Также весьма удачно были организованы и позиции для противотанковых пушек. Поэтому когда немецкие танки и самоходки приблизились ко рву, то сразу оказались под прицельным огнем советской противотанковой артиллерии и 122-мм и 152-мм орудий[466]. Из-за пристрелянной противником местности немцы не могли безнаказанно вывести свою артиллерию на линию огня. Наступление остановилось.
Там, где не может пройти техника, пройдут люди. Ведь в распоряжении Хармеля была испытанная в боях 16-я (саперная) рота под командованием Хайнца Махера, на которую с уверенностью можно было возложить любое задание. Около 16.00 Хармель и Махер вместе провели разведку советской позиции. После этого Хармель поручил Махеру форсировать противотанковый ров и обеспечить проход для ударных групп, чтобы затем основными силами полка ворваться в Харьков и создать там плацдарм. Старый армейский клич «Саперы, вперед!» снова прозвучал на подступах к Харькову.
Саперы вступили в действие в ночь на 12 марта. Всего в распоряжении Махера было 32 бойца, которых он разделил на четыре штурмовые группы. Основной удар наносила группа Эвальда Эхма (слева) и группа Мюллера — справа, одна из групп была вооружена четырьмя огнеметами. Общее командование этими двумя группами взял на себя гауптшарфюрер СС Алоис Вебер. Их фланги прикрывали: левый — группа Пиларчика, а правый — группа унтершарфюрера СС Эпса. Непосредственно при Махере находились оружейник роты Доепферт и роттенфюрер СС Зигфрид Мейер. Одновременно к атаке подготовился и взвод из 1-го батальона полка СС «Дойчланд», который должен был поддержать атаку роты Махера.
В полночь Махер провел последнюю визуальную разведку, но от глубокой рекогносцировки решил отказаться, чтобы сохранить внезапность. В захваченном немцами доме перед рвом эсэсовцы развернули пункт боепитания, которым руководил унтершарфюрер СС Аугштен.
В 02.40 утра немецкая артиллерия и части 1-го батальона полка СС «Дойчланд» открыли огонь, а саперы пошли вперед. Интересно, что температура была минус 13 градусов. Несмотря на сильный заградительный огонь, противотанковый ров эсэсовцам удалось достичь одним броском. По плану, расстояние между солдатами при движении ко рву было три шага. Рва эсэсовцы достигли успешно, без потерь. Здесь Махер перегруппировал свои силы: группы Эхма и Мюллера должны были штурмовать вражеские позиции, Пиларчик должен был взять под контроль траншейную систему противника между рвом и краем города, а группа Эпса оставалась во рву, прикрывая тылы.
В 02.53 Махер отправил связного к Хармелю с сообщением, что начинает атаку на первый ряд домов. Шанцевым инструментом солдаты вырубили ступени в мерзлой земле и выбрались изо рва, оказавшись в 30 метрах от вражеских позиций. В 02.55 с криком «Ура!» люди Махера устремились вперед. В дело пошли гранаты, огнеметы и автоматы. Довольно быстро были пройдены три ряда домов. После этого Махер разделил свои силы на три группы: одна устремилась вперед, вторая (Пиларчик) занялась обеспечением плацдарма, а третья (Эпс) составила местный резерв для контратаки.
В 03.00 был ранен гауптшарфюрер СС Вебер. Несмотря на ранение, он прибыл к Фрицу Эхрату с донесением направить Махеру подкрепление. Эхрат действовал быстро, уже в 03.15 на плацдарм прибыло первое подкрепление — взвод 1-го батальона полка СС «Дойчланд», а вскоре (03.25) и 3-й взвод гауптшарфюрера СС Рольфа Мюллера из 2-й роты саперного батальона. Все это позволило увеличить глубину проникновения на 600 метров, плацдарм имел вид полукруга. В 04.00 советские войска ответили серией отчаянных контратак, главным образом с левого фланга, которые хотя и с трудом, но все же были отражены эсэсовцами. В 04.15 в контратаку на левом фланге был брошен последний резерв Махера — группа Эпса. Это позволило стабилизировать положение, но всем было ясно, что без немедленной поддержки опасное предприятие Махера может закончиться провалом.
В 04.20 самоходки под командованием оберштурмфюрера СС доктора Вольфганга Роехдера выступили в направлении рва. Заняв позиции на краю, они открыли огонь по противнику, полностью подавив советскую противотанковую артиллерию. Тем временем гренадеры развернули против советских войск захваченные противотанковые орудия, усилив тем самым свою огневую мощь.
