— Понравилось? — шепотом спросила Илона, когда Олег устроился рядом с ней.
— Очень. Я бы хотел… — начал было Олег, но Илона приложила палец к губам.
— Скифов еще называли змеиным народом. Кто-то может пояснить, откуда взялось это название? — задал вопрос Блюмкин. Видно, он решил не терять времени зря и устроил импровизированный семинар у костра.
— У них были отравленные стрелы. Достаточно царапины — и копец! — смеясь, предположил парень в тюбетейке.
— Плохо, Прокопов. Дело не в этом, хотя стрелы они действительно смазывали змеиным ядом. Есть другие предположения?
— Может, из-за змееногой богини Апи? — раздался девичий голос.
— Можно принять как ответ на зачете, Харитонова, но предполагаю, что причина была другая. Для того чтобы победить врага, мало иметь многочисленное войско, а также лучшее вооружение, надо еще суметь вызвать страх одним только своим появлением. А скифы это умели делать. Проводили своего рода психические атаки. Неужели с такой подсказкой никто не ответит правильно?
— Пугали своим внешним видом — на период войны женщины отдавали то, чем красились, мужчинам, — съехидничала Илона. — А накрашенный мужчина гораздо страшнее ненакрашенной женщины.
— Почти остроумно, Фролова. Древнегреческий историк Арриан писал, что военные эмблемы скифов представляли собой муляжи змей и драконов, изготовленные из лоскутков материи и насаженные на высокие шесты. При движении эти страшилища надувались ветром и извивались, как живые существа, издавая при этом резкий свист. А еще скифы придавали своим лошадям устрашающий вид, вплетая в их гривы разноцветные ленты, которые при движении напоминали извивающихся змей, и надевая на морды соответствующие маски. Кроме того, при приближении к противнику они использовали специальные трещотки. А теперь представьте себе многотысячное скифское войско, скачущее на «драконах», «свистящее» и «шипящее». Один вид такого «змеиного» воинства способен был вызвать у суеверных древних народов чувство страха перед неведомой и грозной силой, напоминающей огромного змея.
Студенты стали весело, с юмором живописать картины воинского быта скифов, то и дело оглашая воздух взрывами смеха.
— Может, прогуляемся перед сном? — прошептал на ухо Илоне Олег.
— Я устала. Посижу немного и пойду спать. — В голосе девушки ему послышалось раздражение.
— Хорошо, — буркнул, обидевшись, Олег. — А я пойду прогуляюсь.
Он встал и отошел в сторону. Оказавшись в темноте, он остановился, не зная, куда идти. Кроме того, он не запомнил, какую палатку ему определили для ночлега, и решил переночевать в своей машине. Ориентироваться в темноте без фонарика, среди тесно уставленных палаток, ему было непросто, и он не сразу вышел к автомобилю. Спать не хотелось, и Олег, отойдя на пару десятков шагов, присел на траву. Время шло, а он все наслаждался удивительной южной ночью, смотрел на множество звезд, мерцавших на бархатном небосводе, не мог надышаться воздухом, напоенным ароматом степных трав, но прислушивался к затихающему шуму палаточного городка, готовившегося ко сну. Внезапно он услышал поблизости шорох, шаги — видно, какая-то влюбленная парочка решила поворковать в степи, подальше от посторонних глаз и ушей.
— Твое упрямство можно сравнить с ослиным, — услышал он раздраженный голос Илоны.
— Давай не будем выяснять отношения здесь и сейчас, — негромко ответил ей кто-то. — Впереди почти два месяца — еще успеем это сделать. Ты только с дороги — устала, так что иди отдыхать.
— Хорошо. Отложим наш разговор до завтрашнего вечера, «змеиный царь». Адью! — И девушка резко развернулась и пошла в сторону лагеря, шагая шумно, яростно, что, видимо, соответствовало ее настроению.
Как ушел ее спутник, Олег не услышал, казалось, что тот растворился в темноте.
