– Какие следы? – обалдела подружка.
– Сейчас увидишь.
Я ухватила Ника за ошейник, чтобы и он ненароком не испортил следы, и побежала навстречу Женьке, после чего повела ее к зарослям. Подружка, кутаясь в полотенце, взглянула на следы и спросила хмуро:
– И чего?
– Ты же видишь, – обиделась я.
– Вижу, – кивнула она и сунула свою ступню в чужой след. – Ну и лапа, – покачала она головой. – Сорок пятый размер. Из озера вышел мужик. Должно быть, купался.
– А где следы, ведущие к озеру?
Женька огляделась.
– Где-нибудь здесь.
Я принялась осматривать пляж, Женька, немного понаблюдав за мной, вздохнула:
– Анфиса, что ты дурака валяешь. Если человек вышел из воды, следовательно, он сначала в нее вошел, может, и не здесь, может, дальше по берегу.
– И в зарослях спрятался, – разозлилась я.
– Это могло быть днем. Может, он в заросли по нужде полез.
– Так вот же туалет, – не унималась я. – И кабинка для переодевания. Зачем ему заросли?
– Не знаю, на кой черт они ему сдались, – повысила голос Женька. – Много разных чудаков на свете. По-моему, ты свихнулась на детективах… – Не успела Женька договорить, как в зарослях что-то хрустнуло. И вновь воцарилась тишина. Ник замер, уставившись в ту сторону и поводя ушами. – Собака насторожилась, – перешла на шепот Женька.
– Там кто-то есть, – пискнула я. Тут взгляд мой метнулся вдоль берега, и я вспомнила про лодку («Фаина», кажется), укрытую в кустах в той стороне. – Там была лодка, – ткнув пальцем в темноту, заявила я. – А теперь эти следы.
– Не пугай меня, – взмолилась Женька, – все это чепуха. Подумаешь, лодка, подумаешь, следы… – Ник зарычал, а мы взвизгнули. – Нет, это невыносимо, – разозлилась подружка, ухватила собаку за ошейник и шагнула к зарослям.
– Подожди, – крикнула я, и к темной громаде кустов мы подошли вместе.
Заросли казались непроходимыми, и каково же было мое удивление, когда мы обнаружили тропинку. Совсем лишившись разума, я шагнула на нее первой и тут же почувствовала чье-то присутствие. В нескольких шагах от меня кто-то замер, сдерживая дыхание.
– Мама моя, – пробормотала Женька, отчетливо клацая зубами.
– Кто здесь? – прерывисто спросила я, протянула руку, и рука наткнулась на что-то колючее. Я собралась орать и вдруг поняла, что под пальцами у меня борода. Так и есть, вот нос, а вот глаз. Человек охнул, а я истошно заорала, вслед за мной заорала Женька, и мы бросились вон из зарослей.
Только поднявшись к мосту, мы вспомнили о собаке.
– Ник, – рявкнула Женька. – Возьми его, вперед, Ник. – Однако собачка повела себя странно. В лунном свете мы увидели, как пес, жалобно скуля, отползает от зарослей. – Матерь божья, – пролепетала Женька, глядя на меня безумными глазами, – не иначе как там сам дьявол.
– Я его за бороду держала, – ойкнула я. Женька укоризненно взглянула на меня, точно я сморозила страшную глупость. Мне стало обидно, и я упрямо повторила: – У него была борода, и я за нее держалась.
– Конечно, – пожала плечами подружка. – А еще у него были рога и хвост.
– Про рога и хвост на скажу, а вот борода точно была, и не надо на меня так смотреть. – В этот момент Ник протяжно завыл, а мы замерли, выкатив глаза и приоткрыв рот, такая на нас напала жуть. И было с чего: в лунном свете вода в озере таинственно мерцала, а Ник отчаянно выл, задрав голову. В ответ в деревне залаяли собаки, а я поняла, что через секунду хлопнусь в обморок, если это не прекратится.
Со стороны дома послышался шум, замелькали огни. Я даже не сразу сообразила, что это обыкновенные ручные фонарики, и только по топоту ног поняла, что к нам бегут люди, и очень этому обрадовалась.
– Что случилось? – тревожно спросил мужской голос, и я узнала Руслана. Вместе с ним были двое молодых людей характерной внешности, замеченные нами перед завтраком, а Ник, точно по команде, перестал выть и бросился к нам, виляя хвостом.
– Нам показалось, – начала Женька, – то есть там в кустах… и собака… – Вышло невразумительно, так что неудивительно, что мужчины ничего не поняли. Руслан схватил меня за плечи и спросил:
– С тобой все в порядке?
Я что-то промямлила в ответ, он порывисто прижал меня к груди, а я, вместо того чтобы послать его к черту, пристроила свою многострадальную голову в районе его плеча.
Охранники, водя фонарями, осветили берег, а Женька торопливо объяснила, что произошло. Надо отдать ей должное, получилось вполне связно:
– Там, в зарослях, кто-то был. Анфиса утверждает, что схватила его за бороду.
– Кого? – спросил один из парней.
– Понятия не имею, – возмутилась Женька. – Во-первых, не я его схватила, а Анфиса, во-вторых, и она вряд ли поняла, кто там.
