— Нет, — вымолвила аланка.
Эвис грустно улыбнулась и продолжила:
— В молодости мы редко задумываемся о будущем. Внешними данными бог меня не обидел, и предложений о браке хватало. Но я не хотела связывать себя лишними заботами. Семья мешала карьере…
— Может, вам просто не попался на пути стоящий мужчина? — вставил землянин.
— Такой, как вы? — рассмеялась женщина. — Может быть…
После некоторой паузы Клерон произнесла:
— Олис всегда служила для меня примером. Крайне рискованная экспедиция на Таскону подняла её на вершину славы. Перед Кроул открывались фантастические перспективы. Но она неожиданно вернулась на дикую планету. Виной тому стала любовь к… какому-то солдату. Бедняга погиб, и Олис покинула Оливию. Вскоре подруга вышла замуж за перспективного молодого учёного. Но их союз получился недолговечным. Кроул упорно тянуло на Таскону. В конце концов, она снова туда улетела.
— Печальная история, — заметил Олесь.
— Увы, это ещё не финал, — сказала аланка. — Два года назад мне сообщили, что Олис ушла в экспедицию в северные районы Оливии. Очередная безумная авантюра. С тех пор о ней никто ничего не слышал. Кроул бесследно исчезла.
— Сочувствую, — проговорил русич. — Увы, я ничем не могу вам помочь. Оливия — достаточно крупный материк, а его северная часть очень плохо изучена. Сплошные непроходимые джунгли. Край благодатный, но пока неосвоенный. Дикие племена, мутировавшие хищники, опасные трясины. О судьбе вашей подруги мне ничего неизвестно.
— Жаль, — вымолвила Эвис. — Признаюсь честно, я надеялась на чудо. Тем не менее, благодарю вас за эту беседу.
Женщина встала с кресла и быстро направилась к выходу. Возле двери она остановилась, повернулась к Храброву и вежливо попросила:
— Господин Лендон, посмотрите, пожалуйста, нет ли кого-нибудь в коридоре? Не хочу попасть в неловкую ситуацию.
На какой-то миг землянину показалось, что в глазах аланки сверкнули искры торжества. Да и улыбка скорее радостная, чем натянутая. Олесь нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. Коридор был абсолютно пуст.
— Идите, — махнул рукой русич.
— Ещё раз спасибо за понимание, — произнесла женщина. — И не забудьте о субординации. Между нами огромная дистанция…
— Разумеется, госпожа Клерон, — сказал Храбров.
Дверь плавно закрылась. Землянин подошёл к кровати и сел на край. Что происходит? Сначала намёки Майка, а теперь визит Эвис. Может, служба безопасности затеяла с ним рискованную игру? Не исключено. Однако некоторые обстоятельства смущали Олеся. Уж слишком много аланка знает о Кроул. Откровения подруг? Похоже. С кем-то ведь жена должна была поделиться горем после «гибели» Храброва.
Если догадка верна, то русич попал в весьма затруднительное положение. Вдруг Олис описала внешность возлюбленного? Клерон — неглупая женщина и сразу сделает соответствующие выводы. Её вопросы неслучайны. На Оливии сейчас миллионы аланцев: военные, инженеры, строители, переселенцы. Почему Эвис пришла именно к нему? Отчаяние?
Олесь невольно усмехнулся. Клерон не из тех особ, что падают в обморок и дико визжат при виде мерзкого насекомого. Аланка всегда тщательно продумывает каждый свой шаг. Она хотела увидеть реакцию землянина на имя Олис Кроул. Скандала женщина, безусловно, опасалась, но решила рискнуть. В смелости ей не откажешь.
— Проклятье! — выругался землянин, падая на постель.
Оппоненты Байлота были правы. Храбров ещё не готов к разведывательной деятельности. Допущено чересчур много ошибок.
Обхватив голову руками, русич тупо смотрел в потолок. Он находился на грани провала.
Из прострации Олеся вывел настойчивый стук в дверь. Майор Торквил не заставил себя долго ждать. Тяжело вздохнув, землянин встал и неторопливо двинулся к двери. Надо достойно встретить арест. К немалому удивлению Храброва в проёме появилась фигура полковника Саунта.
— Можно войти? — уточнил аланец.
— Конечно, — растерянно вымолвил русич, отступая назад.
Командир «Варгаса» решительно шагнул внутрь.
Офицер остановился посреди каюты и резко повернулся к остолбеневшему Олесю.
— Неважно выглядите, — проговорил полковник. — Не заболели?
— Нет, — поспешно ответил землянин. — Лёгкое недомогание. Надо просто хорошенько выспаться. Много работал в последние дни.
— Понимаю, — сказал Саунт. Выдержав паузу, аланец произнёс:
— Я к вам, господин Лендон, по очень серьёзному делу.
— Присаживайтесь, — Храбров указал на кресло.
— Благодарю, — учтиво вымолвил офицер. — Я не надолго.
Русич до сих пор не мог унять нервную дрожь в коленях, а решение полковника заставило и его стоять.
— Господин Лендон, — начал Саунт. — Вы оказались на моем корабле чисто случайно. Неожиданная болезнь одного из членов особой группы вынудила генерала Эднарса взять первого попавшегося специалиста в данной области. Как глава экспедиции…
— Давайте, обойдёмся без длинных вступлений, — вымученно улыбнулся Олесь.
— Прекрасно, — проговорил аланец. — Официально вы подчиняетесь только генералу и командиру отряда Паурлу. Наверное, это правильно. У гражданских лиц и военных разное отношение к субординации. Однако ваше поведение порой переходит все допустимые границы. Сегодняшняя реплика за столом переполнила чашу моего терпения. Генерал Эднарс — уважаемый человек…
— Я же извинился, — недоуменно пожал плечами землянин.
— Этого мало, — повысил голос офицер. — Экспедиция выполняет важную и ответственную миссию. А потому, впредь попрошу удерживаться от любых комментариев. Занимайтесь лучше своей геологией и не лезьте в военные вопросы.
— А если я не прислушаюсь к вашему совету? — поинтересовался Храбров.
— Не забывайте, я командир корабля, — зловеще усмехнулся полковник. — Мои полномочия очень велики. Малейший проступок — и вас посадят под замок. И поверьте, не помогут даже ходатайства командующего.
Слова Саунта, будто острые иглы, впивались в мозг русича. Олесь прекрасно понимал, что аланец не блефует и при необходимости выполнит свои угрозы. Но испугало землянина совсем другое. Как и два года назад, Храбров отчётливо почувствовал холод Тьмы. Аргус не ошибся — перемирие закончено. Сражение вступает в новую фазу. Без сомнения, противник на «Варгасе». Вопрос лишь в том, кто он?
Русич внимательно посмотрел на полковника. Жёсткий взгляд, гордо вздёрнутый подбородок, в глазах нескрываемое презрение. Не дожидаясь ответа, офицер стремительно двинулся к двери. Как только Саунт покинул каюту, Олесь обессилено рухнул на постель. Такого испытания не выдержит ни одна нервная система. Вскоре землянин уснул.
До системы Аридана оставалось меньше четырех дней пути.
