Вечер и впрямь становился холодным. Солнце село, и на траву упала ледяная роса.
За всеми волнениями Алексей не думал о погоде, а сейчас почувствовал и влажное прикосновение ночного воздуха, и колючий ветерок из тайги. Почти все одеты были легко.
В это время заговорил молодой человек, по-спортивному подтянутый: высокий и светлоглазый. До этого он хмуро молчал.
— Нет! Я так не согласен! Хватают, как кур из курятника, волокут неизвестно куда и говорят — давайте знакомиться. Я полагаю так. Надо пойти к ним и потребовать нас отпустить. Немедленно.
Он неторопливо всех оглядел.
— Кто со мной?
Вперед шагнула одна итальянка. Потом отступила обратно.
— Хорошо, — сказал молодой человек. — Тогда я сам, — и пошел к дому, в котором скрылись пришельцы.
— Ну, а я пошел осматривать дом, — тихо, как бы про себя, сказал Алексей и тоже двинулся вперед, но к другому зданию Он твердо решил — останусь. Что бы тут ни было, а все надо узнать до конца. Разобраться
В чем разобраться, он и сам еще не знал, но покидать станцию наблюдения считал не вправе, зная, что не простит себе этого никогда.
«Такого шанса, — думал он, шагая по траве, — может, и не будет больше. Ни для кого. Может быть, от того, как мы сейчас поведем себя, зависит будущее всей цивилизации. Нет, бежать нельзя».
Рыжик трусил за ним следом. Нашел хозяина. Ну, ничего. Вдвоем спокойнее.
Второй раз в этот день Алексей подходил к незнакомому дому, не зная, что ждет его за чужими стенами.
Вблизи здание выглядело почти обычным. Почти, потому что ни окон, ни дверей видно не было, как, впрочем, и куриной ноги.
— И на том спасибо, — хмыкнул Алексей.
Хотя стена казалась серой и ровной, что-то похожее на вход в центре все же виднелось.
Темный прямоугольник на серой стене.
Алексей пошарил по нему рукой, ища, за что можно ухватиться, но рука, не натолкнувшись на преграду, как бы окунулась в теплый воздух. Алексей еще дальше вытянул руку — она пропала в прямоугольнике по локоть.
— Понятно, — сказал он, — читали, — и шагнул вперед.
Он оказался в длинном и широком коридоре.
«Как в общежитии, — сравнил Алексей, — или как на корабле».
По всему коридору разливался мягкий успокаивающий свет.
Неожиданно справа краем глаза он уловил тихое движение и резко обернулся.
Навстречу шел лохматый человечек в бесформенной рубахе почти до колен и таких же бесформенных штанах. Он ласково улыбался и потирал крохотные ручки.
— Алексей Дмитриевич, — негромко и приветливо сказал человечек — Просим, просим. Вы, как первый гость, можете выбирать любую комнату.
— Домовой? — полуутвердительно спросил Алексей.
— Домовой, домовой. Раньше Хрипуном звали. А теперь вот на базу вернулся, вылечили. Ну, что, пойдем комнаты смотреть?
— На базу… — задумчиво повторил Алексей. — А сам-то откуда?
— А с Песково. Есть такое село на реке Черемшане. Волга недалеко.
— А сюда вызвали? — не унимался Алексей.
— Ага, вызвали, — словоохотливо подтвердил домовой. — Два дня назад вызвали. Ну, я ить сам себе не хозяин. Прибыл, стало быть.
— Ох, и говоришь ты, — покрутил головой Алексей и передразнил: — «ить», «стало быть». В рифму шпаришь.
Хрипун обиженно замолчал, а Алексей наклонился и быстро пощупал его плечо. Плечо было мягким, теплым, человеческим.
— Чего хватаисси! — еще больше обиделся домовой. — Большой вырос и хватаисси. Чуть что, так все хватаются, а то еще поленом норовят, поленом. А того понятия нету, что зашибить могут.
