Я сидела в клетке, пережидая нашествие стада (даже драпы старались избегать стад). В последнем ряду рэмов Брайта обнаружился чужак: чешуйчатый рэм. Я видела его изображение на «Синтипиде»: невозможно было не узнать сравнительно небольшой и изящный силуэт. Интересно, с чего это вдруг чешуйчатый присоединился к стаду рэмов Брайта?
Я все еще размышляла на эту тему, когда неизвестно откуда вдруг возникли два сайдхантера, явно охотившиеся на чешуйчатого.
Непонятно! Сайдхантеры считались одинокими охотниками, обладающими невероятным аппетитом, но физически способными охотиться исключительно на рэмов Джуппера. Костлявый чешуйчатый рэм вряд ли представляет завидную добычу для двух голодных зверей.
Чувствуя себя в безопасности под своим маскарадным костюмом, я задумчиво потерла подбородок. Парсон назвал местных животных «маневренными».
Я вынуждена согласиться.
Согласно отчетам станции (и Гейнса), у сайдхантеров гигантские аппетиты. Мало того, они обладают способностью затравить дичь куда больших размеров, чем их собственный. Внешне они похожи на чересчур разросшихся броненосцев и имеют в своей броне два небольших отверстия, по одному на каждом боку обтекаемых тел. Их зазубренные клыки кажутся комически большими. Внутри отверстий есть органические гарпуны, прикрепленные к телам длинными жгутами. Эти дротики содержат парализующую жидкость и выстреливаются посредством наполненного газом пузыря, соединенного со вторичным желудком.
Система имеет свои ограничения.
Представьте сайдхантера, загарпунившего массивного рэма. Хищник, способный только на мгновенное нападение, вскоре беспомощно тащится вслед за великаном. Что, разумеется, предполагает возможные фатальные последствия.
Тем не менее хантер кидается между двумя рэмами, по направлению к арьергарду стада. Оба гарпуна выстреливают одновременно, каждый в своего зверя. Жгуты частично убираются, и зверь повисает между своими «носильщиками».
Возникает другая проблема: если отравленные рэмы рухнут на половине прыжка, жгуты могут лопнуть, и хантер истечет кровью. То же самое произойдет, если один рэм свалится раньше другого.
Все дело в дозировке.
Поскольку каждый гарпун заряжен определенной порцией яда, хантеру требуется добыча «своего» веса. Рэмы переходят на шаг, до того как упасть.
Бобби Гейнс считал, что подходящим весом обладают исключительно рэмы Джуппера.
Сайдхантеры молниеносно пожирают пищу, потому что, когда стадо поворачивает, все попадающееся на их пути становится большой отбивной.
И сейчас они были рядом, метрах в десяти — два животных, ради спасения которых я пролетела семьдесят пять световых лет. Но так и не подготовилась к встрече. Как последняя дура ждала доказательств существования сайдхантеров. И теперь оставалось только лягнуть себя. Но не успело стадо удалиться, я помчалась домой. Там схватила рюкзак и вырвала его металлические пряжки. Акульи зубы тоже имеют свои достоинства!
Я нашла пустой баллон, осторожно опустила пряжки внутрь и полила водой и катализатором: пищевой пастой из тюбика с зеленой этикеткой. Последним ингредиентом были двадцать капель особого депилятора. Вновь загерметизировав баллон, я старательно потрясла его. Процесс сборки займет несколько часов, но мне все равно нравилось наблюдать: а вдруг увижу в этой мути что-то интересное!
Наконец я отставила баллон в сторону и принялась обдумывать излюбленную тему: способ добраться до станции, если Парсон так и не вернется. Как всегда, в голове вертелась только одна идея (несомненно, безумная). И тут меня вдруг осенило: что если я вернусь, а обитатели станции попросту меня не впустят?!
Этой ночью я не спала.
Наутро, словно по наитию, я вынудила себя съесть двойную порцию.
Мой тщательно подготовленный баллон разлетелся на осколки, лежавшие поверх жирного пятна. Среди осколков валялось десять дротиков с острыми наконечниками, наполненными жидкостью.
