Марк, слегка наклонившись, шагнул в темноту, пахнущую сыростью, плесенью и еще чем-то неприятным, но он никак не мог вспомнить, чем именно. Удивляясь собственному бесстрашию, он спускался по скользким от влаги, неровным, выщербленным ступенькам, уходящим круто вниз. Позади слышались легкие шажки девушки. Подвал оказался очень глубоким, раза в два глубже, чем обычно.
«Раз здесь так сыро, значит, вода близко — зачем его надо было делать таким глубоким?» — На этой мысли ступеньки закончились. Марк повел факелом, осматривая помещение, оказавшееся огромным залом, дальний конец которого скры вался в темноте. По размерам зал больше походил на хранилище, но было непонятно, что в нем хранили, — нигде не было видно ни стеллажей, ни бочек, ни чего-то другого. Факел едва освещал стены подвала.
— Не останавливайся — нам надо идти дальше! — оторвал его от размышлений голос девушки.
Марк послушно пошел вперед, и чем дальше они шли, тем больше разрасталась пещера — вверх и в ширину, а в длину, казалось, была бесконечной. Свет факела уже не мог осветить свод и стены, терявшиеся в темноте. Все это начало беспокоить Марка, он обернулся к девушке:
— Долго ли нам идти? И куда мы идем?
— Мы уже пришли, — отозвалась девушка.
В ее мелодичном голосе не было и тени тревоги. Впереди, в двух шагах, Марк увидел большой постамент, выложенный из гранитных валунов светло-коричневого цвета. Он мог поклясться, что постамента не было еще мгновение назад, но теперь он был, реальный, массивный, неколебимый.
— Ложись, отдохни, согрейся, — посоветовали девушка, и Марк, подчиняясь ей, забрался на постамент и вытянулся на нем. В самом деле, камень был теплым, словно еще сохранял жар солнца или его изнутри подогревала невидимая печь. Марку было легко и приятно, его начала одолевать дремота. «Я не спросил девушку, как ее зовут. Ладно, проснусь, спрошу». Его веки слипались от непреодолимого желания спать. Он раскинул руки и тут почувствовал, что лежит не один.
«Девушка прилегла рядом, — догадался он. — Весьма привлекательная барышня. Наверное, одичала здесь без мужской ласки, внимания». Рука Марка нащупала материю, на мгновение запуталась в одежде, последовала дальше и неожиданно натолкнулась на шероховатый камень необычной формы, промерзший насквозь. «Что за черт?!» — ругнулся Марк и, открыв глаза, вскочил раньше, чем осознал, что увидел. Рядом с ним лежало тело старика: голова слегка повернута набок, нижняя челюсть отвалилась, приоткрывая рот с сизым языком. Остекленевшие глаза с сузившимися до размера булавочной головки зрачками смотрели в никуда, в вечность.
— Он мертв! — крикнул Марк, трясясь от холода и страха.
Перед ним стояла улыбающаяся девушка с горящим факелом в руке.
— Ты его хотел видеть — смотри! — Она протянула руку с факелом, чтобы лучше осветить тело старика.
— Он мертв? Что с ним случилось? — Зубы Марка начали выбивать чечетку, он переминался с ноги на ногу, но был не в силах покинуть теплый пьедестал и продолжал стоять рядом с мертвым телом.
— Случилось? Ничего особенного — Смерть! Он давно мертв — вы что, вечером этого не заметили?
— Ма-арк! Где ты? — послышались голоса его друзей.
— Идите сюда! Он здесь! — звонко крикнула девушка, и через пару минут запыхавшиеся Кирилл и Даниил, светя себе керосиновой лампой, оказались рядом.
— Как вы меня нашли? — Марк обрадовался — появление друзей немного развеяло его страхи.
— Даниил меня растолкал, сообщил, что ты исчез. Мы отправились тебя искать. Услышали голоса, доносящиеся из подвала, и вот мы здесь.
— А мне казалось, что мы далеко ушли от входа, — так долго шли, — разволновался Марк. — Хорошо, что вы здесь!
— Выход рядом. Мы только спустились в подвал и сразу же натолкнулись на тебя. А это кто такая? — Кирилл кивнул на девушку с факелом.
— Не знаю, — признался Марк. — Даже имени не знаю. По-моему, она сумасшедшая!
