Оват не договорил. Кристоф резким взмахом руки заставил его замолчать, почувствовав чужое присутствие.
— Держись за моей спиной, — приказал кадаверциан. Ладони его загорелись зеленым светом, заклинание уничтожения змеилось по кисти здоровой руки и оплело запястье раненой. Бран резко выдохнул и достал из складок плаща короткий клинок.
— Даже не думай. С этим тебе не справиться.
Из-за постройки медленно вышли трое. Их длинные черно-красные одежды вызывающе ярко выделялись на фоне серого камня. Бледные лица искажали одинаково высокомерные ухмылки. Асиманы. Двое магов, один неофит.
— А вот и наш друг, — негромко произнес стоящий справа, и по его расслабленно опущенным пальцам пробежала огненная искра.
— Пожиратель падали? — Молодой ученик с красивым, но злобным лицом перебросил из ладони в ладонь огненный шарик, — То-то я чую, завоняло мертвечиной.
Бран за плечом невозмутимого некроманта снова выдохнул и зашептал что-то едва слышно.
— Повежливее, Дерги, — с притворной суровостью осадил сородича третий огнепоклонник. Самый старший. — Мое почтение, Кристоф. А где же сам уважаемый Вольфгер Владислав? Неужели мы не будем иметь удовольствия видеть его?
— А он занят, — хихикнул тот, кого по недоразумению в детстве назвали древним благородным ирландским именем, — Выгребает помои, которые остались от его ученичков после «Могильной гнили».
Юнец снова перебросил сгусток огня из руки в руку и сделал вид, что собирается бросить его в Кристофа. Тот даже не пошевелился, пристально глядя на главного в этой компании.
— Что тебе здесь нужно, Варрон?
— То же, что и тебе. — Римлянин улыбнулся и широко развел руками. — Все это. Вижу, жалеешь, что не успел первым. Пока вы разбирались с Лудэром, мы выхватывали самые жирные куски из-под вашего носа. Некроманты ведь уже давно нацелились на друидическую магию… Но мы прибыли раньше.
Он щелкнул пальцами. Из-за святилища вышел еще один асиман. От него на милю несло копотью и безумием. Когда-то белая одежда свисала с мускулистого тела рваными обгоревшими клочьями. Кристоф сразу узнал длинное копье в его руке. Это был Га-Болг,[7] легендарное оружие одного из древних героев Эрины.
Бран отшатнулся. А потом крикнул:
— Балор?!
Асиманы дружно рассмеялись.
— Какой наблюдательный мальчик! — воскликнул Дерги — Узнал друга…
— Это больше не Балор, — тихо сказал Кристоф прорицателю, вцепившемуся в его локоть. — Это пирит. Асиман, недавно прошедший ритуал огненного посвящения. Он безумен и очень опасен.
— Ты, оказывается, разбираешься в тонкостях жизни нашего клана. — Варрон одобрительно покачал головой и оглянулся на остальных. — Мы польщены.
— Значит, это вы приложили руку к исчезновению друидов?
— Скажем так, — улыбнулся маг, — мы этому в некоторой степени поспособствовали. Ты должен нас понять. Наш клан не меньше твоего стремится к сохранению знаний.
— Так что можешь оставить нам этого смертного, — снова влез Дерги, — О нем есть кому позаботиться. И проваливай, пока мы не подпалили твои красивые штаны.
Кристоф медленно перевел на него взгляд, и глумливая улыбочка мгновенно сползла с лица ирландца. Он громко втянул воздух, схватился за горло и стал стремительно синеть. Маг с молнией в руке дернулся, но римлянин остался спокоен.
— Варрон, будь добр, заставь своего младшего брата держать язык за зубами, иначе рано или поздно он им подавится, — Некромант усилил давление на шею асиманского сопляка, и тот захрипел, падая на колени.
— Отпусти его, — добродушно отозвался Варрон. — Он больше не будет.
Мастер Смерти еще пару секунд подержал наглеца, а затем снял «удавку» с его шеи. Дерги с ненавистью глянул на некроманта, задыхаясь от кашля и пытаясь подняться.
