— Хватит баловаться, Икмор, — хмуро заметил тысяцкий. — Не до того теперь... — И хлестнул коня плетью.
Отряд перешел на крупную рысь...
В трех верстах от города ладьи вошли в узкий пролив, скрытый от любопытных глаз зарослями лещины. Ратники сошли на берег и, тихо ступая, двинулись по глубокой балке в обход Переяслава.
Вскоре конный отряд Жизнемира и пешие дружинники соединились на опушке леса в двух верстах от крепости. Справа под обрывистым берегом журчала речка Воинка — приток Трубежа. Жизнемир собрал сотских.
— Воевода мыслит, што козары в передовой орде не всю силу кажут. По хитрости своей они запасную дружину тож мают, — излагал тысяцкий. — Надобно нам принудить ворога всю орду показать. Доглядчики козарские во граде и селищах ведают об уходе нашем к Киев-граду, но веры полной не дают и глаз свой за нами спослали, да не един. Посему яз два десятка гридей со всеми конями нашими и чучелами в седлах далее спослал. Пускай ворог мыслит, што ушли мы. К битве вой коней пригонят иным путем, догляда вражьего за нами тогда уж не будет...
— Исполать тебе![16] — одобрили сотские. — Хитро измыслил!
— Далее, — продолжал Жизнемир, — всякий схорон ратный птица полетом своим выдает...
Все невольно посмотрели вверх, но небо над ними было пустым. Стаи птиц, обычные над скоплением людей в лесу, на этот раз над ними не кружились.
Тысяцкий усмехнулся.
— Спослал яз десяток отроков на токовище Перуново рассыпать вкруг идолов чувалы овса да проса. Птица зерно чует, а сесть для клевания стережется, вот и гомонитстаей. Пускай козары там, на токовище Перуновом, за пять поприщ[17] от нас ищут воев засадных.
— Да-а, ловко!
— В гнездо ястреб;! зозуля[18] яйца не положит!
— Куда ворону супротив кречета!
— Вдарим же мы по ворогу, как час наш настанет, — прервал восхваления Жизнемир. — Подождем, когда воевода огнем подаст нам знамено к битве...
На вершины самых высоких деревьев забрались дозорные. Город Переяслав с валами и стенами, реки Трубеж, Альта и Воинка, огромный пустырь — Воинов ток — все виделось отсюда как на ладони. Сам Жизнемир, сидя верхом на суке дуба, обозревал из-под рукавицы степную даль.
Со стороны Дикого поля над ковыльными волнами в безоблачном небе встала вдруг темная пелена. С каждым мгновением она разбухала вширь, и вскоре под ней можно было разглядеть черную мерцающую полоску...
А над пеленой, опережая ее на версту, заполонила небо туча черного воронья. Хазары идут!
Надвигается степная гроза. Спешит беда великая на Русскую землю!
На вечевой площади Переяслава кипело людское море. Била на столбах продолжали гудеть. Четверо простоволосых мужиков размеренно ударяли палицами-колотушками по полым бревнам, подвешенным к единой перекладине. На самой высокой сторожевой башне полыхал черным дымом костер. Ему вторили дымы на курганах и башнях острогов, посылая грозную весть по городам и селищам Русской земли.
— Братие и дружина! — раздался с высокого помоста зычный голос воеводы переяславского. Все в шрамах, жесткое лицо его горело гневом, длинные седые кудри трепал ветер. В лучах солнца взблескивал золотом панцирь, добытый в сече на Фессальской земле[19].
В наступившей тишине голос Слуда был слышен всем.
— Перун, бог наш разящий, зовет славных русичей к трудам ратным. Идут полчища нечистого козарина на святую Русь! Черный ворон хакан-бек Урак ищет живота[20] нашего, полона и рабского труда! Но нам ли, руссам, страшиться нахвальщика бессовестного?! Разве не пращуры наши, деды, отцы и мы сами рубили козарские головы и рушили козарские вежи[21] за разбой и набеги?! Несметную рать ведет в наши пределы хакан Урак. Сам, собака, тешится поглядеть горящую землю нашу, услыхать плач и стоны детей и жен наших, пожечь на вонючих кострищах табунных святыни святорусские!
