ал-арсии. С русских ладей и в тех и в других полетели тяжелые стрелы. Хазары яростно ответили на стрельбу. Но русские богатыри были прикрыты бортами стругов и огромными миндалевидными щитами. Легкие стрелы кочевых воинов оказались бессильны перед такой преградой. Сами же хазары стали беспомощной мишенью на узкой полоске моста и понесли огромные потери: едва половина богатуров смогла вернуться в крепость или отступить на берег.
Силе стрелкового оружия Святослав отдавал должное и всячески совершенствовал этот вид боя. Он часто говорил сподвижникам:
— Лук русский должен быть втрое могутнее козарского иль печенежского. Ежели в битве стена наших ратников будет враз пускать тяжелые стрелы, тогда степняки и к щитам русским не подступятся. Некому будет подступаться, всех стрелами посечем вместе с конями ихними!
Надо сказать, что, следуя этому правилу, Святослав не проиграл ни одного сражения. И сейчас, когда кочевники поспешно бежали под напором могучих стрел, князь указал воеводе Рудомиру:
— Видишь, што значит могутный лук. А ты не советовал брать их, дескать, тяжелы да несподручны в лодиях. Мол, легкими луками обойдемся.
— Да-а!
— Вот те и «да-а!», — передразнил Святослав. — Ну-ка, воевода, стрельни из Спирькиных машин по брегу козарскому! Ишь столпились. Пугни!
— Сполню, княже! Эй, друзи! Готовь огнеметы! — полетел громыхающий бас над рекой. — К берегу! Дружно! Греби!
— Да много наряда огненного не расходуй. Побереги! — крикнул вдогонку князь...
Ядрей, исполняя приказание Святослава, высадился с тысячей доспешных ратников почти у самого основания стен крепости. Хазары, теснившие печенегов к концу косы, вдруг оказались отрезанными от своих. Все последующее походило не на битву, а на избиение. Крепость могла бы оказать поддержку своим, но кагану-беки было не до того. Поэтому только горстке храбрецов удалось прорубиться к башенным воротам.
— За мной, робя! — вопил в боевом восторге плотный ратник с кривой саблей в руке.
— Идем, брат Ломка! — отвечали ему богатыри, стремясь достигнуть ворот и ворваться в крепость.
Но отвага удальцов оказалась тщетной. Последний хазарский воин успел перемахнуть через перекидной мост. Ломка ринулся следом. Мост уже поднимался. Русс ухватился за край настила, не удержался и рухнул в воду. Ему сунули конец длинного копья и едва успели вытащить из рва, как стены крепости разразились градом стрел и камней. К счастью, смельчаки успели убраться подальше и никто из них не пострадал...
— В Саркеле сейчас больше трех тысяч хазар, из них половина богатуры, — доложил Магаюр-хан кагану-беки. — Крепость урусам мы не отдадим. Сто тридцать лет стоит этот город-камень на пути врагов Хазарии. Много чуждых мечей сломалось об него, но сталь не проникла к сердцу Белого Дома. Будь спокоен, о Могучий, и меч кагана Святосляба окажется таким же бессильным. Коназ-пардус уйдет отсюда, кроша свои зубы от напрасной злобы!
Каган-беки Асмид только молча сопел в ответ.
— Коназ-пардус Святосляб будет разбит. Он уйдет отсюда так же, как когда-то ушел грозный воитель уру-сов Олег. Тогда мы догоним его в пути и перегрызем глотку! — загалдели эльтеберы из свиты могучего.
Тот мрачно оглядел сподвижников и спросил Магаюр-хана:
— У тебя есть хоть одна лодка?
— Есть, о Великий!
— Ночью мне надо незаметно переплыть на другой берег, где ждут меня мои тумены.
— А-а...
— Больше не надо слов!
Ханы склонили покорные головы...
Ядрей обвел стены и башни хазарской твердыни хитрыми щелками заплывших глаз.
— М-да, вот она какая, — молвил он ласково-сладким голосом, который так не вязался с суровым ратным доспехом воеводы. — Крепка городина козарская. Креп-ка-а. Ну да Перун поможет, осилим! А покамест надобно так окружить ее со всех сторон челнами, штоб ни днем ни ночью и мышь из тверди сей не вылезла. Уразумели, мил человеки, а?
Глава пятая
Пленник в собственной крепости
— Доблестный, что нам делать? Тумены бек-ханов Тарсука и Радмана вступили в бой с хазарами. К месту битвы спешит со своими батырами бек-хан Илдей. Он тоже на стороне кагана Святосляба!
Куря, сидя верхом на высоком арабском жеребце, мрачно глядел через реку на белые стены Саркела.
Всадник-гонец с тремя косицами на выбритой спереди голове повторил вопрос.
Куря посмотрел на него исподлобья, бросил коротко:
— Чей перевес?
— На помощь хазарам пришли буртасы, и сейчас их больше, чем кангаров. Но когда прискачут батыры бек-хана Ил...
— Н-да, буртасы. Сколько их?
— Два тумена.
— Хорошо. Значит, свою землю хан Бурзи оставил без защиты?
— Может, три-четыре тысячи батыров там найдется, не больше, — подтвердил размышления Кури гонец.
Рябое лицо бек-хана оживилось, зеленые глаза зловеще блеснули:
— Буртасы бедны! Что толку в их земле. Скажи, а много ли воинов сейчас в Итиль-келе?
— Одни купцы да кара-будуны.
— Хорошо! — Куря посмотрел батыру в лицо. — Мы пойдем на Итиль-кел.
Гонец радостно осклабился.
— Только никому не говори, куда мы направляем бег своих коней, — процедил сквозь зубы бек- хан.
— Не скажу!
— А-а, зачем скрывать... — Куря хитро прищурился. — Можешь сказать батырам, что мы пойдем на земли Бурзи-бохадур-хана. Громко скажи, чтобы все слышали.
Воин кивнул, пришпорил коня и вихрем полетел к тумену. Куря неторопливо последовал за ним.
Джурус-тархан, оставшийся на берегу со всем хазарским войском по воле, или скорее по неволе, кагана-беки Асмида, выругался по-черному:
— ...Разве можно доверять печенегам?! Куда они пошли?
— Вопили, что на Буртасию, — доложил бек ал-ар-сиев Агир-хан.
— Ты не говори пока никому, чтобы буртасы не прознали. А то мы одни останемся перед грозной силой кагана Святосляба.
— Боевой клич печенегов многие слыхали. Как удержать тайну?
— Что доносит нам Санджар-тархан? — неприязненно покосился на него полководец.
— Его теснят печенеги. Три тумена давят на хазар и буртасов Бурзи-бохадур-хана.
— Откуда три? Два было.
— Илдей примчался с ордой своих головорезов.
