Немного спустя к погоне присоединились лешие. Громко ухая и растопыривая мохнатые ручищи, они наконец загнали кенгуру в дом пришельцев.
— Ну и дела, — запыхавшийся Алексей посмотрел на бабу-ягу. — Кенгуру-то здесь как оказался?
— Как и ты, милок, — усмехнулась вредная старуха. — Точь-в-точь, как ты. Понимаешь?
— Еще бы! — Алексей решил, что с загадками пора кончать, и шагнул в дверной проем вслед за кенгуру.
Никакого коридора за «дверью» не было и в помине. Алексей оказался в абсолютно круглой комнате, врезанной, очевидно, точно в центр здания. Противоположный входу полукруг был целиком занят пультом. Около него, спиной к Алексею, стояли два пришельца.
Один из них, тот, что был похож на школьного физика, подталкивал упирающегося кенгуру к нише в панели управления, второй — светловолосый — стоял, положив руки на клавиши. На Алексея они не обратили никакого внимания.
Раздраженный погоней, а теперь еще и возней в комнате, кенгуру отчаянно «боксировал» передними лапами так, что «физик» вынужден был прикрывать лицо.
Быстро оценив обстановку, Алексей подошел к кенгуру и наступил на длинный толстый хвост. Кенгуру прыгнул в нишу, светловолосый мгновенно щелкнул клавишей, и животное исчезло.
— Спасибо, — сказал «физик», вытирая руки о комбинезон. — Еле справились. Надо было роботов позвать, да кто же думал…
— И куда вы его? — Алексей кивнул в сторону, ниши, в которой исчез кенгуру.
— Домой, в Австралию. Куда же еще? — улыбнулся светловолосый. — Откуда взяли.
— Очень интересно, — Алексей оценивающе посмотрел на клавиатуру. — Взяли в Австралии, а засунули сюда. Щелк — и нету.
— Щелк — и нету, — довольно повторил «физик».
— Да вы не переживайте, — сказал светловолосый. — Сейчас все объясню. Но для начала давайте представимся все-таки, а то как-то невежливо получается. Что касается вас, — тут светловолосый весело посмотрел на Алексея, — то мы кое-что знаем. Алексей Трошин. Выпускник средней школы. 17 лет. Успевает по всем предметам. Интересы… Так, интересы весьма немногочисленны. Современная музыка, немного спорта, что еще… Чтение. Цели в жизни весьма неконкретны. Будущая профессия? Пока неясно.
— Вы что, гадалка? — Все, что сказал светловолосый, не очень понравилось Алексею. — Насчет себя я и так все знаю. А вот кто вы, если не секрет?
— Простите, — огорчился светловолосый. — Я не подумал, что мои слова будут вам неприятны. А на ваш вопрос я уже ответил два часа назад. Могу к этому добавить, что наша планета похожа на Землю, но находится так далеко, что вы вряд ли сможете такое расстояние себе представить. По профессии я лингвист, несколько лет проработал здесь, хорошо знаком с обстановкой, поэтому мне и было поручено открыть контакт. Отсечем от названия моей профессии «хвост» — получается Линг. Так и можете меня называть. Для вас это будет удобнее. Моего товарища, — Линг положил руку на плечо «физика», — если захотите, можете называть Михаилом Афанасьевичем. Так вы, кажется, назвали его, когда увидели в первый раз? Он — роботехник.
Алексей смутился.
— Вы, что же, и мысли читать умеете?
— Умеем, — Линг покачал головой. — Это не то, пожалуй, слово. Мы же вот не задаем вам вопрос — умеете ли вы слышать? Неумение слышать — это глухота. Инвалидность. От этого лечат Способность общаться мысленно, телепатически, у нас врожденная. Так же, как слух и зрение. И ничего сверхъестественного здесь нет. У нас ведь есть еще и речь — в том смысле, как вы ее понимаете. Я сейчас говорю, и вы видите, что я двигаю губами, артикулирую, а не пытаюсь проникнуть к вам в мысли, так сказать, с черного хода. Но и заткнуть уши, простите, мозг, не всегда удается. Хотя это и невежливо по отношению к вам, но все равно что-то проходит.
