душа твоя бедна… А отвага… Велика ли отвага у того, кто расправляется с беззащитными стариками, женщинами и детьми…
– У меня много золота. Это золото будет твоим! Ты будешь жить в роскошном дворце…
– Не нужно мне твоего золота, Каранарт! Ты зол и безобразен. Я никогда не полюблю тебя. А с милым даже убогий шалаш покажется мне лучше твоего дворца…
В это время затрещали кусты под ногами угрюмых каменных воинов.
– Возьмите ее! – в бешенстве закричал Каранарт. – Бросьте в темницу! Пусть болезнь скрючит ее тело!: Пусть она станет безобразнее меня!
Двое воинов бросились к девушке. Она ударила одного кинжалом, но булатная сталь сломалась о каменную грудь. Воины скрутили девушке руки и повели с собой.
Из голубого поднебесья это заметил орел и, с тревожным клекотом бросившись вниз, стал кружить над войском Каранарта. Видел он, как на закате дошли воины до входа в подземный дворец, как втащили туда девушку, как огромный конь Каранарта телом своим закрыл этот вход и окаменел.
Только поздней ночью вернулся орел в свое гнездовье и до самого утра не сомкнул глаз, раздумывая о том, как помочь девушке.
Рано утром, когда первые лучи солнца золотили верны гор, увидел орел на далеком каменном пике неподвижную фигуру тура. Упершись ногами в камень, точно слившись с ним, тур наблюдал, как таяли утренние туманы в ущелье, как лучи солнца блестели в капельках росы, как голубели далекие горные реки.
– Знаешь ли ты, что девушку, спасшую нас, захватил Каранарт? – крикнул орел, подлетая к туру. – Что будем делать?
– Надо спасти ее! – не задумываясь, ответил тур. – За добро надо платить добром – таков закон наших гор.
– А как спасти ее? Что мы можем сделать с Каранартом и его каменным войском?
Тур долго смотрел вдаль и наконец ответил:
– Надо разыскать крота и посоветоваться с ним…
– Что может придумать этот маленький зверек? – возразил орел.
– Он поможет нам пробраться в подземный дворец Каранарта. Он умеет делать ходы под землей.
Солнце уже стояло высоко, когда орел и тур добрались до кротовой норы.
Старый крот внимательно выслушал их рассказ и задумался. Синие вечерние тени протянулись от гор, а он все думал. Нетерпеливый орел уже собрался один лететь спасать девушку, когда крот заговорил:
– Нам нужно действовать наверняка, иначе мы и девушку не спасем, и сами погибнем. Надо не только выручать Свет Зари, но и сделать так, чтобы Каранарт не смог вновь захватить ее. Я придумал, как этого добиться. Ты, орел, завтра рано утром отнесешь меня к замку Каранарта. А ты, тур, ночью соберешь в горных долинах как можно больше душистой сон-травы и к утру отнесешь ее ко входу в замок Каранарта. А потом…
И мудрый крот рассказал орлу и туру, как надо действовать.
А Свет Зари в это время томилась в холодной сырой темнице. Ни один луч света не проникал в каменную яму. Всю ночь девушка провела там, дрожа от холода. К утру подземная сырость потушила свежий румянец ее лица и скрючила молодое тело. Когда слуги Каранарта потащили девушку к своему повелителю, она не могла стоять на ногах.
Каранарт лежал на мягких коврах в подземном покое, обтянутом алым персидским шелком. За легкими шелковыми стенами горели огромные светильни, и весь покой был залит ярким светом.
– Ха-ха-ха! – захохотал Каранарт, увидев Свет Зари – А ведь ты сейчас безобразнее меня! Вот, смотри сюда!
Он указал на большое зеркало. Девушка взглянула туда – и не узнала себя. Лицо ее стало желтым и худым, губы посинели, руки и ноги распухли и не разгибались.
