Контакт был обоюдно полезным. Люди получали от «нечистой силы» недостающие им знания, а пришельцы — необходимую им информацию. Случалось, они пытались использовать роботов при ситуациях, близких к критическим, например, для предотвращения военных столкновений. Иногда это удавалось.
Между тем, гномы указывали людям залежи полезных ископаемых, домовые помогали вести хозяйство, черт был универсален. И, кроме того, любой из автоматов мог тем или иным способом помочь обращающемуся к нему за советом.
Но вот пришла машинная цивилизация.
В важнейших отраслях науки были сделаны фундаментальные открытия. Во всем мире повысился интерес к знаниям. Над суевериями начали смеяться. Отмечались случаи издевательств по отношению к белковым роботам. Вреда они людям, в силу заложенной, в, них программы, принести не могли, а инстинкта самосохранения иногда было просто недостаточно, чтобы уцелеть.
Тогда наблюдатели демонтировали часть автоматов, а оставшихся рассредоточили в наиболее глухих и отсталых местах планеты.
Ко времени начала непосредственного контакта, то есть к сегодняшнему дню, все наблюдательные станции были пришельцами уничтожены. Эта станция — последняя. Она расположена в неосвоенной части сибирской тайги, вдали от населенных пунктов и авиационных трасс, надежно защищена, и обнаружить её пока земная техника просто не в состоянии. Местоположением станции объясняется и чисто русский набор «нечистой силы», через которую начал осуществляться контакт. Произойди встреча, скажем, в Британии, прибывающих гостей встречали бы макбетовские ведьмы, привидения и прочая английская нежить.
После этих слов вновь произошел инцидент.
Полицейский, который стоял рядом с Алексеем, закричал что-то. Видимо, единственное, что он понял, было то, что он в сибирской тайге, дальнейшая его судьба неизвестна и потому ужасна.
В руке его неожиданно оказался большой черный пистолет, и над поляной прогремел выстрел.
Пришельцы, стоящие не дальше чем в пяти шагах, даже не сделали попытки уклониться. Полицейский ожесточенно продолжал нажимать на курок, но больше выстрелов не последовало. Боёк глухо щелкал по гильзе. Бесконечно долго одна осечка следовала за другой.
Знакомый Алексею по телевизору мужчина, «диктор», как он стал называть его про себя, молча подошел к полицейскому и взял у него из рук пистолет. Именно взял, а не выхватил с силой, ’ хотя, казалось, отдавать оружие тот не собирался. Потом пришелец так же молча вернулся к товарищам.
Полицейский схватился за голову и побрел, покачиваясь, прочь в сторону от домов, к лесу. Его никто не останавливал, не велел вернуться.
Снова над поляной повисла тишина.
Продолжать встречу после только что прозвучавшего выстрела, как будто ничего не случилось, было невозможно. Это понимал и Алексей, и стоящие рядом с ним люди, и внешне спокойные пришельцы.
Светловолосый не стал на этот раз поднимать руку Он только полуобернулся к своим спутникам и, словно получив на что-то согласие, кивнул в ответ и сказал:
— Того, что мы вам сейчас сообщили, думаем, пока достаточно. Всем необходим отдых. Никому из вас здесь ничто не угрожает. Хотим, чтобы вы поверили в это и отнеслись к нам с доверием.
Дома, что вы видите на поляне, в полном вашем распоряжении. В комнатах есть все, что может вам понадобиться. Центральное здание — это, собственно, и есть станция. Там находятся приборы, лаборатории, нужная для работы аппаратура, все открыто для вас, секретов у нас нет. Если появятся вопросы, обращайтесь к любому из нас.
Вы можете разговаривать и между собой. У каждого на груди электронный переводчик. Вы поймете друг друга так же легко, как понимаете меня.
И еще. Вы пробудете здесь до завтра. Утром программа контакта возобновится, а потом вы все вернетесь домой. Сейчас на станции сосредоточено много белковых автоматов, о которых я вам рассказывал. Ночью они будут работать. Не обращайте на них внимания и не пугайтесь. Мы демонтируем последнюю наблюдательную станцию на Земле, поэтому у всех нас много дел.