Депилятор, предназначенный для удаления волос, имел крайне важное значение. Бобби Гейнс погиб, чтобы это стало возможным. Его образцы содержали следы яда, шкуры и слюны сайдхантера. Из всего этого биологи синтезировали нейротоксин, предназначенный для того, чтобы привести сайдхантеров в долгосрочное состояние приостановленной жизнедеятельности.
Если каким-то чудом мне удастся поразить хантера дротиком, двух капель будет вполне достаточно… Если наркотик сработает.
Рискованный эксперимент: сайдхантеры были отнюдь не беззащитными существами.
Я сделала карман из складки пузыря и уложила туда все десять дротиков. Самое время порепетировать.
Подражать чешуйчатому рэму оказалось куда легче, чем имитировать драпировщика. Всего через два часа я была готова выйти на сцену.
Но мне требовалась публика! Я выжидала, прихлебывая воду, и прислушивалась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем почва задрожала.
Когда прошли последние рэмы Брайта, я вскочила и умудрилась догнать орду. Не каждому под силу мчаться наравне с животными, сохраняя в то же время чешуйчатый облик!
Но вскоре мне стало не до самовосхвалений: слишком тяжело я дышала. Кроме того, сквозь пузырь было не так уж хорошо видно, временами я едва не падала, в очередной раз поскользнувшись на каком-то бедняге, которому не повезло.
Никогда не думала делать карьеру загонщика сайдхантеров, но жизнь полна неожиданностей.
Мой план сработал даже слишком хорошо.
Уже через четыре километра я желала только одного: чтобы гонка имела финишную черту. И тут это произошло. Я вдруг поняла, как сайдхантеры приспосабливаются к своим неудобствам питания (назовем это так), когда увидела сбоку одного из них.
Найдя жертву подходящих размеров, каждый сайдхантер может выстрелить гарпуном: их совместной массы будет достаточно, чтобы удержать добычу.
Выжившие хантеры, наверное, были гениями джунглей, чтобы изобрести поразительно новый метод. Но в тот момент я была далека от мысли погладить их по спинам.
Я замедлила бег, выпрямилась во весь рост, растянула свой маскарадный костюм и отодвинула пузырь, чтобы освободить лицо и руки. Потом поспешно вставила гарпун в язык. Теперь стало трудно дышать, но не это было худшей проблемой. В языке умещался всего один дротик, а у моих врагов собственные заряды. Пока я справляюсь с одним критом, другой может выстрелить.
Я все еще решала эту дилемму, когда хантеры ударили вместе. Будь я рэмом, мне пришел бы конец. К счастью, я была меньше размером: гарпуны просто проделали дыры в моем костюме и застряли.
Я воспользовалась собственной духовой трубкой, чтобы уложить охотника справа, и зарядила другой дротик.
Хищник номер один рухнул. Гарпун и жгут высвободились и беспомощно повисли. Так не пойдет! Получив некоторый опыт, я схватилась за жгут хищника номер два. Зверь не мог убежать. Я выстрелила, дождалась, пока сайдхантер упадет, и когда отпустила жгут, он автоматически убрался. Несколько счастливых секунд я пыхтела и отдувалась, наслаждаясь успехом. Но тут мимо пролетел паук величиной с кулак, и его жужжанье напомнило, где я нахожусь. Я наскоро смастерила костюм драпировщика и потащила свою особь туда, где упала первая. Не знать мне покоя, если кто-то сожрет первого, прежде чем я завладею им.
Но все обошлось. Отогнав каких-то крысоподобных критов, которые уже примеривались к сайдхантеру в надежде пообедать, я принялась тянуть две тяжелые туши по длинному, длинному коридору, воспользовавшись складками костюма как веревками и шагая на четвереньках. Не дай Бог, еще одно стадо вздумает появиться в этот момент, прежде чем я сумею отволочь подопечных в убежище. Поэтому я ускорила шаг, предварительно растянув свой «плащ», чтобы прикрыть обоих животных. Иллюзия драпировщика становилась подозрительно прозрачной.
Когда наконец показался купол, я забыла о ноющих руках и уставших ногах. Последние сто метров