— Так как тебе там жилось, в Песково? — продолжал Алексей свой допрос, не обращая внимания на причитания домового. — Хорошо?
— Было и хорошо, — Хрипун еще не отошел, смотрел насупясь. — Хозяйства теперь крепкие, живи да радуйся. А вот надо же!
— Чего так? — удивился Алексей.
— Как чего! — возмутился его непониманием домовой. — Раньше ведь как было? — Он важно помолчал и выдержал паузу. — Досуг, общение, значит Все друг с дружкой разговаривали и, стало быть, понимали. А теперь все с телевизорами. Я эти телевизоры видеть не могу. Я их и раньше терпеть не мог, а уж как у людей появились…
Хрипун воодушевился и даже размахивал маленькими ручками.
— Вот, бывало, стемнеет, хозяин покурить на крылечко выйдет, я к нему. Поговорим потихоньку, ладком, про хозяйство, про корову. Да мало ли про что. А счас и скотины, почитай, нету. Вся на фермах. А мне что теперь, с телевизором разговаривать, что ли, или на ферму идти, дояркам помогать? Плохо стало. Пора на покой, — и он совсем по-детски шмыгнул носом.
— Не унывай, друг! — Алексей хотел было хлопнуть Хрипуна по плечу, но вовремя остановил руку и сделал вид, что поправляет значок. — Ты и сейчас молодец! Пойдем комнаты смотреть.
— Пещера Аладина! — восхитился Алексей, когда Хрипун открыл первую дверь. — Сказка Шахерезады1 Вы что думаете, я здесь жить буду? Пойдем дальше.
Следующая комната утопала в зелени мягких диванов, посередине журчал фонтанчик.
— А что-нибудь для нормальных людей есть? — спросил Алексей.
— Не нравится, — вздохнул домовой. — Я говорил, только разве они послушают. Вот эта как?
Комната была ничего. Еще бы и окно, конечно, но так, вроде, подходящая.
Алексей прошелся по синтетическому паласу, осмотрелся.
Хорошая комната. Стол, стул, кресло, телевизор. Впрочем, телевизоры — и в других комнатах были. Торшер Вот еще одна дверь. Куда? В ванную. Отлично!
— Я здесь пока побуду, — сказал Алексей. — Вроде, неплохо. Еще бы и одеться во что, если на улицу…
— Вот в этом шкафчике, — показал Хрипун, распахивая дверцы. — А я пойду. Кажется, еще кто-то пришел.
В шкафчике аккуратно, по-домашнему, на плечиках висело несколько отутюженных сорочек, кожаная куртка с меховым воротником и зеленый комбинезон, как у пришельцев. На полочке лежала ровно сложенная пижама. Внизу стояла обувь.
— Да-а, подготовились, — Алексей внимательно оглядел одежду. — На все случаи жизни Интересно, они знали, какую комнату я выберу, или этот джентльменский набор во всех шкафах?
В ванной с той же тщательностью были расставлены флаконы и флакончики, зубные щетки всех форм и цветов, висели полотенца, блестел кафель, сияла хромировка. Алексей не удержался, повернул кран, вода с мягким плеском ударила в дно ванны.
В комнате Алексей по очереди перепробовал все выключатели и выдвинул все ящики в столе и в тумбочке. Везде царил порядок, ни пылинки. Он уже подошел было к телевизору, но включать не стал. Черт его знает, кто там сейчас глянет с экрана. Снова открыл шкафчик с одеждой. Потянулся к зеленому комбинезону, пощупал ткань. Она была мягкой и приятной, грела ладонь.
Алексей взял комбинезон в руки — было такое впечатление, будто он держит упругий комок теплого воздуха.
Поколебавшись минуту, он повесил комбинезон на место и снял с плечиков кожаную куртку. Куртка пришлась впору
«Как на заказ», — отметил он, сунул руки в карманы и толкнул плечом дверь.
