— Да, сэр, — ответил Болл.
Дни проходили медленно, и Болл продолжал слышать звуки…
Скользящие. Ерзающие. Хлюпающие. Шершавая шкура. Рыхлая плоть. Щелкающие суставы, шипение, бормотание и ворчание. И, главное, вздохи. Тихие, предательские вздохи вышедшего на охоту хищника.
Точно такие звуки, которые издают наемники Крейвн-Хиша.
— Капрал, — заклинал Болл, — пожалуйста, мы должны что-то предпринять. Я слышу их. О Господи, я слышу их!
— Это твое воображение, Болл, — повторял бесстрастный голос капрала. — Вспомни, что я говорил раньше.
В эту ночь Болл снова лежал без сна. Тупые, бредовые мысли вяло ворочались в голове.
Наемники Крейвн-Хиша…
Болл шел во главе группы, указывая путь к люку «А», и спутники держались рядом и не отставали. Когда люк откроется, твари, невидимые и нежданные, ворвутся в надежные каменные туннели.
Этими мыслями Болл не стал делиться с капралом.
Болл боялся. Боялся, что его товарищей убивают одного за другим, заменяя наемниками. Боялся, что капрал мертв. Боялся, что наемник Крейвн-Хиша стоит где-то тут, совсем близко, выговаривая слова голосом капрала.
Болл ужасно боялся.
Он пытался найти Райса, поговорить с ним подальше от капрала.
Это было нелегко. Болл больше не знал, кто где находится. Шаги становились все тише, почти призрачными, невесомыми, а Райс и капрал все последние дни, казалось, не отходили друг от друга.
— Райс, — не выдержал Болл, — ты что-то слышал той ночью, я знаю, ты слышал.
— Ничего я не слышал, Болл, — заверил голос Райса. — Честно.
Боллу стало не по себе. Что если это вовсе не Райс?
— Там, в Форте Дип… — начал он.
— Болл, я устал, — перебил голос Райса, — неужели не понятно? Еще неизвестно, вернемся ли мы. Не хочу ничего вспоминать, мне бы только продержаться.
Наглое вранье! Болл просто уверен в этом! Значит, вероятнее всего, Райса уже нет.
Болл чувствовал себя невероятно одиноким.
Райс, капрал и Даймон мертвы, убиты наемниками Крейвн-Хиша, чудовищами, говорившими голосами друзей.
После этого разговора голоса доносились вроде бы как из одного места. Эта троица казалась неразлучной. А вдруг они что-то замышляют?
А Суизи?
Суизи молчал уже несколько дней. Никто не упоминал о нем. Может, он отстал или подвернул ногу.
Хотелось бы верить: Суизи, лежащий среди скал, заблудившийся или раненый, но живой.
Но Суизи исчез. Нытик Суизи, слабак, всегда тащившийся позади, всегда сам по себе, погиб первым.
А Катальдо?
Насчет него Болл не был уверен.
— Слушай, — обратился он к Катальдо. — Вокруг нас наемники Крейвн-Хиша. Я слышу звуки. Ты тоже их слышишь. Я знаю, так оно и есть.
— Оставь меня в покое, Болл, — откликнулся голос Катальдо. — Ты всех достал. У меня от тебя мурашки по коже.
— Ты их слышишь!
— Мало ли чего я слышу. Да в таком месте что угодно покажется.
— У меня идея, — объявил Болл.
— Нет, — поспешно возразил Катальдо.
— Мы могли бы разрядить наши костюмы. Всего на момент. На секунду. И увидеть, кто вокруг нас.
— Нет.
— Последний орбитал скрылся за горизонтом восемьдесят минут назад, — уговаривал Болл. — Следующий не поднимется еще полчаса.
— Я не собираюсь рисковать, — отрезал голос Катальдо. — Только из-за того, что ты утверждаешь, будто слышал какие-то звуки? Это безумие.
— Ты тоже слышал.
— Отстань.
— Тогда я сам это сделаю.
Сердце Болла колотилось, как бешеное.
— Раскодирую костюм. Увидишь сам, что это безопасно. Может, тогда тоже отважишься.
Болл уставился в небо, прямо в небо, туда, где плавала орбитальная платформа, готовая к атаке, щетинившаяся ракетами, выжидающая подходящего случая, чтобы напасть…
Его пальцы пробежались по пуговицам на запястье.
— Не смей, — прорычал голос Катальдо. — Даже не думай об этом. Подожди, пока остальные отойдут на минимально безопасное расстояние. Тогда, черт возьми, вытворяй с собой, что пожелаешь, мне плевать. Но не здесь, Болл. Не сейчас. Ты не имеешь права.
Болл повесил голову. Катальдо, продолжая ворчать, отошел: голос медленно замирал вдали.
Болл вздохнул. Действительно ли это Катальдо?
Трудно сказать.
Он продолжал судорожно сжимать невидимую винтовку в потных невидимых пальцах.
Иногда, по ночам, лежа на изъязвленной камнями земле, он гадал, существовал ли кто-то из них на самом деле — Катальдо, Даймон, капрал, — он больше не мог представить себе их лиц. А вдруг у них вообще не было лиц? Что если они всегда были только голосами? Голосами, звучащими в его голове.
Случалось, что, едва волоча ноги под изнуряющим солнцем, Болл подумывал о сопротивлении. Вступить в ними в бой? Он снова взвешивал в руке ружье, тяжелое, огромное и бесполезное. Вероятно, он сумел бы прицелиться, если бы был в состоянии увидеть цель. Без этого…
Ничего не выйдет. Он вполне способен сделать с дюжину выстрелов, и пули уйдут в белый свет. Тогда они сомкнут кольцо: Катальдо, Даймон, Райс, капрал… и сколько их там еще.
Наверное, стоило бежать: ускользнуть под покровом ночи и мчаться со всех ног вперед, в Форт Дип. Но до базы оставалось еще три дня пути, а остальные шагали так быстро, что Болл едва умудрялся не отстать.
Правда, он мог бы спрятаться. Защищенный невидимым костюмом, чувствуя себя в полной безопасности, он укрылся бы среди каменистых холмов и скал. Запаса воздуха хватит на шесть дней. Но они заметят его отсутствие и начнут поиски. Может, поймают его, а может, продолжат путь и захватят Форт Дип. А Болл погибнет в одиночестве среди утесов.
Раздираемый противоречиями, он продолжал шагать. Шагать и говорить. Отныне он не упоминал наемников Крейвн-Хиша, даже когда слышал их.
И продолжал оглядываться, хотя ничего не видел. Почему его еще не убили? Вероятно, им нужен кто-то, чтобы показать дорогу к люку «А». Но, возможно, и нет. Рано или поздно они доберутся до него… хотя бы сегодня днем.
И этот или следующий мучительный, трудный шаг будет последним.
Но он делал очередной шаг — и все еще оказывался жив. Может, следующий, и тогда…
Солнце упало совсем низко. И небо потемнело.
Может быть, сегодня ночью?
Команда остановилась на ночлег, и Болл устроился на земле под скалистым карнизом, отдыхать и терзаться мыслями. Чьи-то шаги направлялись к нему поперек склона холма.
— Болл! — прошептал голос Катальдо. — Болл, ты где?
