естественного спутника Марса – Фобоса… Там через месяц произойдет стыковка «Ареса» с блоком «Ригель». Что касается «Ориона»… третий слайд, пожалуйста… то он пристыкуется к американскому посадочному кораблю «Альтаир», и уже через полторы недели Карташов и Булл ступят на поверхность самой загадочной планеты Солнечной системы… Напомню, что в задачу космонавтов входит… четвертый слайд, пожалуйста… сбор образцов в кратере Гейла, где американский ровер обнаружил окаменелости, которые, по мнению многих авторитетных ученых, могут иметь биологическое происхождение. Полученные образцы позволят раз и навсегда закрыть вопрос о том, есть ли жизнь на Марсе. Трудно представить более значимое открытие в истории человечества! Его можно сравнить разве что с открытиями Коперника и Галилея… Пятый слайд, пожалуйста… Ранее мы планировали, что космонавты пробудут в кратере Гейла тридцать марсианских суток и смогут подробно изучить окрестности. Однако теперь мы вынуждены сократить время их пребывания на поверхности до одной недели. Есть несколько причин, но главная – ресурсы экспедиции, к сожалению, на исходе. Мы не предполагали, что полет к Марсу будет сопровождаться таким количеством технических сбоев. Я хочу подчеркнуть: это не означает, что она была плохо подготовлена. Но земляне впервые отправились в столь дальний путь, и многое мы просто не сумели предсказать и предупредить. И все же мы уверены, что миссия завершится успехом и все члены экипажа «Ареса-1» благополучно вернутся домой. Шестой слайд, пожалуйста… Чтобы гарантировать их возвращение, Совет по космонавтике принял непростое решение – отправить к Марсу корабль «Арес-2», который находится на высокой геостационарной орбите. Этот корабль создавался именно на случай, если основная экспедиция столкнется с трудностями. Мы предполагаем нагрузить «Арес-2» дополнительным запасом топлива, провианта, воды… Седьмой слайд, пожалуйста… Пилотировать корабль будет опытный летчик-космонавт, дважды Герой России, полковник Иван Степанович Серебряков. Он полетит на Марс в одиночку по длинной траектории – это вызвано необходимостью сберечь ресурсы «Ареса-2». Такой вариант содержит определенный риск, но Иван Степанович готов добровольно пойти на него, чтобы помочь своим друзьям. Он хорошо подготовлен – вы помните, что именно полковник Серебряков должен был возглавить экспедицию на Марс, но из-за проблем с разгонным блоком корабля «Русь» остался на Земле… Так в общих чертах будет выглядеть новая схема марсианской экспедиции… Теперь я готова ответить на ваши вопросы…
Взметнулся лес рук. Ирина Пряхина вдохнула полной грудью, как перед прыжком в воду, и приготовилась к сражению.
Иван Серебряков покинул Дворец культуры через черный ход задолго до окончания пресс-конференции – извинился, сослался на неотложные дела, связанные с подготовкой «Ареса-2» к отлету. Охранник проводил его до автомобиля и предупредительно открыл дверцу. Космонавт с облегчением плюхнулся на диван, бросил водителю: «В Звездный» – и только после этого заметил, что в салоне есть посторонний. Рядом с водителем сидела миниатюрная блондинка в черном плаще.
– Я вас знаю? – сразу спросил Серебряков.
Человек за рулем повернул голову, и космонавт понял, что блондинка – далеко не единственный сюрприз за сегодня. Вместо водителя Миши перед ним находился… ба!.. старый знакомец.
– Полковник Кирсанов? Очень рад, что решили подбросить меня до ЦПК.
– Здравия желаю, товарищ полковник. Я тоже очень рад нашей неожиданной встрече. – Кирсанов отвернулся, завел двигатель и аккуратно вывел автомобиль на улицу Терешковой.
– Кто ваша спутница? – поинтересовался Серебряков, который уже понял, что предстоит какой-то разговор, но всем своим видом демонстрировал равнодушие к происходящему.
– Это Яна, супруга Андрея Карташова.
