взметнула левую руку, тетива резко загудела, и стрела упорхнула шагов на семьдесят тальше Святославовой.
Князь быт раздосадован. Он считал, что мужская сила всегда победит любую женскую ловкость и хитрость: другое дело — воинская смекалка, не раз приносившая ему самому убедительные победы над врагом. Но тут-то дело в другом, и князь не хотел уступать. Трижды поднимал он лук, и стрелы улетали все дальше и дальше.
Девушка подзадоривала князя, поняв уже, что в стрельбе ему ее не одолеть. Она снова взяла лук, стрела свистнула как-то по-особенному и улетела так далеко, что расстроенный Святослав только безнадежно махнул рукой.
— Далее, пожалуй сей лук не стрельнет, — уверенно заявила Малуша.
— Куда уж далее! Чать, шагов на семьсот упорхнула стрелка? Как же он у тебя так далеко бьет?
— А вот погляди, князь. Ты лук берешь, ставишь на вытянутой левой руке, а правой што есть мочи тетиву тянешь. Это ж какая силища понапрасну тратится? А ты сделай наоборот: стрелку подведи к правому глазу, не оттягивая тетивы. Потом стрелу с тетивой держи покрепше да разом распрями левую руку и тут же пускай тетиву. Попробуй-ка, князь. Дело нехитрое.
Лицо Святослава просветлело, и он взял Ерусуланов лук.
— Повремени, князь. Лук, што конь твой — для науки поначалу смирный нужон. Бери-ка этот, полегше который...
Святослав стал упражняться с обычным луком, но так, как у Малуши, у него не получалось. Та терпеливо и спокойно наставляла своего ученика, а в сердце ее билась пугающая мысль: «Неужто люб он мне? Сохрани, Сварог!..»
— Может, на сегодня хватит, князь?
Но Святослав не хотел отступаться. Он не ушел с поля до тех пор, пока одна из стрел не улетела так же далеко, как и Малушина. Искать ее и мерять, кто выстрелил дальше, по обоюдному и молчаливому согласию не стали. Святослав вновь было ухватился за Ерусланов лук, но тут прискакал отрок.
— Великая княгиня Ольга кличет тебя, князь Святослав Игоревич!.. С поспешанием, — добавил он.
Князь нахмурился, подошел к коню, взлетел в седло и с места рванул в галоп... Крикнул на ходу отроку:
— А ты останься. Поучи девицу на коне держаться!..
Глава шестая Перунов огнецвет
Великая княгиня Ольга готовилась к отъезду в Константинополь. Верная своему правилу все споры решать по возможности мирным путем, она надеялась заключить с императором Византии вечный мир и извлечь из этого немалые выгоды для растущего Русского государства.
Святослав и его сподвижники, воинствующие бояре и воеводы, отговаривали княгиню от бессмысленного, на их взгляд, шага.
— Романия не волк, то верно! — вещали они. — Романия — лисица, лукавая и коварная. Ромеи не ратуют с нами, то верно. Воюет с Русью ромейское злато, а кровь льет печенежская, а пуще того — козарская рука. Русские торговые гости с боем прорываются скрозь пороги Непры-реки, минуя печенежские станы. Многие костьми ложатся на том пути.
— А на восход торговый путь закрыли козары, поставили свои оружные вежи на Дону и Итиль-реке, берут дань тяжкую с многих славянских племен. По весне же оружаются вой хакановы на киевские пределы...
— Мечом надобно укоротить длинные руки Романии. Пожарам предать козарские вежи!..
— Силой ратной поставить на колени Козарию и сим в страхе держать и печенегов и ромеев! Тогда спокойно можно крепить Русь! Да и торг держать выгодней с поверженным ворогом, чем с нынешним...
Но миролюбивую позицию великой княгини поддерживали торговые люди и богатые бояре. У них скопился избыток товаров, до которых были охочи византийские, арабские и хазарские купцы. Печенеги же, дикие свирепые всадники-скотоводы, кочевавшие в одном дне пути от киевских пределов, ни с кем не торговали. Они с одинаковой легкостью жгли и грабили всех без разбора соседей. Кочевья восьми печенежских округов растеклись по обеим сторонам Днепра, являя собой великую угрозу и Руси, и Болгарии, и хазарам, и уграм, и... византийским владениям в Таврии.
