», полюбовался прозрачным, словно бы неподвижным каскадом. Собственно, за это они и прозвали водопад Стеклянным. На травянистом лужке сделают дневку. Распрощаются с легкой жизнью. Переночуют. И утречком, бросив плот, поплетутся по хорошей погоде к Маяку. Двадцать километров… Пустяк по сравнению с тем, что уже преодолено!
В глубине души Андрей надеялся, что этот перегон вообще не придется топать пешком. Как ни был он взволнован из-за Тинки, все же по короткому сигналу Ная успел определить его местоположение. Несмотря на паршивый характер, двигался парень молодцом, ходко двигался. И про Бутика вовремя сообразил. Но вздуть его придется, ничего не поделаешь. Для его же пользы! Если ничего не случится, к завтрашнему полудню Най прибудет на Маяк. И уж должен оказаться совсем пустышкой и эгоистом, чтобы не выслать навстречу путникам вездеход!
За завтраком Андрей поссорился с Кирико. Ничего от ее раскосых глаз не утаишь. Высмотрела, что он ограничился стаканом кофе и печенюшкой.
— Ты на себе не экономь! Тебе силы нужны больше всех нас!. Если урезать еду — то всем.
— А мы с Бутей можем совсем не есть, правда, Бутя? — вежливо пропищала Тинка.
Вот уж истинная правда. Чем только поддерживает силенки? Не заставь — и не вспомнит про еду. Раньше Андрей не понимал родителей, кормящих детей насильно. Но за поход кое-чему выучился.
— С чего вы взяли, что я экономлю? — Андрей невинно округлил глаза. — Я во время вахты поклевал.
Под пронзительным взглядом Кирико врать трудно. Однако лучше поголодать сейчас, на отдыхе, чем потом, продираясь через болота и джунгли…
— Чего-то и у меня аппетита нет, — протянул Рене, отодвигаясь от стола.
— И напрасно. — Не переставая жевать, Мик поправил в браслете кристалл «Биологического определителя». — Командор же объяснял: плоды и животные Геокара пригодны в пищу.
— Не произвести ли тебя по этому поводу главным охотником экспедиции?
— Двое суток, я думаю, мы и на плодах продержимся. Но если надо… Если мне доверят диффер… — Мик растерянно поморгал. Неужели придется убивать?!
— Вы предпочитаете на ужин белых крыс под соусом? Или копченых випардов? — продолжал издеваться Рене.
— Только не випардов. И не птиц… А Гогу я прокормлю из своей доли… Если он найдется! — поспешно прибавил Мик.
— Ладно, разгрузочный день отменяется. Всем питаться полной мерой, — приказал Андрей.
Но обиду на Кирико все-таки затаил.
Еда была не единственной заботой капитана. Каждый раз он со страхом вызывал Нино, с еще большим страхом ждал ее вызова. У Готлиба по-прежнему все хорошо. Слишком хорошо. Вот и сегодня, увидев на катерном экране физиономию Андрея, малыш кинулся к изображению, едва не протаранив экран макетом космопорта.
— Дядя Андрей! Дядя Андрей! Когда ты придешь живьем? Телик и телик — надоело! Мама Нино говорит — вы уже близко. А лошадь ты приручил? Помнишь, обещал? К нам киски приходят. Большие. Мы каждой по два блюдечка ставим… Они молоко любят.
Пышущий весельем кудрявый ангелочек ничуть не походил на больного. Зато Нино выглядела неважно. Щеки ввалились, губы запеклись, под глазами тени.
Девушка с палитрой и лазерной кистью возле мольберта.
— Чего ты себя изводишь? — удивился Андрей, вытягивая шею поверх ее плеча и пытаясь рассмотреть рисунок.
Что она могла рассказать своему капитану? Как не спит ночами, шаг за шагом повторяя их маршрут? Как казнится, не умея помочь бедному Готлибу, которому пока и помощь не требуется? Как снова и снова зовет по даль-связи братца, прекрасно зная, что братец скорее голову потеряет, чем признает себя неправым? А папа с мамой на Тембре? А сам Андрей? Или взять и брякнуть сгоряча: «За тебя, дурака, волнуюсь!»? Нет, мальчишкам никогда не понять, что значит ждать!