Блондинка зашевелилась в кресле и пересела так, чтобы Серебряков видел ее лицо.
– Насколько я помню, – суховато сказал космонавт, – жена Карташова всю жизнь была брюнеткой. Под стать мужу.
– Нет ничего более непостоянного, чем цвет женских волос, – заявила Яна бархатистым голосом. – Мне пришлось поменять внешность, Иван Степанович. Слишком многие стали узнавать меня на улицах.
– Понимаю. – Серебряков кивнул. – Бремя мирской славы.
– Извините за то, что приходится разговаривать в такой обстановке, – продолжала Яна, – но чрезвычайные обстоятельства вынудили меня обратиться непосредственно к вам.
– Я слушаю. Что случилось?
– Два часа назад я разговаривала со своим мужем… Он кое-что узнал…
Жена Карташова почему-то замолчала, глядя мимо Серебрякова, и тот напомнил о себе:
– Андрей здоров? Мне докладывали, что у него были серьезные проблемы после выхода в открытый космос.
– Да, с Андреем все в порядке… – Яна встряхнула пушистой копной волос. – Видите ли, Иван Степанович, вы знаете совсем другого Карташова. Он не просто астробиолог и специалист по СЖО. Он член специальной группы, созданной для установления контакта с инопланетной расой. Но чтобы преодолеть все необходимые испытания и при этом не выдать своего настоящего задания, он был вынужден пройти через процедуру глубокого психокодирования. Сейчас все блокировки, установленные в голове Андрея, сняты. Он снова стал профессиональным контактером с уникальными способностями к эмпатии. И он подтвердил, что вступил в контакт.
Серебряков не удержался от тихого смешка.
– Звучит фантастически! Вы, часом, не посещаете сетевой ресурс «Сенсации XXI века»?
Яна вздрогнула, но не стала оправдываться, а посмотрела в глаза космонавту твердым взглядом уверенного в себе человека:
– Нам поставили условие, Иван Степанович. И мы должны его выполнить. В полет к Марсу с вами отправится еще один человек. Но никто и никогда не должен узнать о попутчике. Соответствующий пакет указов президент подпишет в течение ближайшего часа.
Серебряков все еще не мог поверить в серьезность услышанного. И с улыбкой спросил:
– Ну и кого вы прочите мне в попутчики? Майкла? Жака?
Выражение на лице Яны сказало больше любых слов.
33
Общий сбор
Сергей Лукьяненко
– Да у вас крыша поехала! – не сдержался Серебряков. – Вы всерьез рассчитываете выдержать космический перелет?
Яна пожала хрупкими плечиками.
– Выхода нет, Иван Степанович. Поверьте. Я не рвусь на Марс, но решение принято, причем на высочайшем уровне. Если вы не верите… то мы можем доехать до Кремля. Можем, товарищ полковник?
– Да, конечно, – без всякого удивления ответил Кирсанов. – Если подписанных президентом бумаг вам будет мало…
Серебряков в волнении пригладил волосы, будто ему сейчас предстояло встретиться с первым лицом страны.
– Я, собственно говоря, человек военный, – сказал он. – Будет приказ – полечу хоть с вами, Яна… хоть с вами, полковник… хоть с мумией Владимира Ильича. Мне-то что? Но как вы собираетесь выдержать перегрузки?
– Я женщина крепкая, не умру, – ответила Яна. – Пользы, конечно, от меня на старте будет немного. Ну, так вы на что?
– Но почему все-таки вы? – не выдержал Серебряков.
Яна вздохнула и призналась:
– На самом деле мне есть альтернатива. Ирина Пряхина. Важно, чтобы на Марсе вместе с Андрюшей оказалась женщина. Мне, конечно, не хотелось бы передавать эту миссию Пряхиной… но если вы настаиваете…
Серебряков почувствовал, что сходит с ума.
– Что за бред? – спросил он. – Если речь о… э… биологическом эксперименте… то пока мы долетим, Карташов все равно покинет Марс!
– А вот тут бы я не зарекалась, – серьезно ответила Яна. – Так что выбирайте. Пряхина – или я.