Воевода на мгновение замолк, внимательно оглядывая безмолвное людское море, и продолжил:
— Переяслав-град — ключ земли Русской! А кто и в кои времена мог вырвать ключ из рук русича, покамест он жив?! Так к оружию все! Потягнем за Русь, братие и дружина!
— Потягнем!!! — словно громом потрясло окрестности. Галки рассыпались в синем небе.
— Во славу Руси! Пер-ру-ун!!! — гремела площадь.
Дюжие дружинники выносили из ратной избы на площадь связки копий, секир, мечей, горы щитов. Их мгновенно разбирали сторонники русские и поспешали на стены. Ратников-ополченцев встречали и расставляли на боевых местах десятские и сотские, часто из простых людей, знавших ратную науку и отличившихся в былых сражениях.
— Чур меня! Заколол было, леший! — воскликнул Будила, сторонясь рыжего мужика с копьем, которым обычно в дружинном пешем строю управляются четверо. — Нешто яз тебе козарин, голова-полова? — улыбнулся городник. Сам будучи немалого роста, он едва до плеча доставал кудлатому великану. Рубаха на необъятной груди мужика была распахнута, ручищи граблями торчали из широких рукавов.
— А ча? — осклабился тот. — Спужался? Меня, чать, и медведь пужается.
— А казарин не спужается, — пошутил кто-то.
— На рожон сядет, дак небось спужается, ежели сразу не помрет. На то яз и прозван сельчанами Кудимом Пужалой.
— Пошто ты, Кудим Пужала, броню не надел? Чай, у воеводы для тебя и кольчуга и шелом нашлись бы? — спросил, подмигнув ратникам, Будила.
— Ан нету. Все брони и одежки малы мне. Велик телом зело. Чтоб тулуп пошить мне, десятка баранов мало, — сокрушенно ответил великан.
Ратники заулыбались. А черный, как грач, щупленькии мужичонка, неотлучно сопровождавший Пужалу, сказал:
— Кудим нашего села мужик. Бона оно стоит, за лесом, Курятино. Олонесь[22] налетели на нас козары, дак Кудим ослопом многих уложил. Потом сел на свово мерина, бо никакая другая коняка его не удержит, и пустился вдогон за козарской ватагой. Так с жердиной и поскакал. Козары как узрели его, застонали ажио: «Вай, Перун!». Кто еле ноги унес, а кто со страху с коней пал да ему и сдался. Дак вот его матушка с трех козар кафтаны посымала, штоб Кудиму одежку пошить, и то коротка оказалась. А ведь ему всего-то двадцать лет от роду. Сущее наказанье с ним.
Кругом рассмеялись, а Будила спросил:
— Чай, не одну гривенку за полон выручил? Куда ж злато-серебро подевал, коль в одних портках в город пришел? Небось в кубышку схоронил и сидишь на ней, ако Кашей Бессмертный?
— Ча? Не надсмехайся, не то в ухо дам, — пообещал Кудим. — А гривенок нетути. Весь полон заграбастал тиун[23] воеводы Ядрея за долги. Чтоб ему лопнуть, клопу поганому. Мало ишшо, бает... Вот, мож, ноне наловлю козар поболее, дак и долгу конец. Сказывают, много их будет тут.
Ратники враз загрохотали смехом.
— Ай тебе козарин клоп?
— А по мне все одно, только б не разбежались, — без тени улыбки заявил Пужала.
— Ишь ты, — хохотали вокруг. — Не разбежались бы!..
— Сколько ж ты задолжал тиуну, раз более десятка полонянников для откупа не хватило? И што ты у него такого взял?
— Да как орда наскочила, яз в самый раз у тиунова подворья стоял. Гляжу, што б такого для отмаху взять. Тут жердя торчит. Рванул яз ее што есть мочи и давай степняков потчевать. Да толечко жердя та из хлева того тиуна была. Как яз ее вырвал, так хлев и завалился. Да задавились в нем четыре свиньи с боровом. Вот тиун и взъелся.
— Ха-ха-ха! Завалилась! Постройка-то, — заливался староста шорников Тудор.
— Ча это он, га? — указал на него пальцем Кудим.