— Он выразился немного грубо. — Варрон не спеша наклонился, взял ученика за шиворот и рывком поставил на ноги. — Но суть передал правильно. Тебе лучше уйти. Оставь овата и передай Вольфгеру, что мы займемся Эриной и ее друидами сами… Хотя вижу по твоему лицу, ты не согласен с этим разумным предложением.
— Когда будете расчленять его на куски, — прохрипел Дерги, растирая шею, — мне отдайте голову, глаза я хочу вырезать сам.
Огненная молния сорвалась с пальцев огнепоклонника и полетела в Кристофа. Однако тот с легкостью отразил удар зеленым шитом, возникшим в руке. Закрыв собой Брана, некромант стал медленно отступать…
После первого пробного удара маги-асиман не спешили нападать. Похоже, они сами до конца не желали открытой схватки. Но Дерги снова все испортил. Вместо того чтобы держаться за спинами старших, он бросился вперед и швырнул клубок пламени.
— Назад! — рявкнул Варрон, но было уже поздно.
Пущенная рукой Кристофа зеленая стрела вонзилась в молодого ирландца, и он, даже не успев сообразить, в чем дело, на мгновение вскинувшись, медленно осел на землю. Но прежде чем труп упал, колдун вызвал бетайласа. Злобный дух с воплем ворвался в тело чужого ученика, полностью подчинив его себе.
— Уничтожь нападающих! — приказал некромант.
И тот, кто еще недавно был асиманом, устремился к Варрону.
Бран продолжал шептать что-то за спиной Кристофа, а потом голос его повысился до громкого крика. Стоящее рядом дерево, протяжно застонав, рухнуло, погребая под горой сучьев мага, имени которого Кристоф так и не успел узнать.
Некромант оттолкнул овата в сторону, принимая на изумрудный щит копье, которое метнул Балор.
Он не ожидал такого удара. Кадаверциана швырнуло на землю. Га-Болг пробил защиту и едва не вонзился в шею колдуна, но тот успел перехватить древко. Оно оказалось горячим, а красный наконечник вдруг превратился в оскаленную пасть угря, наполненную острыми, как бритвы, зубами, — она тянулась к лицу мастера Смерти, громко шипя.
Отшвырнув копье в сторону, Кристоф вскочил, краем глаза замечая, как Варрон, изрыгая проклятия, поливает огнем своего бывшего ученика, а тот, не чувствуя боли, пытается дотянуться до него. Второй маг выбирался из-под дуба…
И в ту же секунду на кадаверциана бросился Балор.
Обезумевший друид подхватил свое оружие. Угорь дохнул на Кристофа жаром, и левую половину лица колдуна обожгло болью. В ответ он швырнул в пирита заклинание уничтожения, но зеленая стрела скользнула мимо. Над головой некроманта сверкнула молния — маг-асиман тоже вступил в схватку. Га-Болг снова раскрыл алую пасть, но Балор неожиданно остановился… Его глаза остекленели, в центре груди появилось черное пятно, которое стремительно расширялось. Бывший друид сдавленно вскрикнул, и его плоть разлетелась сухими хлопьями пепла.
Огонь в руках магов погас. Кристоф выпустил бетайласа из тела Дерги, и мертвый асиман упал на землю. Бран удивленно крутил головой, не понимая, что происходит. А потом увидел то, что уже несколько секунд назад заметили остальные. К ним медленно шла сгорбленная фигура, закутанная в плащ. Ее голова казалась непропорционально большой, а руки, затянутые в черные перчатки, — слишком тонкими.
— Нософорос, — прошептал Кристоф, пряча зеленый огонь в ладони.
— Миротворцы козлоногие, — злобно, но тихо отозвался Варрон и почтительно склонился перед представителем одного из самых сильных и почтенных кланов. То же самое сделал второй асиман.
Нософорос приблизился. Его лицо, скрытое тканью, повернулось к огненным магам.
— Уходите, — Казалось, речь дается ему с трудом, однако голос звучал внятно и чисто.