— Меня зовут Арбатель, — представилась девушка. — Как вас зовут, я знаю.
— Интересное сооружение, — заинтересованно произнес Даниил, обходя кругом постамент. — Похоже на языческое капище, но почему под землей?
— Старик мертв. — Марк указал на лежащее рядом тело.
— Он и вечером показался мне странным, — не удивился Кирилл. — Пошли, Марк, отсюда. Мы нашли автомобиль — он совсем недалеко.
— Я бы на твоем месте им не поверила, — посоветовала Марку девушка. — Здесь тебе будет безопаснее, чем с ними.
— Как хочешь, Марк, а мы сразу же отправляемся в путь. Только зайдем в дом за гримуаром — деду он уже не понадобится — и вперед. Нас ждет богатство! С такими бабками мы можем реализовать любые наши фантазии и желания!
Кирилл после этих слов развернулся и, увлекая за собой Даниила, начал быстро удаляться, превратившись в темноте в пятнышко света, все уменьшавшееся.
— Подождите, я с вами! — опомнился Марк и поспешно бросился за ними.
Но как он ни спешил, не мог догнать приятелей, перемещавшихся с необычной скоростью. А попытка бежать в темноте закончилась падением и разбитым коленом.
— А-а-а! — вскрикнул от боли Марк, обхватывая разбитое до крови колено руками, словно этим мог себе помочь. — Эй, Кирюша, Даня! Подождите меня — я тут колено ушиб!
Но приятели его словно не слышали и продолжали поспешно удаляться. И вот светлячок керосиновой лампы, мигнув, исчез, оставив Марка один на один с темнотой, страхом и жуткими подозрениями, заползшими в сердце. Тут он понял, что приятели его бросили, не желая, заполучив драгоценную рукопись, с ним делиться. Ему было страшно продолжать путь по бесконечному подвалу в одиночестве, без света, на ощупь. Он обернулся, намереваясь вернуться к девушке, но позади, как и впереди, царила тьма, не было видно света факела. Темнота и гнетущая тишина окружали его со всех сторон, давили на психику, ему стало казаться, что стены пещеры неумолимо сжимаются, пытаясь заключить его в каменный саркофаг. Чтобы проверить эту догадку, он вытянул руки в стороны и с ужасом нащупал мертвенно-холодные каменные стены. Куда он ни протягивал руки, везде ощущал их холод и, осознав, что оказался в каменном мешке, стены которого все более сжимаются, грозя его раздавить, присел на корточки и завыл от страха.
Даниил схватил Кирилла за плечо у лестницы, ведущей из подвала, вынуждая остановиться:
— Мне кажется, мы неправильно сделали, что не забрали с собой Марка.
— Он что, маленький мальчик? Нашел девицу, и его уже ничто не интересует. Как говорится, каждому свое. Ему — девка, нам — рукопись.
— Кирилл, ты это серьезно — хочешь забрать манускрипт старика? — Даниил схватил товарища за руку, но тот сердито выдернул ее.
— А почему бы и нет? Старик мертв, манускрипт ему не нужен. А мы превратим его в деньги — большие деньги!
— Но это то же самое, что украсть! — возмутился Даниил. — В последнее время у нас все не так — вот Марка оставили в подвале с подозрительной девицей. Не нравится она мне…
— Хочешь, можешь вернуться за ним, — равнодушно отозвался Кирилл. — А у меня другие планы. — И он стал подниматься по лестнице.
Даниил пару раз крикнул в темноту: «Марк! Марк! Ты идешь с нами?», но, не дождавшись ответа, последовал за Кириллом. Возвращаться за товарищем, искать того в потемках он не стал, а керосиновую лампу унес Кирилл.
Кирилл его обогнал всего на несколько ступенек, но, когда Даниил выбрался из подвала, того уже нигде не было видно.
«Скорее всего, он побежал в дом за манускриптом», — догадался Даниил, сожалея, что не смог удержать Кирилла, и удивился — необычайной скорости, с какой тот должен был двигаться, чтобы за считанные секунды преодолеть полсотни метров до дома. «Но не в лес же он побежал?» Даниил со страхом посмотрел на густые заросли, начинающиеся всего в нескольких метрах от дома. Он вспомнил о волке, и
