проверить собственную организацию.
Переговорив с Фредом, я сразу же легла спать и видела во сне своего погибшего мужа и малышку, пытавшихся что-то мне рассказать. Губы их двигались, но все, что я слышала — назойливый вой и визг Т- комма, сопровождавшие чей-то разговор.
Проснулась я совсем усталой, несмотря на удобный гамак, который сумела сделать из своего миметичного пузыря, имевшего, насколько я поняла, миллион применений. Как насчет еще одного?
Я встала, преобразила ткань в бесформенный балахон. Совсем нелегко было скопировать мимикрирующую внешность драпировщика, но мне это кое-как удалось. Будем надеяться, что местные обитатели не окажутся ценителями высокого искусства.
Потом пришлось попрактиковаться в повадках драпа. Далее я позавтракала и возобновила упражнения, пока движения не стали автоматическими. Расширила балахон, чтобы закутать все тело, включая голову. Изнутри ткань была достаточно прозрачной, и я могла все видеть.
Следующий этап: проверка.
Я прибыла, не имея оружия, поскольку мы не хотели, чтобы работники станции видели во мне реальную угрозу. Но как же я хотела, чтобы сейчас тюбик с пастой чудесным образом превратился в лазерную пушку!
Проверив все подозрительные тени, я глубоко вздохнула и вышла наружу.
Вчерашняя мерзость исчезла. Зеленые побеги с надеждой тянулись к дыре над головой. А я забыла захватить газонокосилку…
Я поискала глазами объект испытания.
Один ждал в коридоре: шестиногий тип, мастер маскировки, скрывающий фальшивыми листьями широкую спину, деформированную крокодилью челюсть и такое количество зубов, что это казалось даже неприличным.
Я осторожно приблизилась, наблюдая за зверем сквозь свой растянутый пузырь.
Черт подери, это животное умело бегать! Один взгляд на меня, и оно дало стрекача! Ничего не скажешь, мой маскарад удался!
В полном восторге я стала экспериментировать на других критах. Несомненный успех! Наконец я почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы немного пройтись.
Я топала на четвереньках, прислушиваясь к посторонним шумам. Но прежде чем успела запаниковать по поводу того, что удалилась слишком далеко от безопасного убежища, между деревьями появился прогал, как две капли воды похожий на мой лагерь! И над головой такая же дыра! Кому-то следовало бы поставить здесь дорожный знак. И надпись:
Давайте, не стесняйтесь, навесьте на меня ярлык Гибридиум Болванус, если пожелаете. Учитывая скорость роста флоры Олбеми, почему я не разглядела просто бьющее в глаза несоответствие?
Разглядела. Но посчитала, что спасающиеся от набегов животные специально пасутся на прогалах, выщипывая растительность, поэтому коридоры остаются чистыми. Но это предположение, разумеется, не принимало в расчет некоторых фактов…
Как только сумерки стали сгущаться, я поспешила домой, гадая, уж не вымерли ли все сайдхантеры. Но все равно, не теряя надежды, собрала самую большую клетку. Окажутся ли в ней хоть какие-то особи до возвращения Парсона?
И вернется ли Парсон?
Если нет, моим спасением станет третья клетка.
Я любовно погладила серую трубку и даже помахала ей, входя под свой купол.
Сама того не зная, я прощалась.
Около полуночи, меня разбудил громкий взрыв. Сердце глухо бухало о ребра. Двумя толчками позже ночь снова содрогнулась. Лунный свет померк. Мой купол неожиданно взлетел в воздух и плюхнулся назад с такой силой, что я растянулась на полу.
Неужели это атака?
И тут все кончилось. Внезапная тишина казалась оглушительной.
Покачиваясь, я поднялась. Диана снова вышла на небо. Я выбралась наружу, чтобы приветствовать ее.
На земле не оказалось ни одного упавшего листа. Ни одной ветки. Ни одного сучка. Но мусора было предостаточно: очевидно, взорвались те самые бугорки размером с орех, и осколки скорлупы усеяли все вокруг. Что там было внутри: артиллерийские снаряды? Как могли такие крошечные штучки наделать столько неприятностей и полностью самоуничтожиться?
Деревья, окружавшие мое святилище, казались обструганными: кора была стесана и ветки ободраны. Омерзительные лианы словно растаяли вместе с зубами.
Дыра наверху еще увеличилась.
Я нагнулась, соскребла толстый слой суглинка. Под поверхностью формировались новые бугорки. Цикл был непрерывным.
Я неохотно оглядела клетки. Те, что уже собраны, по-прежнему блестели, защищенные своей лощеной гладкостью. Но, как я и опасалась, несобранная третья структура была покорежена и смята, словно попала в сочетание торнадо и песчаной бури. Запомнит ли она свою начальную форму?
И какой дьявол сидел в этих стручках?
Несколько смахивающих на барсуков критов промчалось мимо, они приникли к земле рядом с моим куполом. Не обращая на меня внимания, они дружно зевнули и захрапели. Через минуту появились два динорепа средних размеров и последовали примеру критов, разве только при этом не зевали.
Здесь у меня еще не бывало компании, если не считать набегов стад или тех моментов, когда кто-то охотился на меня. Но криты все продолжали прибывать. Не обращая внимания на потенциальный обед, каждый находил подходящее местечко и укладывался на покой. Очевидно, по джунглям разнеслась весть, что лагерь Сьюзи — местечко безопасное… по крайней мере, на нынешнюю ночь.
В гостинице почти не осталось номеров; я вернулась под купол, прежде чем давка не вынудит меня использовать спящих киллеров в качестве булыжников для мостовой.
Я передала последние новости на «Синтипид» и попыталась заснуть.
Почти всем гибридиумам снятся кошмары. Психологи Экосервиса считают это следствием Алгоритмов Искусственных Рефлексов, позволяющих людям управлять не присущими им качествами. АИР — словно осколки чужих привычек, кроющихся в глубинах вашего мозга.
В безумии этой ночи различные криты и бриты танцевали кадриль. Распорядителем был фобедон со скрипицей и чувством ритма.
Но гиганты, постоянно меняющие партнеров, сотрясали землю. Я проснулась под гром пробегающего стада.
Говорят, что люди, живущие вблизи железных дорог, довольно скоро привыкают спать под непрерывный шум.
Наутро поврежденные деревья частично регенерировались, в отличие от моей изуродованной трубки, которая, как я только сейчас заметила, не имела ни заглушек, ни вкладышей. Должно быть, это са- мосборное устройство. Но оно отказывалось собираться. Я из чистого упрямства пнула его и была немедленно вознаграждена появлением огромной бесформенной массы.
Если Парсон не вернется, мои дела плохи.
Этот день и последующие пять я провела в поисках сайдхантеров, старательно избегая стад и нарушая обычный распорядок дикой природы. Только настоящие драпировщики меня игнорировали.
Ручьи пересекали Олбеми во всех направлениях, так что недостатка в воде не ощущалось. Но и рыбоподобных созданий с серебристыми телами и повадками пираний тоже водилось в избытке, так что о купании не могло быть и речи. Несмотря на резистивную к бактериям кожу, у меня появился определенный запах. Я старалась обливаться водой, оттиралась и все же постоянно чувствовала себя грязной. Словно покрытой пеной.
Бугорки на почве продолжали расти, правда, медленно.
Седьмой день выдался суматошным.