— Ну-ну… — Алексей постарался сосредоточиться на нише, чтобы не думать больше ни о чем другом, рассердился на себя за это (все равно получается плохо), покраснел и сказал:
— Так кенгуру куда ускакал?
— Домой. В Австралию, — вступил в разговор роботехник. — Это ведь нуль-транспортировочная кабина. Читали, наверное. Мгновенно пересылает предмет или живое существо в нужное место.
— И человека?
— И человека. Вы-то таким же путем сюда попали. Сейчас я вам все расскажу.
Роботехник шагнул в сторону, и Алексей невольно шагнул за ним. Линг отвернулся к пульту и занялся своим делом. Видимо, времени у пришельцев; и правда, было маловато.
— Начнем с того, — говорил роботехник, — что нам надо было собрать здесь группу для контакта Причем, группу, в которой никто между собой не знаком, желательно — представителей разных частей света и разных рас. Это условие было обговорено Советом по контактам. Проще было бы, скажем прямо, доставить сюда людей, известных в планетном масштабе: крупных ученых, политических деятелей. Но нам этого сделать не позволили. Поэтому мы были вынуждены раскидать наши нуль-ловушки буквально где придется. Естественно, что через них сюда могли попасть любые живые организмы: животные, птицы, насекомые. Что и произошло. Но после того, как через ловушку проходил человек, она прекращала работу.
— Как на зайцев, — не удержался Алексей. — Расставили силки по всему свету.
— Ничего обидного здесь нет, — возразил роботехник. — Наоборот, нам кажется, что всем, кто попал в ловушку, повезло. Еще бы. Первый контакт!
— И откуда вы на нашу голову свалились! — Алексей раздраженно сунул руки в карманы. — Сидели бы себе тихо, как сидели, а лучше бы отправлялись домой. Наплодили тут чертей всяких. Ну, что нам от этого контакта? Обмен знаниями? Абсурд! Мы вам ничего нового не расскажем. Или вы решили нас облагодетельствовать? Поделиться щедро с младшими братьями по разуму? Это все равно, что подарить малышу взрослую книжку с картинками. Вот тебе книжечка — смотри картинки, а на буквы не обращай внимания, потом читать научишься. Это ведь обидно. Унизительно, наконец!
— А почему, собственно говоря, — рассердился в свою очередь роботехник, — вы берете на себя ответственность решать за всё человечество? У вас на Земле что, всеобщее изобилие, рай небесный? У нас, мол, все есть — нам ничего не надо. Эдакая гордость нищих. Но если некоторые нищие с голоду не умирают, то другие гибнут. Гибнут миллионами.
— Да вы что, агитируете меня, что ли! — вспылил Алексей. — Мы, наша страна, делаем все для того, чтобы несправедливости в мире не было. Поможете делать добро — спасибо большое, не хотите — скатертью дорога! Нам нужны союзники, а не наблюдатели.
— Так. Хорошо. Союзники. Вы это как понимаете? Эх, Алексей Дмитриевич… В вашем мире, к сожалению, существуют разные социальные системы. К тому же, Земля — ваш дом, вам здесь все и решать. Помочь одним — значит, стать врагами другим. Не имеем мы на это права. Не имеем. Не нам брать на себя эту ответственность. Хотя, если честно, очень хотелось бы помочь.
— Так чего же вы от нас хотите?
— Мы? От вас? — переспросил роботехник и, взяв Алексея под руку, подвел его к одному из экранов. — Ничего особенного не хотим. Вот, не желаете взглянуть?
Он нажал кнопку. Шла телевизионная программа, которую, наверное, можно увидеть в любой день в хронике мировых событий Полицейские били дубинками длинноволосого юношу, пинали ногами. Разгон демонстрации.
Роботехник переключил канал. На этот раз замелькали кадры художественного фильма. Звероподобный детина с искаженным лицом душил свою жертву. Жертва пускала кровавые пузыри, глаза вылезали из орбит.
Снова щелчок — и другая программа. Налет авиации, сброшенные бомбы. Взрывы в жилых кварталах.
— Еще посмотрим? — мягко спросил пришелец.
— Нет, — помотал головой Алексей. — Достаточно. Так что же делать? — Он снова посмотрел на роботехника.
