на поляну перегораживал полосатый шлагбаум. Конец его был намертво прикручен толстой цепью к массивной каменной тумбе. На цепи висел огромный ржавый замок. Рядом с тумбой из земли торчал шест с полинялой табличкой «Добро пожаловать!»
Путешественники осторожно обогнули шлагбаум.
Неожиданно из чащи на противоположной стороне поляны показался человек. Путаясь ногами в высокой траве, он что есть силы бежал по направлению к всадникам и махал им рукой Из леса позади него доносился громкий треск, верхушки деревьев вздрагивали в такт чьим-то грузным шагам.
— Помогите! Помогите! — кричал человек.
Сосны на краю поляны вдруг раздвинулись, и между ними показалась гигантская фигура, напоминающая человеческую, но втрое выше. Она была словно составлена из коробок, скрепленных шарнирами. Тяжелое квадратное туловище со множеством выступов, отверстий, рядами мигающих огней, суставчатые руки и ноги, толстые, неповоротливые с виду, но двигающиеся удивительно проворно, и крошечная приплюснутая голова с провалами глазниц. На плече чудовища лежал сверкающий сталью прут, длиной и толщиной напоминающий железнодорожный рельс.
— Ага! — вскричал Ланселот. Глаза его горели торжеством, усы грозно топорщились. — Может быть, меня и теперь станут убеждать, что перед нами всего лишь безобидная ветряная мельница? Ха-ха (Не угодно ли, сеньоры? Вот вам типичный великан! — и, пришпорив коня, он бросился в атаку.
Великан же, выбравшись на поляну и увидев скачущего на него рыцаря, остановился и взял прут наизготовку. Он широко расставил свои тумбообразные ноги, согнул их в коленях и сделал несколько энергичных движений прутом.
— Д-з-з-я-я-а! — прокатился над поляной его синтетический голос
«Да это же робот!» — подумал Ростислав Он поискал глазами бежавшего человека, но того не было видно, только неподалеку колыхалась трава.
Между тем рыцарь приблизился к великану и, вынув из ножен меч, прокричал:
— Так это вы, сударь, гонитесь за безоружным? Защищайтесь!
В ответ на это робот быстро сделал шаг вперед и нанес удар, однако умный конь Ланселота, толкнувшись всеми четырьмя ногами, отпрыгнул в сторону, и тяжелый прут вонзился в землю Воспользовавшись этим, рыцарь рванулся вперед и ударил мечом по руке робота, но лезвие меча со звоном отскочило, не причинив великану ни малейшего вреда.
«Ну конечно! — подумал Ростислав, бросаясь на подмогу — Он же железный, его так не возьмешь».
Робот выдернул прут из земли, отступил назад и вдруг, опершись на него, высоко подпрыгнул. Он пролетел над головой изумленного Ланселота и, едва коснувшись земли, снова пустил в ход свое оружие. Прут пронесся стальной молнией над травой, и, вскользь зацепив рыцарского коня за задние ноги, повалил его на землю. Ланселот успел выпрыгнуть из седла, но робот уже повернулся к нему лицом. Он стал действовать прутом, как копьем., стараясь пригвоздить рыцаря к земле. Тому же оставалось только уворачиваться от ударов — ответить великану было нечем.
Рано или поздно роботу удалось бы раздавить Ланселота, но за спиной его вдруг сверкнул Серебрилл. Ростислав подскакал к великану сзади и обнаружил пучок одетых в металлическую оплетку проводов, соединяющих верхний и нижний отделы туловища. Жгут то появлялся, то исчезал в выемке, открывающейся при движении робота. Ростислав, улучив момент, ударил по проводам мечом, вызвав сноп искр, языки пламени, полыхнувшие изо всех щелей, а затем — клубы едкого черного дыма.
Робот замер с поднятым над головой прутом. Ничто больше не могло сдвинуть его с места.
Конь Ланселота, прихрамывая, подошел к хозяину. Тот осмотрел его ноги, убедился, что они не повреждены, и направился к Ростиславу.
