Глава 4
Дорога, обсаженная с двух сторон чахлыми деревцами, лениво изгибаясь среди холмов, тянулась к темневшему на горизонте лесу. Лучи полуденного солнца отвесно падали на иссушенную землю. Разморенные зноем всадники сонно покачивались в седлах.
— Еще деревня! — сказала Марина. — Заезжать будем?
Ростислав поднял голову и посмотрел на кучку покосившихся домишек посреди выжженного поля.
— А чего заезжать? — сказал он. — И так видно, что никого там нет.
— Что? — встрепенулся проснувшийся Ланселот. — Деревня? Нет, нет! Обязательно заедем! Вдруг там кому-нибудь нужна наша помощь?
Но деревня была пуста. Как и другие, встретившиеся им сегодня на пути. Похожие друг на друга, будто две капли воды, деревни производили удручающее впечатление. Ветхие стены, прохудившиеся крыши, затянутые паутиной слепые глазницы окон — все указывало на то, что покинуты они давно, а брошенная по обочинам дороги и во дворах ржавеющая на открытом воздухе кухонная утварь, плуги, лопаты, ведра и другие нужные в хозяйстве вещи говорили о страшной спешке или даже панике, охватившей жителей,
— Уж не завелся ли поблизости какой-нибудь дракон? — задумчиво проговорил Ланселот. Неплохо было бы с ним повстречаться, это развлекло бы нас, не правда ли, сэр Ростислав?
— Нет уж, спасибо! — сказала Марина. — С меня хватит той скачки в горах…
— С меня тоже, — отозвался Ростислав.
— Да, неудобно получилось, — Ланселот вздохнул. — Бежать от какой-то сотни проголодавшихся тварей, не превышающих размером вот этот сарайчик! Правда, они ничем не виноваты, мы сами всполошили их мирное логово посреди ночи… — Он покачал головой и с надеждой в голосе добавил: — Может быть, в будущем нам повезет больше?
— Ну, делать здесь явно нечего, — сказал Ростислав, поворачивая коня.
Они вернулись на дорогу и полчаса спустя уже въезжали в лес. Дорога превратилась здесь в узенькую тропинку, по которой можно было ехать только гуськом. Кони то и дело спотыкались о вылезшие из земли толстые корни деревьев, при этом в чемодане Ланселота что-то громыхало.
Неожиданно впереди послышался тонкий мелодичный звон и из-за деревьев навстречу путникам выкатил розовый толстяк на велосипеде. Увидев всадников, он испуганно вскрикнул и схватился руками за голову. Велосипед судорожно вильнул, налетел на корень и рухнул на землю.
Ланселот резко осадил коня. Ростислав и Марина подъехали ближе.
Толстяк не шевелился. Ланселот в глубоком волнении выпрыгнул из седла и склонился над незнакомцем.
— Вы живы, сударь? — спросил он. — Не дышит, кажется. Ах, какое несчастье! Это я во всем виноват! Бедняга меня испугался. Вероятно, он никогда не видел странствующих рыцарей…
В этот момент толстяк приоткрыл один глаз, осмотрел подозрительно Ланселота, открыл второй, поглядел на его спутников и, кряхтя, стал подниматься с земли.
— Фу-у-у! Ну и напугали же вы меня, ребята! Я уж думал конец, деловые набежали, клянусь метеоритом! Людей-то здесь давно не бывает…
Толстяк вытер потный лоб и отряхнул одежду. Ростислав подвел ему велосипед.
— Каким метеоритом? — спросил он.
— Чего метеоритом? — не понял толстяк. — Я говорю, деловые, думал, шалят. Тут ведь граница в двух шагах…
— А кто такие эти деловые? — заинтересовался Ланселот.
— Разбойники! — отрезал толстяк, выправляя руль.
— Неужели?! — обрадовался Ланселот. — Сэр Ростислав! Вы слышали? Здесь есть разбойники! Дорогой незнакомец! Любезный сэр! Скажите же, скорее, где их можно найти?
— А вам зачем? — удивленно обернулся толстяк.
— То есть как это зачем? А покинутые жителями селенья? А разоренные поля? Вы думаете, я не догадываюсь, чья это работа? Они ответят за все это!
Незнакомец поглядел на Ланселота с сожалением.
— Ребята, — серьезно сказал он, — ехали бы вы отсюда. Вы же видите, что вокруг делается. Нехорошее это место, недоброе. Деловым попадетесь, они с вас семь шкур спустят…
— А вы как же? — озадаченно спросил Ростислав. — Сами-то без оружия и не боитесь один…
Толстяк хмыкнул.
— Я — другое дело, — сказал он. — Я тут каждый куст знаю и то с опаской езжу… Ну, дело ваше, я предупредил, а там сами смотрите…
Он сел на велосипед и, не оглядываясь, укатил.
— Мм-да-а, — задумчиво протянул Ланселот. — Что-то странное… Ну да ладно, там видно будет.
Он вскочил в седло и тронул повод.
— Мы все-таки поедем туда? — спросила Марина.
— Еще бы! — воскликнул Рыцарь.
Ростислав промолчал.
— Да, нужно ехать, — сказал он наконец. — Возвращаться мы не можем, а другой дороги здесь нет…
Тропа скоро привела их к обширной залитой солнцем поляне, поросшей изумрудной травой. Въезд