– Ну как, красавица, теперь ты согласна стать моей женой? – спросил Каранарт. – Если согласишься, я чудесной живой водой верну тебе прежнюю красоту. Я дам тебе одежду из шелка, расшитую бесценным жемчугом. Я надену на тебя браслеты, украшенные алыми рубинами. Ты согласна?
Но девушка бросила гордый взгляд на Каранарта и гневно ответила:
– Нет! В наших горах, если любят, то человека, а не камни… Я тебя ненавижу, о сын злобной жабы…
Каранарт затрясся от ярости. Два клыка выставились из его рта, мрачный огонь загорелся в его глазах.
– Ты не хочешь стать моей женой, о несчастная?! Ты противишься моему могуществу! – закричал он, и его скрипучий голос загрохотал в подземелье. – А ты знаешь, что с тобой станет? Тебя опять бросят в ту же темницу. За ночь камни подземелья потушат твои дерзкие глаза. А еще через ночь и день выпадут твои волосы и зубы. И никто, никто, кроме меня, не может спасти тебя. Слепая, безобразная, беспомощная, ты будешь ползать у моих ног, умоляя о милости…
Нет! – воскликнула девушка. – Ты можешь лишить меня молодости, красоты, здоровья, но ты не сумеешь погасить в сердце моем ненависть к тебе, жалкому подземному пауку, убийце женщин и детей…
Взять ее! – в бешенстве закричал Каранарт и вскочил на ноги. – Бросить ее опять в темницу. Пусть камни выпьют ее молодость и красоту!
Слуги схватили гордую девушку и снова бросили в подземный каменный мешок. А Каранарт, дрожа от ярости, взобрался на своего каменного коня и, оставив одну у входа в свой дворец, вместе с воинами выступил новый злодейский поход.
Когда огромный конь сделал несколько шагов, Каранарт у входа в свой дворец заметил целые охапки вянущей травы.
– Что это такое? Кто осмелился слоняться ночью возле жилища непобедимого Каранарта? Кто набросал здесь этой травы? – закричал он своим несокрушимым воинам.
Но воины равнодушно шагали по траве и не знали, что ответить своему повелителю.
Огромный конь все дальше уносил Каранарта от его дворца. Наконец удалились, умолкли и тяжелые шаги его воинов.
Часовые – два мрачных каменных великана – недвижно стояли у входа в подземелье, крепко сжимая тяжелые каменные мечи, и холодными глазами смотрели за реку.
Золотые солнечные искры играли в голубых водах Псекупса, теплый ветерок шевелил ветви цветущих яблонь и с них сыпались розовые лепестки. Цветы раскрывали свои чашечки, подставляя их ласке солнечных лучей. Все радовалось весне, ясному дню, тихому ветерку…
Только каменные воины были суровы и неподвижны. Глядя прямо перед собой, они не замечали, что из-за деревьев за ними следят три пары глаз.
Все выше поднималось солнце, все жарче пригревали землю его лучи. От разбросанной около дворца сон-травы поднимался душный, усыпляющий аромат.
Каменные воины начали зевать и сомкнули отяжелевшие веки…
– Пора! – прошептал нетерпеливый орел.
– Нет! – ответил крот. – Они не спят, а только дремлют…
Воины опустили мечи, и их головы упали на каменные груди.
– Идем! прошептал тур.
– Нет! – остановил его крот. – Их сон еще не крепок.
Аромат сон-травы становился все сильнее. Грузные фигуры воинов закачались и тяжело рухнули на песок. Гулкий храп разнесся над голубой рекой.
– Теперь пора! – воскликнул крот. – Неси меня, орел! Тур, следуй за нами!
Они бесшумно проскользнули мимо уснувших часовых л скрылись в темном коридоре.
– Брось меня, орел, прямо в каменный котел, – сказал крот. – Вы с туром спасайте Свет Зари, а я займусь своим делом.:. Ждите меня по ту сторону горы…
Орел бережно опустил крота на дно пустого каменного котла, а сом вместе с туром отправился искать подземную темницу…
А Свет Зари в это время лежала на холодных камнях в темноте глубокой ямы. Ледяная сырость все