В 04.35 саперы из саперной роты танкового полка начали взрывать и выравнивать противотанковый ров. В 04.40 плацдарм уже был полностью под контролем эсэсовцев, и атака против центра города начала развиваться. Советские войска оказывали отчаянное сопротивление. На правом фланге немецких линий активизировались снайперы противника. Здесь же одна из прорвавшихся эсэсовских групп была отрезана и теперь вела бои в окружении. В этих условиях Хармель направил в помощь Махеру полкового адъютанта гауптштурмфюрера СС Рольфа Диркса, опытного и отважного офицера. Последний имел приказ контратакой вызволить окруженных, а затем организовать и возглавить наступление к центру Харькова. Во время выполнения этой миссии Диркс был тяжело ранен выстрелом снайпера (в 04.40). Дорога была каждая минута, и, не обращая внимания на рану (даже не став тратить время на перевязку), он остался во главе атаки. Благодаря его героизму гренадеры сумели пробиться к окруженным и окончательно стабилизировать положение. Теперь уже ничего не мешало наступлению на город. Только после этого Диркса эвакуировали[467]. Вскоре была решена и проблема снайперов — заградительный огонь пулеметов и ответные действия немецких снайперов заставили советских стрелков замолчать.
В 04.45 пешком прибыли первые подразделения бронированного батальона Винценца Кайзера, с ходу вступившие в бой. Понимая всю серьезность ситуации, советское командование бросило в бой штурмовую авиацию (скорее всего, 291-я штурмовая авиадивизия). Однако налет штурмовиков Ил-2 был встречен организованным ружейно-пулеметным огнем. Штурмовики так и не смогли нанести прямой удар и не сумели серьезно замедлить немецкое продвижение. При отражении налета зенитным огнем был сбит один Ил- 2.
В 05.15 первые танки пересекли выровненный противотанковый ров и ворвались в Харьков. Уже через 10 минут советские войска отходили перед всем фронтом плацдарма, и теперь атака боевой группы «Хармель» развивалась по направлению к Южному вокзалу.
Советские потери составили от 30[468] до 40[469] человек убитыми, 28 красноармейцев были захвачены в плен. По другим данным, убито было 90 красноармейцев[470]. В качестве трофеев на плацдарме были взяты 114 винтовок, 13 автоматов, 15 ручных пулеметов, 12 станковых пулеметов, восемь тяжелых минометов, пять противотанковых орудий, шесть 122-мм орудий, четыре легких миномета[471]. Немцы израсходовали 17 400 патронов калибра 7,92 мм (пулеметные и винтовочные), 600 трассирующих калибра 7,92 мм, 1400 патронов калибра 9 мм (к пистолету-пулемету МП), 140 ручных гранат, 22 минных заряда разных типов, три «Теллер-мины», 92 сигнальных ракеты (65 белых, 14 красных и 13 зеленых)[472].
13 марта 1943 года об акции Хайнца Махера было упомянуто в передаче немецкого радио, а сам он представлен к Рыцарскому кресту. Наравне с Махером и Дирксом Хармель также отмечал заслуги унтершарфюрера СС Эвальда Эхма и гауптшарфюрера СС Алоиса Вебера, оба из 16-й роты. Еще одним из отмеченных наградами стал гауптшарфюрер СС Рольф Мюллер, командир взвода из 2-й роты саперного батальона. Он был одновременно награжден Железными крестами 2-го и 1-го классов, случай сравнительно редкий. Также отметим, что участник этой акции унтершарфюрер СС Эпс погиб в мае 1943 года.
Как ни странно, однако этот блестящий успех стоил эсэсовцам минимальных потерь. Так, рота Махера потеряла всего шесть бойцов ранеными, из них лишь один унтер-офицер (Вебер). Потери других немецких подразделений в этой акции нам неизвестны, но вряд ли они существенно отличались от потерь 16-й роты. Хотя здесь следует сказать, что волей-неволей для эсэсовской атаки был выбран самый благоприятный момент. И в самом деле, как раз в ночь с 11 на 12 марта советское командование начало отводить с занимаемых рубежей части противостоящей Хармелю 86-й танковой бригады и перебрасывать их на северную окраину Харькова, против «Лейбштандарта»[473]. Таким образом, 1310-й стрелковый полк остался с эсэсовцами один на один. Это и обусловило дальнейшие успехи боевой группы Хармеля. Однако эта акция не была «легкой прогулкой», ведь о силе советской обороны наглядно свидетельствуют захваченные трофеи. Поэтому сам факт того, что эсэсовцы силами небольшого ударного подразделения прорвали хорошо укрепленную вражескую оборону с минимальными потерями, говорит о многом. Действия саперной роты полка СС «Дойчланд» позволили прорубить брешь в советском