Олегу стало понятно поведение девушки во время поездки — она нервничала из-за предстоящей встречи с героем ее недавнего романа, поэтому и заставляла его вертеться, словно марионетка, совершать необдуманные поступки, один за другим. А он, дурень, не понимал, что происходит. Видимо, она уговорила его остановиться в лагере археологов, чтобы позлить своего любовника. Глупо было соглашаться на эту поездку, но еще глупее — здесь оставаться. Лучший выход из положения — уехать в Феодосию, встретиться с завклубом Рыковым и выяснить, почему Павленко поместил его в список подозреваемых под номером один.
Вернувшись к автомобилю и устроившись на разложенном кресле, Олег никак не мог переключить свои мысли на расследование. Они все время крутились вокруг Илоны и ее тайного любовника. Почему тайного? Может, это только для него ее роман — тайна, а для остальных — секрет полишинеля? Голос спутника Илоны он узнал — это был преподаватель Аверьянов, он же Блюмкин, он же «змеиный царь».
Это же ясно как божий день: женатый препод увлекся юной студенткой, а она приняла их кратковременный роман за что-то серьезное. Теперь они оба пытаются развязать узел любовных отношений, и каждый ищет наиболее приемлемое для него решение. Но так не бывает — всегда кто-то одерживает верх, а другой поступается своими принципами.
4
Выжженная беспощадным солнцем степь содрогалась от топота десятка тысяч конских копыт. Воины, вооруженные копьями, луками и мечами, в металлических кольчугах и остроконечных шапках с нашитыми на них металлическими пластинами, мчались во весь опор на небольших мохнатых лошадях. На длинных шестах развевались их «знамена» — искусно сделанные огромные змеи с раскрытыми пастями и разноцветные драконы и грифоны. Вся эта масса людей и животных была послушна воле одного воина — рослого, простоволосого и бородатого, чье убранство и оружие отличалось тем, что было щедро украшено золотом. Даже на кожаной головной повязке, удерживавшей длинные волосы, были золотые фигурки разнообразных животных, в том числе и никому не известных — львов и крокодилов. В ярком солнечном свете золото на его вооружении и одежде сверкало, искрилось, слепило глаза, придавая ему чуть ли не вид божества. Этому воину не были свойственны человеческие чувства и желания, так как он был царем.
Его взору открылось небольшое городище, окруженное земляным валом и дубовым частоколом на нем. На сторожевых вышках были видны караульные. Очевидно, они уже подняли тревогу, потому что ворота спешно запирали. В этом городище вряд ли можно было взять богатую добычу, но оно оказалось на его пути, и вместо того чтобы выслать навстречу ему коленопреклоненных послов с дарами, униженными просьбами не разорять поселение и обещанием ежегодной дани, его жители решили обороняться.
Царь дал знак, и тучи стрел полетели на защитников крепости, сметая их со стен. Часть нападавших воинов спешилась и, преодолев вал, подошла к частоколу, забрасывая наверх крюки с веревками. Уцелевшие защитники рубили веревки, пронзали копьями и стрелами лезущих на стены чужеземных воинов. Но тех было великое множество и они прекрасно владели оружием, так как единственное, что они умели, — воевать. Всадники из необычных, дважды изогнутых луков метко поражали защитников крепости. Их стрелы, даже лишь слегка оцарапав жертву, через несколько минут вызывали смерть.
Не прошло и часа, как воинство, словно саранча, ворвалось в городище, убивая и поджигая дома. Забирали лишь самое ценное, в живых оставляли только крепких мужчин и молодых женщин — кого можно было продать на невольничьих рынках и кто мог выдержать предстоящий долгий путь. Словно черная вода, они заполнили улочки городища, а когда схлынули, то там уже бушевал пожар и никого не было в живых. Воины продолжали свой путь.
Отъехав от разоренного и уничтоженного городища, царь оглянулся, и ему показалось, что позади он видит сотни дымов от пожарищ, оставшихся после его армии, хотя это было невозможно — столько времени дома не могли гореть. Царь тряхнул головой, отгоняя наваждение, и на его шее блеснула толстая витая золотая гривна.
Олег открыл глаза. Он не спешил подниматься, вспоминая удивительный сон. Ощущение было такое, будто он видел все происходящее наяву — ужасный грохот, сопровождающий передвижение скифского
