— Дак поехали, батюшка-болярин.
Всадники споро вскочили на коней, проводник захромал впереди. Вскоре грязь перестала чавкать под копытами, лошади выбрались на сухую песчаную тропу, а там в просвете между деревьями блеснули воды Днепра.
Пубскарь не спускал глаз с мужичонки: он наметил ложбинку на шее куда намеревался ударить мечом, как только проводник будет им нужен.
Смерд словно почувствовал неладное и несколько раз испуганно обернулся, но Пубскарь сделал вид, что смотрит совсем в другую сторону.
Когда выехали на берег, старшина вдруг приказал:
— Багула, возьми княжича!
Тот подъехал к Огуре Кремню, принял ребенка. Пубскарь отметил про себя как изменилось лицо его должника. Он шепнул что-то на ухо огромному волосатому хазарину в зеленом кафтане, и тот, кивнув головой, пристроил своего коня позади Огуры. Тотчас, вроде бы случайно, с левой стороны хазарина поехал чернобородый Вита. Пубскарь не заметил этого, потому что двинул своего жеребца вперед, туда, где хромал проводник.
— Долго еще? — спросил купец.
— Дак, ста, две балочки минуем и, почитай, приехали.
— Как балочки?! — сразу насторожился старшина.
— Так, ста...
— А не видел ли ты тут воев чьих?
— Нету. Да не бойсь, болярин. Проведу вас глухой тропкой, где и бирюк не рыскал.
— Добро. Еще куну прибавлю, ежели заслужишь.
— Премного благодарны, милостивец батюшка-болярин, — склонился проводник чуть ли не до земли.
Отряд в это время выехал на берег Днепра. Далеко внизу плескались волны. Мужичонка наклонился, поправляя онучу. Багула с княжичем проехал мимо. В это мгновение проводник вырвал из посоха длинный нож-стилет и очутился на крупе коня позади Багулы. Блеснула сталь: остроносый полочанин, со стоном выгнувшись, еще валился с седла назад, а напавший с княжичем в руках прыгнул с семисаженного обрыва в волны.
Все произошло столь стремительно, что Пубскарь даже зажмурился, затряс головой — не померещилось ли.
— Братие! — громыхнул вдруг голос Огуры Кремня. — Не предадим земли Русской! Неужто дитя не защитим?! — Тяжелый меч сверкнул в его высоко поднятой руке.
Хазарин в зеленом архалуке прицелился, чтобы косым ударом снести голову русскому богатырю, как вдруг с ужасом ощутил хруст собственного позвоночника: полупудовая булава ратника Виты устерегла степного удальца, так далеко забравшегося в русские пределы.
— Изме-е-ена-а! — закричал срывающимся голосом Пубскарь, давая коню шпоры. Жеребец вмиг вынес его из свары и поскакал в лес, не разбирая дороги.
А из ближайшей балки один за другим вылетали всадники сотского Мины. Они в мгновение ока окружили отряд Пубскаря.
— Бросай мечи! Поспешайте, не то всех порубим в прах! — Раздались грозные голоса...
С Пубскаревых лодей видели, как человек полетел с обрыва в воду. Тут же трое полочан на челноке устремились к нему. Но удальца уже подобрала рыбачья лодка и стрелой понеслась вниз по Днепру, подальше от полоцких стругов. Тем временем челнок был густо осыпан стрелами с высокого берега: кормчий был убит, двое раненых полочан, усердно работая веслами, повернули к стругам. Там сообразили, в чем дело. Подняв паруса, ладьи пошли в догон за рыбачьей лодкой.
— Нажимайте, братие! — торопил своих гребцов мокрый до нитки Летко Волчий Хвост. — А не то пымают и голову состригут вместе с бороденкой моей.
— Куда им! — рассмеялся в ответ голый по пояс кормчий. Мускулы его на руках и груди перекатывались от усиленной работы веслом.
— Ну каково, княжич? — весело спросил Летко перепуганного Владимира. — Спужался небось и водицы как следует хлебнул? Не ушибся ли о волны непровские?