От торговых нарочитых мужей русских слово держал тысяцкий Ядрей:
— Так ста, матушка княгиня, — начал он, — мы ведь тож не супротив поражения ворогов святой Руси. И меч в руках такожде можем держать. Только вот не всякая война прибыток дает, а гостьба — сие злато да серебро в казне княжецкой! Согласные мы, матушка княгиня наша, печенега надобно разгромить и согнать его станы с Гречника, ибо зла от него ох как много. Да как споймать степняка в бескрайнем Диком поле? Кабы самим, гоняючись, головы не потерять... А коли крепкий мир будет с ромеями, большая выгода станет Руси Романия — сторона богатая, в Царьграде добрый товар со всего света собирается. Нашей рухляди мягкой цена там завсегда стоит высокая. Такожде ромеи зело охочи до русской пашенички. Да и печенеги смирны, покамест мы с ромеями мир держим.
Обычно решительная в своих действиях Ольга внимательно оглядела спорящих и молвила назидательно:
— Добра яз хочу народу моему. Доколе жить нам в дымных избах да в дикости? Сказывали мне гости торговые, зело чуден Царьград. Все палаты там скрозь белокаменны, резьбой и златом изукрашены. Жены и боляре ромейские и даже смерды в шелка наряжаются... Окромя того, вой ромейские поражений не ведают. Железные дружины их победно ступают по землям сопредельным. Мыслю сама перенять обхождение царское, а вам, воеводам моим, не грех бы поучиться науке ратной. Тебе тоже, сын, надобно поглядеть, как водить полки — не все ж с толпами степняков рубиться, ан доведется встретить тебе силу и более грозную. Вот и пригодится наука.
Святослав, удерживаемый сыновьим почтением, старался смирить распаливший его гнев:
— Каковы полки у коварного ромея, не ведаю! Но вой русские не в пример крепше греков. Да и не станут они учить нас на свою голову! — И, прищурив глаза, он продолжал вкрадчиво: — Не припомню яз чего-то, матушка, штоб ромейские вой стояли под стенами киевскими. А щит русский — на вратах Царьграда! Ежели ромеи столь искусно полки свои водят, так чего ж бежали они при одном только виде славного воинства Олега Вещего?! Что до науки ратной, так дядька Асмуд, воеводы Слуд и Претич научили меня разуметь грамоту греческую, латынянскую да арабскую. Читаю яз о походах великого Александра, Ганнибала — царя египетского, славного румича Цезаря, перса Кира... Наука бранная не для подражания обозначена! Постигнув мыслью славные победы витязей древних, надобно умело применять их нынче. Не слепо, а измыслив миг, приемы ратные, оружие свое и ворога, сокрушать силу чуждую! — И, встав, закончил решительно: — Не поеду яз, матушка, в сторону ромейскую! Пустое это... Да и Киев-град нельзя оставлять сиротой. Степняк без княжьего догляда слабым его посчитает... А слабого да убогого всяк обидеть норовит!
— И то верно, — согласилась Ольга. — Што до приемов ратных, вам, витязям, лучше знать... Однако караван купецкий собрался уж подле Киев-града и струги мои справны для пути. Кто поименован мною, собирайтесь скоро в землю Греческую!
...Караван из сотни великокняжеских ладей собрался в дальний путь. Суетились слуги и хозяева в богатых теремах княжеских и боярских. Помимо родственниц и именитых жен киевских, Ольга взяла в посольство русских воевод Вуефаста, Претича, Слуда и Сфенкала; князей — Улеба, Владислава Волынского, Войка, племянника своего Игоря. Ко двору императора Константина собралась также супруга князя Святослава. Во главе охранной тысячи великокняжеских гридей стал воевода Роальд, сподвижник покойного Игоря.
Двадцать пятого дня месяца березозола русское посольство во главе огромного каравана купеческих судов двинулось вниз по Днепру, в далекую Романию.
Святослав стоял на городской стене, задумчиво глядя на расцвеченный парусами Днепр. Он думал о
