И тайконавты стали относиться к призракам так, будто они действительно были теми, кем казались. Иначе можно было сойти с ума.
– Когда ты вернешься домой, папа? – спросила Юн.
– Не очень скоро, дорогая… – начал было Чжан Ли.
Он хотел рассказать девочке о полете к далекой Красной планете, о том, почему он согласился туда лететь и чем все это должно закончиться. Но она перебила его.
– Ты не вернешься, – произнесла она уверенно и даже жестко.
– Почему ты так говоришь? – Чжан Ли был настолько ошарашен, что произнес эти слова вслух.
Ху Цзюнь искоса глянул на него, усмехнулся, но ничего не сказал.
– Ты останешься на Марсе навсегда, – так же безапелляционно заявила Юн.
– Нет, ты ошибаешься…
– Я не могу ошибиться.
– Ты не знаешь всего…
– Я знаю все.
– Послушай, Юн…
Чжан Ли протянул к девочке руку.
Вот этого-то делать и не стоило. Призраки избегали физического контакта с людьми.
– Не буду слушать! – капризно выкрикнула Юн, сделала шаг назад и исчезла за переборкой.
Чжан Ли озадаченно прикусил губу.
Что должны были означать слова призрака?
Имелся ли в них хоть какой-то смысл?
Думать об этом было бесполезно. И Чжан Ли снова принялся ловить капсулы с лекарством.
Он не знал, не мог для себя решить, что лучше – думать или не думать о том, что происходит на корабле? И Ху Цзюнь тоже не знал. Сначала они разговаривали об этом, пытались вместе понять, выработать какую-то общую стратегию. Но потом перестали. Потому что все это было совершенно бессмысленно. Или, по крайней мере, казалось таким.
За две недели до старта, когда они уже находились в изоляторе, их поставили в известность о секретном эксперименте, который проводили китайские ученые. На поверхности Марса был обнаружен таинственный объект, получивший название «Око Силы». Что он собой представлял – загадка. Но почти не возникало сомнений в том, что объект имел искусственное происхождение. «Око Силы» являлось источником узконаправленного гравитационного луча с переменными показателями. Получить какую-то осмысленную информацию, анализируя перепады интенсивности луча, исследователи не сумели. Однако им удалось, посылая сигнал со спутника, на время изменять направленность луча «Ока Силы».
Само собой, «Око Силы» и должно было стать главным объектом исследований марсианской экспедиции. Но это еще не все – китайские ученые придумали, как можно использовать силу гравитационного луча, чтобы существенно увеличить мощность двигателя космического корабля, направляющегося к Марсу. Испытать созданное ими устройство можно было только в условиях реального полета. Ученые не сомневались, что у тайконавтов все получится.
И у них действительно получилось!
Направление луча было нестабильным. Но в те часы, когда луч оказывался точно сориентирован по оси движения корабля, мощность двигателей «Лодки Тысячелетий» возрастала на восемь-двенадцать процентов!
Китайская наука в очередной раз доказала, что в мире ей нет равных!
Однако, как выяснилось, не были учтены два существенных момента.
Когда «Лодка» впервые оказалась сориентирована по лучу «Ока Силы», тайконавты с ужасом обнаружили, что внешний мир перестал существовать. Исчезло все, что находилось за пределами корабля. Умолкли все приборы связи, отключились средства навигации. И продолжалось это ровно до тех пор, пока луч не ушел в сторону – туда, где находился русский звездолет «Арес».
Связавшись с Землей, тайконавты узнали, что все это время их корабль не был виден на радарах.
Со временем Чжан Ли и Ху Цзюнь к подобному привыкли. И даже посмеивались, слушая переговоры русских с Землей. Те никак не могли понять, куда то и дело исчезает китайский корабль.
Серьезной проблемой стала вторая особенность луча «Ока Силы», о которой прежде никто не знал.
На Земле ученые предполагали, что этот луч может оказывать некое воздействие на отдельные функции головного мозга и психику тайконавтов. В целях защиты были разработаны специальные шлемы, которые тайконавты надевали всякий раз, когда корабль оказывался на оси излучения. Быть может, мозг шлемы и защищали, но, независимо от этого, психика тайконавтов шла вразнос.
Причиной тому стали призраки, которые регулярно появлялись на корабле в момент его контакта с гравитационным лучом. Это были образы родных, друзей и знакомых, оставшихся на Земле. А то и умерших много лет назад.
Поначалу каждый из тайконавтов считал, что призраков видит только он один. Объяснений этому явлению можно было найти множество. Начиная с постоянной стрессовой ситуации и заканчивая воздействием на мозг все того же гравитационного луча. Но со временем стало ясно, что призраки – это явление совершенно иного порядка. Расстройство психики было ни при чем. Призраки существовали как объективная реальность на субъективном уровне восприятия.
Сообщив на Землю о том, что происходит на корабле, Чжан Ли и Ху Цзюнь получили указание дословно записывать беседы с призраками и пересылать их руководству. Тайконавты делали то, что им было приказано. Но никто не мог знать, насколько откровенны были они в своих отчетах. Каждый видел только собственных призраков и не видел призраков другого.
Догадки относительно природы «гостей» и цели их визитов так и оставались догадками. А товарищи по полету становились все более скрытными. Почему-то со временем обоим стало казаться неудобным обсуждать с коллегой свои беседы с призраками. Как будто они касались какой-то очень личной, может быть, даже интимной сферы. Хотя на самом деле это было совсем не так. Как правило, разговоры с призраками носили общий, совершенно не обязательный характер. Что-то вроде болтовни ни о чем. Обмен стандартными, ничего не значащими фразами.
Тайконавты все более замыкались в себе.
Любая попытка одного из них пойти на контакт, чтобы если не сломать выросшую между ними стену отчуждения, так хотя бы проделать в ней брешь, как правило, заканчивалась вспышкой ненависти со стороны другого.
Каждый понимал, что это нехорошо. Что подобное отчуждение, когда их всего-то двое, может плохо, очень плохо закончиться. Даже если постоянно глушить себя транквилизаторами. Запас которых, кстати сказать, тоже был не беспределен. Но ни один из них не мог ничего с собой поделать.
И от этого обоим становилось только тяжелее.
– Извини меня, – произнес негромко Ху Цзюнь, низко наклонив голову. – Я поступил нехорошо.
– Понимаю, – Чжан Ли улыбнулся и протянул Ху Цзюню тубу с лекарством.
– Нет, – решительно мотнул головой Ху Цзюнь. – Думаю, мне это больше не нужно.
– Я тоже так думаю. Но продолжаю принимать лекарство. – Чжан Ли встряхнул тубу и поднес ее к уху. – Что у нас сегодня на обед? – спросил он товарища.
– А что ты хочешь? – поднял на него взгляд Ху Цзюнь.
– Рисовую лапшу с говядиной в кисло-сладком соусе. – Чжан Ли блаженно закатил глаза, поднял руку и сложил пальцы так, будто держал ими палочки. – Лапши! Пол-Марса за лапшу!
Глядя на него, Ху Цзюнь тоже улыбнулся.
Нет, подумал он, они все еще оставались командой. Отлично подготовленной и крепко сбитой. И у них были все шансы успешно завершить свою миссию. Сейчас он верил в это, как никогда.
Неожиданно Чжан Ли перестал улыбаться.
– Я сегодня разговаривал с дочерью, – сказал он.
– С которой из них?
– С младшей, Юн. Она сказала, что я не вернусь с Марса.
Еще не закончив говорить, Чжан Ли уже начал жалеть о сказанном.
