босиком, опираясь, на корявую клюку.
Впечатление с первого взгляда они производили неприятное
— Русским духом пахнет, — заученно проворчала старуха в валенках, и Алексей даже дышать перестал. — Видно, опять гость пожаловал.
Босая старуха толкнула ее локтем.
— Гость на порог — в дом радость, — с фальшивой приветливостью проскрипела она и со значением посмотрела на куст, в котором, сгибаясь в три погибели, укрылся Алексей. — Добрый молодец огня не боится, от беды не затаится.
Проговорив всю эту чушь, старухи потоптались еще немного и неохотно, не сказав больше ни слова, ушли в дом. Заскрипела ржавая петля, дверь захлопнулась, и Алексей остался один.
Он сидел скрючившись, подпертый со всех сторон ветками, и боялся пошевелиться. Внимательно оглядевшись, насколько это позволяло его колючее укрытие, Алексей обнаружил, что и лес вокруг не тот, что он привык видеть. Вместо светлого соснового бора за поляной поднимались угрюмые вековые лиственницы, горьковато пахло травой, а вокруг поляны непролазным забором стоял кустарник.
Это напоминало скорее тайгу, чем почти, городской лес. Да и солнце стояло ниже над горизонтом, чем совсем еще недавно там, на знакомой тропинке. И, к тому же, избушка эта на куриной ноге.
— Прямо чертовщина какая-то, — пробормотал Алексей и попытался приподняться. Но колючая ветка опять пребольно ткнула его в шею, и он снова сел на корточки.
— И старухи эти несусветные. Это ведь прямо бабы-яги какие-то, — снова прошептал он и даже охнул. Как же он сразу не догадался? Натурально, бабы-яги!
«Русским духом пахнет…» — вспомнил Алексей и прикусил губу.
На поляну выбежала собака. Желтая, с белым пятном на груди. Даже очень знакомая собака. Дворняжка. Алексей чуть не каждый день видел ее во дворе. И зовут ее, кажется, Рыжик.
— Рыжик! — скорее прошептал, чем крикнул, он и тихонько свистнул.
Дворняжка замерла, насторожив уши. Но тут из окна избушки выглянула одна из старух, и Алексей замолк. Рыжик постоял еще немного, но не видя ничего интересного, обнюхал землю и неторопливо затрусил дальше по своим собачьим делам.
«Нет, это не чертовщина, — размышлял, между тем, Алексей. — Как же так, собака настоящая, а старухи, значит, бабы-яги. Да что я, маленький, что ли! Двух бабушек испугался. Но, с другой стороны, — кедры, изба с ногой. А-а, не съедят же в конце концов!»
Алексей вылез из кустов, стряхнул сор со свитера и, твердо ступая, направился к дому.
«Сейчас все и выясним, — почти с отвагой говорил он про себя. — Сейчас все узнаем!».
Избушка, что ни говори, была все-таки настоящая, и не верить в нее было трудно.
Подойдя ближе, Алексей разглядел толстенные бревна, изрезанные трещинами и почерневшие от влаги. В пазах нарос зеленоватый мох. Крыльцо тоже было старым, прогнившим, того и гляди провалишься, а к двери вместо привычной ручки было прибито медное кольцо.
На куриную ногу Алексей старался не смотреть.
Лишь только он ступил на крыльцо, массивная дверь с противным скрипом отворилась, и перед ним оказалась старуха. Та, что в валенках.
«Пропал!» — подумал Алексей. Но неожиданно для самого себя смело зашагал по ступенькам и, едва не толкнув хозяйку, стоящую на пороге, вошел в комнату.
Ворвавшись таким образом, Алексей дошел до самой середины комнаты и только тогда остановился. Помещение оказалось большим. Единственное окно смотрело прямо на куст, в котором он недавно прятался. Старухи молчали, давая, как ему показалось, время оглядеться, и Алексей повел глазами по сторонам.
Всё, о чем он когда-то читал в сказках про избы на курьих ножках, здесь было. Во-первых, большая русская печь, в которой, как известно каждому ребенку, баба-яга старалась своего гостя зажарить. Во- вторых, каменная ступа размером с хороший бочонок и классическая метла. В-третьих, горшки, ухваты и прочая кухонная утварь, лавки и топорно сколоченный стол.