— Я вижу, вы не любите долго оставаться в долгу, сэр Ростислав, — сказал он. — Благодарю вас, от души благодарю, вы спасли мне жизнь. Должен признаться, этот монстр поставил меня в тупик — он оказался совершенно неуязвим для моего меча?! — Рыцарь пожал плечами. — Это как-то даже не по правилам!
Над травой показалась голова спасенного Увидев дымящийся остов робота, он поднялся на ноги и вытер пот со лба. Это был молодой, крикливо одетый парень, только одежду его покрывали пятна грязи и какие-то мокрые разводы.
— Вот это класс! — воскликнул он с восторгом — Как же вы его, а?
— Откуда здесь взялся робот? — спросил его Ростислав.
Парень махнул рукой:
— Да это мой. Кучу денег за него отдал. Думал, наконец-то кайф наступит! А он, кретин, взял и свихнулся. Да еще нет бы в городе, там бы его быстро обесточили, так дождался, гад, пока я один буду, да в лесу — и давай меня по болотам гонять! Еле ушел. Если бы не вы — крышка бы мне. Очень просто! Видали, какая у него железяка? Хлоп — мокрое место… И как назло, гарантия уже истекла, ничего не докажешь… Но вы молодцы! Прямо орлы. Это же надо — такого бульдозера в усмерть ухайдакали!
— Так значит, это механизм? — спросил Ланселот, и в его голосе прозвучал оттенок разочарования. — А я — то принял его за великана!
— Да чего же вам еще? Вон ведь оглобля какая! Великан и есть. Специально такого заказывал…
— А зачем? — спросила Марина, подъезжая ближе. — Зачем вам такой? Да еще с дубиной…
Парень посмотрел на нее и вдруг смутился…
— Да так, на всякий случай… Мало ли что? По хозяйству опять же… Да! А вы, собственно, кто будете и куда направляетесь?
Ланселот отрекомендовался молодому человеку и представил ему своих путников. Тот ужасно обрадовался.
— Путешественники?! Ну, полный кайф! Так я вам знаете что? Я вам устроиться помогу. Поживете у нас, пообсмотритесь. Может еще уезжать не захотите!
— О, спасибо вам! — сказал Ланселот. — Но прошу вас, не утруждайте себя. Мы устроимся как- нибудь.
Парень усмехнулся.
— Э, нет, ребята. Здесь это не так просто. Вас ведь никто не знает, и ночевать бы вам сегодня, как миленьким, на улице, если бы не я. Считайте, что вам крупно повезло, потому что Леопольда (он указал на себя пальцем) в Деловом Центре каждая собака знает. Пошли!
Город со странным названием Деловой Центр был невелик по площади, но зато сильно разросся ввысь. Здания громоздились друг на друга, оставляя лишь узкие ущелья, на дне которых двигались автомобили.
Лошадей оставили у знакомого Леопольда, заведовавшего ипподромом, и в город въехали на такси. Рыцарь только прихватил свой чемодан, в котором, как он сказал, был его гардероб.
Такси остановилось у подъезда гостиницы «Центральная». Путешественники вышли из машины.
— Я сам расплачусь, — сказал им Леопольд и не захотел ничего слушать. — Дуйте прямо в отель, я сейчас догоню.
Однако, едва шедшие впереди Марина и Ростислав толкнули большую зеркального стекла дверь, навстречу им выскочил швейцар.
— Куда? — сердито закричал он. — Нету мест! Говорят вам — нету! — он с беспокойством оглядел улицу. — Идите отсюда. Тут знаете, какие люди посещают? А вы лезете!
— Однако вы не очень-то радушно встречаете гостей, — заметил Ланселот. — Не понимаю, как вас держат на этой работе? Поверьте, я объездил немало стран, и в какой бы гостинице, отеле, постоялом дворе, корчме или харчевне я ни останавливался, везде мне попадались исключительно вежливые, предупредительные швейцары. Мой вам совет…
— Ой! — сморщился швейцар. — Ну я не могу — иностранец! Да ты на себя-то погляди! Короче: или вы моментально испаряетесь, или я вызываю наряд…
И он вытолкал бы непрошенных гостей на улицу, но тут подошел Леопольд.
— Здорово, Базилио! — сказал он, протягивая швейцару руку. — Все бдишь? Да проходите, проходите, ребята, чего испугались?