— Не больно-тки, — ответил мальчик. Он все еще кашлял — видно, хлебнул все же речной водицы. — Ши-ибко мы летели. А яз страха не ведал!
— Витязь! — похвалил его кормчий. — Как есть витязь наш Володимир Святославич!
— А што, дядька, исделалось с тем мужиком, у коего ты меня вырвал? — спросил Владимир.
— Да уж, верно, лобызается со своим смрадным богом в бездне земной, — ответил Летко под смех гребцов и кормчего.
— Дак ты его прикончил?
— Нет, под мышками пощекотал. А он возьми да лопни со смеху. Так лопнутый там и валяется.
Гребцы и кормчий громко захохотали.
— Да ну вас, — обиделся Владимир. — Гогочете, ако гуси на птичьем подворье.
— Не держи обиду, княжич! — прижал его к себе Летко Волчий Хвост. — Радуйся, што жив, на свободе и солнышко нам светит. От великой беды ушли мы с тобой... — Он обернулся к гребцам: — Наддайте, друзи! Ишь как передний струг летит, не нагнал бы.
— Не нагонит. Вон тот увал обогнем, а там нас на пологом бережку коники добрые дожидаются, — ответил кормчий, однако руки гребцов заработали быстрее.
Лодка уже огибала высокий увал, как вдруг впереди Летко увидел совсем близко множество лодей, скрытых до этого поворотом реки. Кормчий от неожиданности опустил весло.
— Святослав! Князь наш! — закричал Летко Волчий Хвост, разглядев на передней ладье знак великого князя Киевского. — Гребите туда, друзи!
Струги полочан сбились в кучу, спешно и беспорядочно разворачиваясь. От великокняжеского каравана отделился десяток легких однодеревок и устремился в погоню, заметно сокращая расстояние.
Рыбачья лодка пристроилась к корме передней ладьи, на которой алел стяг Святослава. Еще когда они подходили к флоту, Летко разглядел князя, стоявшего на носу. Сейчас он на корме встречал гостей.
— Володимир! Ты ли?! — воскликнул пораженный Святослав, прижимая мокрого сына к груди. Летко рассказал князю о событиях сегодняшнего дня. Святослав сразу же приказал своему кормчему поворачивать к берегу.
Когда судно пристало к отмели, там уже сгрудилась вся сотня Мины. Бросили сходни.
— Где Пубскарь? — был первый вопрос великого князя.
— Убег бирюк полоцкий, — ответил Мина. — Гриди мои рыскают по следу. Должны повязать.
— Змею надобно изловить и вырвать жало смрадное. — Князь повысил голос: — Пошли самых искусных лесовиков на след Пубскаря, не дай ему ускользнуть! А теперь сказывай все, што ведаешь.
Сотский подробно рассказал обо всем.
— Што с Малушей? — голос Святослава стал хриплым. — Убита?
— Когда нашли, дышала еще, — сотский побледнел, встретив взгляд великого князя. — К бабке Рубанихе повезли.
— Спошли гонца в Киев-град. Тотчас! Накажи, чтоб мой лекарь, грек Демид мигом скакал в Будятино. Не вызволит Малушу из беды, головы лишу!.. И еще, чтоб волхвы денно и нощно молили бога во здравие болярыни Малуши. Не то... — Голос Святослава пресекся. Он долго стоя к прикрыв глаза ладонью.
Все молчали.
Наконец великий князь поднял голову, подозвал Летку. Святослав по-своему оценил подвиг удалого дружинника.
Он отстегнул дорогой, расшитый жемчугом боевой пояс с прямым мечом и собственноручно опоясал им мокрые одежды Летки. Нарядное оружие очень уж нелепо смотрелось на убогом рубище. Святослав заметил это.
— Не любо к такой лопоти[116]! — Обернулся к Мине: — Одари удальца корзном своим.
Летко Волчий Хвост стоял ни живой ни мертвый от счастья. Пока Мина надевал на плечи героя плащ