Но не это поразило Алексея. Ко всем сказочным чудесам он мысленно подготовился еще в кустах и скорее удивился бы, не увидев их. Поразило другое. Босая баба-яга, сидевшая к нему спиной, смотрела телевизор.
Самый обыкновенный телевизор с большим экраном. Изображение и цвета были отличными, и Алексей привычно поискал глазами марку телевизора, но не нашел.
Вокруг большого телевизора, выше по бревенчатой стене, было приспособлено еще штук пять, с экранами поменьше.
От такого обилия техники в полуразвалившейся избе Алексею опять стало не по себе, но он взял себя в руки и сосредоточил внимание на экране.
Шла знакомая программа «Сегодня в мире».
Ведущий говорил об очередном конфликте на Ближнем Востоке. В Ливане вновь неспокойно, напряженное положение на юге страны. Мелькали кадры с горящими автомобилями, взрывами, опасливо перебегающими улицу солдатами.
Следующая информация касалась угона самолета.
— Вчера в аэропорту города Турин… — говорил ведущий.
Как ни странно, от этих сообщений Алексею делалось все спокойнее. Привычные сообщения о привычном мире.
«Все нормально, — сказал он себе. — Я заблудился. Ушел в сторону. Живут здесь две полусумасшедшие старухи, свихнувшиеся на почве техники, и пугают таких дураков, как я. Надо сейчас извиниться за вторжение, спросить дорогу и топать домой».
Экран телевизора неожиданно моргнул, и вместо ведущего на нем возникло лицо совершенно незнакомого мужчины с внимательными глазами.
«Экстренное сообщение? Диктора в первый раз вижу», — Алексей сделал шаг к экрану.
Но никакого экстренного сообщения не последовало. Мало того, незнакомец молчал и, как показалось Алексею, с интересом его разглядывал
Опять что-то тревожное и холодное поднялось в душе Алексея, но он, как бы смирившись с тем, что вокруг него в последнее время происходит, стал ждать очередной чертовщины. И дождался.
— Добро пожаловать! — сказал лже-диктор хорошо поставленным голосом. — Вы уж нас извините за маскарад, — повел он рукой, показывая на комнату и ее обстановку, — но так нас вынудили поступить обстоятельства. Все, что вас интересует, мы вам объясним позже. Вы, Алексей Дмитриевич, входите в группу контакта. Дорогу до места встречи вам покажут дежурные. Сбор через три часа.
При словах «дежурные», Алексей успел заметить краем глаза, старухи подтянулись и встали по стойке «смирно».
Мужчина выжидающе замолчал и опять посмотрел Алексею прямо в глаза. Впрочем, взгляда все это время он и так не отводил, но сейчас, казалось, спрашивал: «Ну что, бедолага? Очень плохо, или как, выдержишь?».
Вопросов у Алексея было много, но они мгновенно вылетели из головы, и ничего, кроме глупого «извольте объясниться» или «вы за это ответите», он придумать не мог. Ни то ни другое он так и не сказал.
Незнакомец помедлил еще секунду, потом кивнул головой, что, очевидно, означало «до скорого», и экран погас.
Алексей тупо перевел взгляд с телевизора на окно. На поляне перед избушкой мирно пасся коричнево-серый кенгуру.
Сказалось ли напряжение последних минут или все эти чудеса в комплексе, но кенгуру доконало Алексея окончательно. Установить какую-либо логическую связь между последними событиями было нельзя, и Алексей сдался. Он затравленно посмотрел на старух — они теперь стояли рядышком, — потом отошел к стене, сел на лавку. Думать не хотелось, говорить не хотелось. Хотелось одного — проснуться, но вот это-то как раз и было невозможно, ибо Алексей не спал.
Старухи стояли перед ним молча, видимо, ждали вопросов. Выглядели они на фоне экранов крайне нелепо. Страха уже не было, всё стало всё равно, и Алексей разглядел хозяек избы повнимательнее.
