Днем и ночью, среди болот и озер, перелесков и диких зарослей кустарника не прекращались бои.
Шаг за шагом, опрокидывая вражеские заслоны, шел истребительный полк, сметая на своем пути вражеские танки. По трупам пруссаков, через их пылающие города и села гвардейцы приближались к морю. Не помогло врагу прусское упорство. Не удалось им остановить гвардейцев. Развязка приближалась.
А с главного участка фронта, с главного направления, где полк недавно сражался, приходили обнадеживающие вести. Они радовали душу. Советские воины форсировали Одер, перешагнули последнюю преграду на пути к вражескому логову – Берлину. Шли быстро вперед.
Ликовали, радовались бойцы. Только грустновато было, что в эти славные дни находятся далеко от своей мечты. Особенно переживал, хоть ничего не говорил об этом, старый солдат. Он уже смирился с тем, что где-то здесь, неподалеку от моря, закончит поход полк, встретит конец войны.
Но, пока она не кончилась, возможны всякие неожиданности.
И однажды ночью, когда полк вел бой за прусскую деревню, его сменила другая часть, а гвардейцев отвели в тыл.
Что случилось? Были еще большие силы, можно было еще бить врага… Но пришел приказ: в путь- дорогу. Куда? Зачем?
Разве положено это знать солдатам?
И в ту же ночь бесконечная колонна полка двинулась по широкой дороге бог весть в каком направлении.
И снова начали гадать.
– Что, ребятки, может, счастье улыбнется и пошлют туда?
– Да нет! Дело будет там сделано, видно, без нас.
– Туда очень ведь далеко…
– Что ж, что далеко? Не пешком же. Наши шоферы поднажмут, и мы быстро прикатим туда…
– Может, на отдых выводят полк?
– Какой там черт отдых теперь? Надо поскорее порешить фашистского зверя, а там уже отдыхать…
– И это верно…
Бойцы бодрствовали, беседовали, и каждый хотел принимать участие в возникшем споре, высказать свои стратегические соображения. Только старый солдат не принимал участия в этом споре. Сколько раз он промахивался, но ни разу его пророчества не осуществлялись. И теперь решил было смолчать.
– Не грусти, батя, – сказал ему Петро Зубрицкий, ехидно посмеиваясь, – Берлин от нас не уйдет. Если нас перебросят туда – хорошо. А если где-то неподалеку надо громить вражескую группировку – тоже неплохо. Постараемся. А возьмут Берлин – попросим начальство, чтобы повезли нас туда, посмотреть это логово…
– Так что же это будет, Петро? – сердито уставился на дружка Гинзбург. – Поведут нас туда на экскурсию, как школьников? Так это ведь не интересно. Не то…
– Конечно не то, – согласился Петро Зубрицкий, – приятней было бы возвратиться домой после войны и рассказать, что ты штурмовал Берлин. Но не все же могут там быть.
– Твоя правда, – угрюмо сказал старик, – но от этого нам не легче.
Холодная ночь нависла над полями. Со стороны моря дул холодный ветер и пронизывал ребят насквозь. Машины мчались с необычайной скоростью. Видно, боевое задание было весьма срочным и вступить в бой опять придется с ходу, без передышки.
Смертельно уставшие бойцы вскоре заснули на машинах мертвецким сном. Стоял сплошной гул моторов. По ровной трассе одна за другой неслись мощные машины с пушками. Где-то высоко в небе урчали самолеты. Неизвестно было, чьи они – наши или вражеские. Колонна двигалась с погашенными фарами.
Когда на горизонте пробился первый сноп рассвета, ребята на машинах проснулись. Посмотрели, на каком свете находятся. Машины втянулись в густой лес. Привал. Надо было немного передохнуть, подзаправить машины горючим, накормить людей.
Задымили походные кухни. Загремели солдатские котелки. Тут и там слышался смех солдат, остроты.
И тут кто-то из ребят, рассматривая карту, негромко и неуверенно произнес:
– Ребята, видали, что б я помер, если вру. Смотрите, так путь ведь идет на Берлин!..
Это был тот самый Кутузов, однофамилец великого полководца, гвардии ефрейтор, над которым ребята на досуге любили подтрунивать. Но теперь окружили его дружной гурьбой, рассматривая карту, которая случайно попалась к нему в руки.
– Да, кажется, прав наш Кутузов… – отозвался Петро Зубрицкий. – Если это правда, что он говорит, надо будет попросить начальство повысить его в звании.
Увидав шумную толпу бойцов, расправлявшихся с горячим борщом, подошел высокий, худощавый шофер Петро-сян, окинул всех удивленным взглядом и пожал плечами:
– А вы, гвардейцы, разве сами не понимаете, куда мы так спешно летим? На подмогу, к Берлину… Куда же еще теперь ведут все пути?
Артиллеристы уставились на шофера сияющими глазами. Все знали, что фронтовые шоферы – народ ушлый. От них нет секретов. Всё знают первыми, черти.
И радость охватила солдат. Кажется, в самом деле, дорога эта идет на Берлин.
