боишься, то давай уплывем на лодке из этой пещеры. Но тогда фашисты отступят сюда и смоются на своем катере. А если мы останемся здесь, то, может быть, сумеем задержать их.
Наташа несколько мгновений думала, опустив голову. Потом тряхнула кудряшками и решительно посмотрела на товарища.
— Я очень боюсь, Коля, — откровенно призналась она. — Но, наверное, все боятся, когда грозит опасность. Надо только уметь побеждать свой страх. Мы остаемся здесь!
— Я так и думал, что ты такая… — тихо произнес мальчик.
Потом они вместе разработали план действий.
Самым трудным было ожидание. Шло время, в грот по-прежнему доносились отголоски боя. А у подземных причалов шептались волны и звенели падающие со сводов водяные капли.
Где-то совсем близко грохнул взрыв. Затем на какое-то время наступила тишина. Ее нарушили приближающиеся крики, шум шагов.
— Наташа! На место! — хриплым от волнения голосом проговорил Николай. — Помнишь, что надо делать?
— Все помню! — уже на бегу ответила Наташа.
Свет в рубке погас.
Шаги и крики приближались. Отблески фонарей замелькали на белых плитах причальной площади.
Из полукруглого входа на причал выплеснулась толпа людей. Они бежали к катеру, топая по каменным плитам, выкрикивая ругательства.
Коля крикнул:
— Свет!
Ярко вспыхнул прожектор, кинжалом ударивший в толпу фашистов. Вервольфовцы отхлынули назад.
Николай нажал спуск пулемета, и тот забился в его руках. Пули свистели над головами фашистов. Но ударяясь о каменную стену, они крошили ее, визжали и гудели, разбрасывая каменные осколки. Пулеметная очередь в гроте прозвучала оглушительно.
— Хенде хох! — крикнул Коля, не отрывая руки от спуска пулемета.
— Хенде хох! — повторил от входа могучий голос старшины Ничипуренко. — Бросай оружие, гады!
На мгновение в гроте наступило напряженное безмолвие, такое глубокое, что снова стали слышны звоны падающих капель. Затем один из вервольфовцев швырнул свой автомат на камни. За ним стали бросать оружие и остальные!
Их было человек двадцать. Но только пятеро из них, как видно, были военными. Остальные вервольфовцы никак не походили на волков — перепуганные, дрожащие юнцы из “Гитлерюгенда”.
— Кто ж це тут стрелял? — спросил старшина Ничипуренко, прыгая на палубу.
— Товарищ старшина, — Коля поднялся с палубы.
Ничипуренко остолбенел от изумления. И тут от рубки катера выскочила Наташа.
— Дядя Петя! Ур-ра! — звонко закричала она.
Старшина всплеснул руками, подхватил ребят, поднял их в воздух и пробасил:
— Ну шо за скаженни диты! Який бис вас занес у самое пекло?!
— Как вы сюда попали? — строго и вместе с тем ласково спросил с причала подполковник Смирнов.
Коля рванулся из мощных объятий старшины, одернул гимнастерку, сбросил с плеч куртку и по всей форме коротко доложил обо всех событиях дня.
— Всыпать бы вам, чтобы не лезли куда не следует! — подполковник нахмурился. Потом улыбнулся и махнул рукой. — Ну, да ведь победителей не судят… Воспитанники Николай Петров и Наталья Звонкова, объявляю вам благодарность за мужество и находчивость.
— Служу Советскому Союзу! — ответили Коля и Наташа.
Это было в радостном мае 1945 года, дней через десять после капитуляции фашистской Германии и победного салюта в Москве. В маленький городок Эйзенбург для вручения правительственных наград приехал генерал Брусин.
В замке ждали генерала к полудню, но на всякий случай лейтенант Серков попросил коменданта города капитана Нелина сообщить по телефону, когда появится начальство. Впрочем, еще с утра в замке все было готово к приему строгого гостя — везде были наведены образцовый порядок и чистота, старшина Ничипуренко лично проверил состояние оружия и обмундирования бойцов.
Но генерал Брусин каким-то образом проскользнул через город незамеченным. Часов в десять утра стоявший на посту у ворот сержант Кавторадзе заметил мчавшиеся от города к замку две автомашины. Он сразу сообразил, что это за машины, и свистком подал сигнал. И когда машины подъехали к воротам, генерала там уже ждали подполковник Смирнов, лейтенант Серков и старшина Ничипуренко. Когда подполковник собирался отдать рапорт, генерал махнул рукой и приказал:
— Отставить… — Он ловко выпрыгнул из своего “виллиса” и, прищурившись, посмотрел на огромного усатого старшину, застывшего в стойке “смирно”. — Да! Человечище! — проговорил генерал. — Как, старшина Ничипуренко, рука уже не болит?
— Никак нет, товарищ генерал-майор! — ответил Ничипуренко, удивленно округлив глаза. — Разрешите спросить, товарищ генерал-майор…
— Спрашивайте, старшина! — усмехнулся генерал.
Рядом с гигантом Ничипуренко генерал Брусин выглядел малорослым. Но широкие плечи, четкая походка, строгий взгляд говорили о физической и нравственной силе этого человека.
— Почему у меня должна болеть рука, товарищ генерал-майор?
— Так ведь это вы, говорят, кулаком сразили рыцаря, закованного в латы.
— Я, товарищ генерал-майор, — смущенно признался Ничипуренко. — А рука давно прошла.
— Вот и хорошо!
Генерал Брусин повернулся к подполковнику и продиктовал четкий распорядок дня. Час отводится на неотложные служебные дела и завтрак, два часа — на осмотр замка, еще час — на вручение наград.
— В шестнадцать ноль-ноль я должен выехать, чтобы засветло попасть к вашим соседям, — строгий генерал улыбнулся лукавой, мальчишеской усмешкой. — А мне, откровенно говоря, чертовски хочется посмотреть на все эти фокусы, рыцарские и фашистские, которые вам удалось раскрыть… Покажете?
— Покажем, товарищ генерал! — пообещал подполковник Смирнов. — Прошу в замок!
Генерал с любопытством оглядел огромное мрачное здание замка, одобрительно кивнул, заметив аккуратно подбеленные деревья во дворе и направился к главному входу в замок.
И вдруг на крыльцо шариком выкатился врач Никита Семенович — в мятом кителе с расстегнутым воротником, без фуражки и пояса.
Подполковник Смирнов покраснел и про себя обругал врача.
Увидев генерала, Никита Семенович ничуть не растерялся. Он улыбнулся, широко расставил короткие ручки, затряс бородкой и приветливо сказал:
— Здравствуйте, мамочка!
Подполковник поежился, ожидая неминуемой грозы.
Но генерал Брусин вдруг заулыбался и обнял старого врача.
— Так вы здесь сейчас, Никита Семенович? — дружеским тоном спросил он. — Рад вас видеть.
— И я рад видеть своего бывшего пациента таким крепким и здоровым. — Доктор вдруг поддал кулачком генералу в правый бок. — Как ваша штопаная печень? Не беспокоит?
— Нет, Никита Семенович. Спасибо вам, старый вы волшебник.
В библиотеке, куда пригласил подполковник гостя, генерал покачал крупной, большелобой головой и сказал:
— Завидую вам, Юрий Юрьевич! От души завидую! Сколько здесь книг! А я, признаться, большой любитель чтения.
— Давайте-ка вашего дальневосточного туриста, — обратился он к Смирнову.
