это пустяки, главное — он выжил.
Девчонка с клевером за ухом поставила на столешницу кружку эля, сверкнула белозубой улыбкой, и колдун едва сдержался, чтобы не схватить ее и не посадить к себе на колени. Но предаваться радостям жизни можно было позволить себе только позже. Сначала — дело.
— Кристоф? — прозвучало сквозь смех, пение и оглушительный гомон.
Подняв голову, мастер Смерти увидел стоящего рядом молодого человека. Его бледное сосредоточенное лицо выделялось среди красных от пива и общего жизнелюбия физиономий ирландцев. На парне был длинный шерстяной плащ, из-под капюшона выбивались рыжие пряди волос, светло-ореховые глаза смотрели настороженно и устало.
— Бран? — в свою очередь осведомился некромант, рассматривая незнакомца. Тот кивнул, садясь рядом. Под его плащом Кристоф успел заметить бледно-зеленые одежды и серпообразный чехол, висящий на поясе.
Ор вокруг усилился, и кадаверциану пришлось тихо пробормотать заклинание, отчего шум немедленно отдалился и стих. Теперь можно было говорить спокойно.
Парень ничем не показал, что удивлен, облегченно вздохнул, откинул капюшон и кивнул на кружку, стоящую перед колдуном:
— Можно?
Дождался короткого утвердительного кивка и с жадностью припал к элю. «Голоден, устал, шел несколько дней», — понял Кристоф. Он поднял руку. Девчонка тут же поймала его взгляд, понимающе улыбнулась и уже через несколько минут поставила перед гостями две дымящиеся миски.
Пока парень ел, кадаверциан поглядывал по сторонам. Он гоже проголодался и смотрел на девушку, крутящуюся вокруг стола, с неменьшим вожделением, чем его рыжеволосый сосед на кусок баранины. Но заставлял себя не обращать внимания на голод.
— Я опоздал, — сказал наконец Бран, отодвигая пустую миску, — Не думал, что дождешься.
— Как ты меня узнал?
— Аура. — Он обвел кружкой в воздухе невидимый силуэт.
— Темная? — понимающе усмехнулся некромант.
— Нет. Пустая. Холодная. — Бран снова приложился к элю. — И глаза чересчур зелены.
— Ты слишком молод для друида.
— Я не друид, — Парень помолчал, пристально глядя на собеседника поверх кружки, — Я — оват, предсказатель… один из последних.
— Тогда почему ты носишь серп?
Бран покраснел, непроизвольно потянувшись за священным орудием, убранным в чехол.
— Он не мой… друга.
— Где твой друг?
— Не твое дело, — огрызнулся прорицатель, с громким стуком ставя пустую кружку на стол. Его физиономия стала такого же цвета, как и лицо сидящего неподалеку веселого ирландца.
Кристоф выразительно приподнял брови, и Бран отвел взгляд в сторону.
— Ладно, — пробормотал он хмуро, — Балор пропал. Исчез, как и многие другие до него. Ты слышал о святом Патрике?
— Да.
— А о том, что новая вера, которую он принес, принимается в Ирландии абсолютно бескровно и без сопротивления? — Светло-карие очи овата блеснули, колдун увидел в них ярость и отчаяние.
— Слышал.
— Так вот, это не так! — свирепо выпалил он. Потом справился с возмущением и добавил спокойнее: — Не совсем так. Друидов уничтожают, но делают это тихо, тайно, не оставляя следов. Святилища пустеют, а на их местах возводятся аббатства. И после распускаются слухи, что мы якобы уходим в далекую прекрасную землю Маг Мелл,[6] где уже заперты наши боги.
— Может быть, так и есть. — Кристоф смел крошки со столешницы и оперся на нее локтями. — Вы уходите за своими богами. Время жертвоприношений прошло. Люди хотят молиться другим святым.
Бран презрительно фыркнул:
— Что ты можешь знать об этом?! Ты видел, как армии, готовые броситься друг на друга, складывали оружие при виде друида, одетого в белые одежды? Или как одним движением мысли вызывается небесный огонь? Как исцеляются неизлечимые болезни и смертельные раны?! Но скоро наши знания исчезнут вместе с теми, кто их хранит. Тысячелетняя мудрость будет развеяна по ветру. География, физические науки, естественная теология, астрология! Мы понимаем законы Природы и можем лечить травами, магнетизмом, флюидами амулетов и хирургией!
— Поэтому я здесь. — Некромант глянул по сторонам. Шумная компания перестала петь и теперь была занята громким разговором. На собеседников по-прежнему никто не обращал внимания, но Кристоф усилил заклинание, защищающее от подслушивания. — Мы хотим, чтобы ваши знания были сохранены. Единственная возможность для тебя — присоединиться к нам.
— К вам? — Бран насупился, глядя в стол.
— Стать одним из кадаверциан. Так ты сохранишь свою жизнь и память.
Оват усмехнулся в ответ, глянув на колдуна из-под рыжих волос:
— Ты не понимаешь. Ваш клан управляет смертью, а мы — жизнью. Вы несете мертвое. Это… две слишком разные стороны.
— Бран, я не могу настаивать. Но обращение — единственный выход для тебя. Ты сохранишь и преумножишь свои знания. Получишь силу и магию гораздо более мощную, чем ваша. Мне очень жаль, что мы не пришли к вам с этим предложением раньше. Поверь, если бы это было возможно, я бы уже давно встретился с тобой.
— Я не друид. Я еще не прошел посвящение. — Юноша не поднимал взгляд от дубовой столешницы.
— Ты последний из предсказателей. И я не хочу, чтобы ты стал самым последним из друидов…
— Хорошо, я подумаю.
— Мне нужно где-то переждать день. — Кадаверциан бросил на стол несколько монет и поднялся.
— Можешь быть моим гостем. — Бран встал следом. — Здесь недалеко. Дубовая роща за деревней.
— Хорошо. Иди вперед. — Кристоф нашел взглядом девушку с цветком в волосах и улыбнулся ей. — Я догоню.
Оват ждал его под раскидистым вековым деревом. Кристоф, стараниями Герберта посвященный в некоторые детали друидизма, знал, что дуб символизирует Верховное божество и все, что растет на нем, священно.
— От тебя пахнет кровью, — заметил предсказатель, рассматривая маленькие зеленые желуди, уже виднеющиеся среди листьев. — Кого убил?
— Я не убиваю для еды. — Некромант провел ладонью по губам, проверяя, не осталось ли на них красных пятен, — В отличие от тебя.
Бран усмехнулся, оценив шутку, и углубился в густую прохладную темноту между гигантских стволов. Днем тень от крон здесь была такой густой, что у корней не росла трава, лишь мягкий мох, похожий на зеленый бархат.
— Какое посвящение ты должен был пройти? — спросил Кристоф, шагая рядом.
— Отправиться на лодке в открытое море. Возле скал Мохер. Тот, кто выживает, считается достойным… Что у тебя с рукой? — внезапно спросил Бран.
— Настойкой из омелы здесь не поможешь.
Впереди показался просвет. Колдун разглядел грубую каменную постройку с круглой крышей. Как и все в Ирландии, она тоже поросла мхом. Кое-где в трещинах между камнями стелились тонкие веточки камнеломки.
— Это одно из старых святилищ, там…