Пришельцы уже почти вошли в здание станции, неотличимое, на первый взгляд, от двух остальных — серый бетонный параллелепипед с невысокой полукруглой крышей, — когда все задвигались и заговорили, словно прошло оцепенение и был снят негласный запрет.
Алексей неожиданно для себя обнаружил, что крепко держит за локоть невысокого толстячка в синей рубашке, неизвестно когда очутившегося рядом с ним. С виноватой улыбкой он отпустил чужой локоть.
— Пустяки! — перехватив его взгляд, толстяк энергично пожал плечами. Достал затем из кармана брюк носовой платок и вытер лысину. — Я, признаться, и сам растерялся. — Он быстро взглянул снизу вверх на Алексея. — Вы что-нибудь понимаете?! Какие пришельцы? Какая тайга? Станция! Роботы!
— Плохо, — Алексей покачал головой. — Но что же это такое тогда? И потом, я понимаю все, что вы говорите, а до этого не понимал ни слова. Машинка-то работает! — И он постучал ногтем по металлическому значку.
— М-да, — задумался на миг толстяк. — Ладно, — решительно сказал он и сунул Алексею мягкую потную ладошку. — Пауль Корн, владелец автомастерской.
— Алеша. То есть Алексей Трошин.
— Ну-ну, — оценивающе пробурчал Корн. Славянин?
— Русский.
— А я немец, из Аргентины.
Вокруг меж тем уже бушевали страсти.
Громко причитала немолодая женщина в глухом черном платье. Как стало понятно из ее рыданий, итальянская крестьянка. Связно говорить она не могла, и вместе со всхлипами слышалось одно и то же: муж, маслины, черти. Ее пытались успокоить негритянка и симпатичная девушка в шортах.
Сухощавый мужчина в коричневом костюме пытался как-то организовать толпу, но его никто не слушал.
Алексею и так было не по себе. Он в который раз пытался разобраться в событиях сегодняшнего дня, начавшегося так безмятежно и счастливо, но ничего утешительного у него не получалось. А тут еще паника среди этих взрослых людей, от которых он вправе был сам ждать помощи и объяснений.
Неожиданно для самого себя Алексей вложил пальцы в рот и свистнул, как заправский голубятник. И вдруг стало тихо. Слышны были только негромкие теперь всхлипы итальянки да нервное бормотание араба.
Алексей оглядел толпу с высоты своего роста и увидел обращенные к нему растерянные лица с немым вопросом в глазах. С вопросом, на который он все равно не смог бы ответить.
Смутившись от общего внимания и наступившей тишины, Алексей неуверенно сказал:
— Что толку кричать? Давайте попробуем разобраться. Мы что, в плену? Отсюда можно уйти?
— Мы пытались, — отозвался мужчина в коричневом костюме. — Еще до того, как пришли эти, в зеленом. Но тропинки исчезли. Мы вот тут с Чжаньфу, — он показал на худенького китайца с желтыми, как у кошки, глазами, — два раза всю поляну обошли. Везде заросли, не продерешься.
— А потом эти вышли, нечистая сила! — заплакала снова крестьянка.
— Ясное дело. Похищение века! — встрял в разговор Корн. — Потом они погрузят нас в корабль и — фью… — Он выразительно показал на небо, на котором бледно засветились первые звезды.
Ответом на его слова был яростный вопль араба, прижавшегося к своему верблюду, как ребенок к любимой игрушке.
— Друзья! — сказал мужчина в коричневом. — Пустые разговоры не внесут ясности. Надо осмотреться, понять. Быть может, все, что нам говорили, правда. Тогда подумайте — это ведь величайшее счастье участвовать в первом контакте с представителями иных миров. Давайте пока спокойно разойдемся отдыхать. Ведь пришельцы, — тут он немного помолчал, как бы взвешивая произнесенное слово, — ведь пришельцы говорили, что не причинят нам вреда А потом, скажем, часа через два, встретимся здесь снова. Ведь вряд ли кто уснет в такую ночь.
— Нет, я боюсь оставаться одна! — крикнула девушка в шортах.
— Чего уж тут бояться, — мрачно хмыкнул Корн. — Лучше пойдем в дом. Все уже продрогли. Холодно.