— Что ты рисуешь, покажи! — не выдержал Андрей.
— Так, пустяки…
— Нино! Ну, пожалуйста…
Девушка нехотя отодвинулась, открывая мольберт. По стереохолсту в затяжном прыжке плыл випард. Головы его были повернуты друг к другу. Сквозь кошачью внешность явственно проступали лица Андрея и Нино.
— Ух ты! — только и мог вымолвить капитан. — Подаришь?
В груди стало горячо и светло, точно там загорелся фонарик. Чтобы скрыть это предательское сияние. Андрей наклонился к воде. С удовольствием обнаружил, что его больше не мутит от глубины, и поплыл. Но плавал недолго.
— Андрей, Андрей, реку украли! — услышал он крик Рене.
Что-то в тоне Рене заставило Андрея подплыть, взяться рукой за леер. На экране браслета творилось непонятное. То ли «жук» сбесился, то ли действительно река.
— Откуда тут ущелье? Не было никакого ущелья! — растерянно бормотал капитан. Он рывком перекинул через борт тело, максимально увеличил изображение.
Берега словно бы выпили реку — она вливалась в угрюмую щель и пропадала, никуда не вытекая.
Андрей схватил пряжку радиорулей, рискуя прорвать неосторожным движением обшивку «жука», направил телеглаз над самым урезом воды. Следуя смелой команде, «жук» скользнул в ущелье. Река мелела с каждым метром пути, разбивалась на ручейки и бесследно испарялась, пока не обнажилось дно. Подмигнув телеглазом, «жук» пополз над еще влажным пористым дном. Ущелье расширилось, раскрылось, берега снизились, пошли привычные картинки пейзажа, но река не обнаруживалась. Вместо водопада — сухое, обточенное водяным каскадом, ложе. Еще ниже… О мудрая Вселенная! В каменной чаше, куда раньше низвергались стеклянные струи, тяжелая зеленая вода заново начинала прерванную реку. То ли неведомые шлюзы отворились, то ли скальные породы впитали влагу — только внезапно река просочилась в подземные этажи и подземным руслом бежала к нижнему уровню водопада…
Течение ускорилось. До ущелья осталось километров шесть, не более. Крупные рыбины начали выпрыгивать в воздух, вода загустела, закружились стаи двухголовых орлов и чаек.
— Вот вам причина переселения белых крыс! — предположил Мик. — На мелководье полно рыбьей мелочи. Четвероногие лентяйки лап не замочат. Приспособились.
— Если так, то река не первый раз уходит вниз? — Рене разлохматил пятерней волосы. — Значит, она периодически возвращается?
«Сообразительные ребятишки, — мысленно одобрил Андрей. — Жаль, усилия ваши бесполезны.1 Если через час, максимум через два река не вернется, придется ломать маршрут. Приехали…»
— Суши весла, лево руля! — скомандовал он себе после недолгих раздумий.
До Маяка при всех вариантах — трое суток. Магическое число, никуда от него не деться… К тому же, болота, пятнадцать километров топей и зыби. Андрей утюжил джунгли телеглазом, намечая еле заметные просветы, прогалины, сухие лощинки. Теперь бы самое время объявиться Наю. Какие самолюбия и какие пре-стижи, когда на карту поставлены восемь жизней здесь плюс экспедиция на Тембре?…
С тяжелым сердцем капитан врубил даль-связь:
— Най, если слышишь, отзовись. У нас застопорило, высохла река. Идем пешком. Одни не успеем. Нужна помощь. Отзовись!
Он повторил этот текст трижды. Видеобраслет молчал.
Рене с Кирико, не дожидаясь приказаний, разбирали плот. Немногое пойдет в гондолу «жука». Остальное придется бросить… Жалко!
— Прогуляемся, Тинок? — безразличным тоном предложил Мик.
— Не дальше ста метров от лагеря и только вдоль реки, — предупредил капитан.
— Нам достаточно!
