Золото было всегда не только тайным двигателем человеческой деятельности, но и выразителем красоты. В искусстве, например, с древнейших времён пользовались золотом для создания произведений особой пышности.
Правда, искусство может обойтись и без ценности материала: из рук художника ничего не значащая глина, ничего не стоящий камень выходят в виде вдохновеннейших творений, которые и по прошествии тысячелетий всё ещё восхищают глаза ценителей. Но там, где искусство служило выражению господства и могущества властителей, или религиозному культу, или стремлению человека себя украсить, оно всегда обращалось к золоту. От царских и королевских корон, символа величия и власти, от шитья на блестящих мундирах царедворцев, от украшений на оружии полководцев и вплоть до серёжек и брошек, которые надевают в праздничный день женщины, — золото служило почти единственным материалом для выделки этих вещей.
Было время, когда человек прибегал к золоту и для того, чтобы выделывать из него утварь, украшавшую его дом и стол. Изысканное уменье жить выражалось в том, чтобы при еде и питье, помимо чисто вкусовых ощущений, и глаз мог бы восхищаться благородными формами посуды из дорогого красивого материала.
Богатый римлянин античного мира, так же как зажиточный француз времён короля Людовика XIV. считал, что необходимым условием существования является драгоценная посуда.
В балладе «Певец» известный немецкий поэт Гёте дал образ певца, который взамен других даров, предложенных ему королём, просил только дать ему выпить вина из золотого кубка, чтобы испытать полное наслажденье.
Громадное распространение имело применение золота и в церковном обиходе. Сохранились ещё кое- где списки церковных сокровищ: сосудов, кадильниц, лампад. Но куда исчезли эти тысячи килограммов обработанного золота и серебра? Часть, конечно, могла расплавиться при пожарах, утварь разграблена и смята во время войн, но большая часть была переплавлена в монету и в слитки для государственных нужд.
Что же дало золоту такое большое преимущество перед другими металлами? Конечно, не только сравнительная редкость его нахождения, но главным образом его физические свойства — тягучесть и вязкость, которые делали его пригодным для обработки молотом в холодном состоянии, а также его специфическая красота, которая не имеет себе равных среди других металлов, — его солнечная желтизна, или ярко сверкающая, или нежно бархатистая на зеркально гладкой поверхности. К этому надо ещё прибавить свойство золота сохранять свою красоту неизменной в течение очень долгого времени: оно не окисляется и не ржавеет ни на воздухе, ни при действии на него разных кислот. Но так как золото в чистом виде очень мягкий металл, ему приходится придавать необходимую для технической обработки твёрдость.
Примесь посторонних металлов изменяет цвет золота, что иногда очень важно для выделки украшений. В сплаве с медью золото делается краснее, с серебром — бледнее. Но этими двумя оттенками не ограничиваются, когда хотят украшениям придать разноцветный вид. Это достижение, которое в ювелирном искусстве носит название золота «в четыре цвета», производит очень сильное впечатление. Зеленоватое золото получают сплавлением 32 частей чистого золота с 11 частями серебра и 5 частями меди; жёлтое — сплавлением золота, серебра и меди в отношении 4:3:1; примесь серебра и стальных опилок даёт серое золото. Голубой оттенок получается при сплавлении равных количеств чистого золота и стальных опилок; для получения белого золота смешивают 11 частей золота с одной частью платины.
Употребление и обработка золота известны с глубочайшей древности. О широком распространении золота среди малоазиатских народов говорят ветхозаветные книги древних иудеев, а у египтян — раскопки, относящиеся к самым ранним династиям.
Золото высоко ценилось и в Древнем Шумере (Двуречье) уже в XXVI веке до нашей эры. В царских погребениях этого периода найдено большое число золотых и серебряных предметов и украшений. Погребальные камеры могилы царицы Шубад, как и других царей и цариц, были заполнены золотой посудой, кубками, предметами украшений, золотым оружием.
В списках ремесленников с самых древних пор встречаются ювелиры и золотых дел мастера не только в Египте, но и в древнейшем городе Двуречья — Уре, в Ассирии и Вавилоне.
Что древние греки широко пользовались золотыми изделиями, доказано раскопками Шлимана в Трое и Микенах. Но употреблявшиеся в Греции золотые украшения и утварь выделывали финикияне. И хотя в гомеровских песнях приёмы работы над золотом рассматриваются как нечто известное, они всё же были в руках «сидонских обитателей» — жителей финикийского города Сидона. Только после Гомера обработка золота распространилась в Греции.
В Италии племя этрусков было первым, начавшим обработку благородных металлов, но к ним это искусство также пришло из Финикии. Позднее этруски в этом отношении были учителями римлян.
Для самородного и мягкого золота древнейшей техникой была холодная обработка металла путём ковки, давления и вытягиванья; уже позднее привилась горячая обработка посредством литья. Чтобы расплющить кусок самородного золота молотком в тонкий лист, не требовалось никакого особого искусства, так что существование листового золота в период каменного века не кажется странным. Из листового золота вырезывались плоские украшения и делались сосуды. Для этого сгибали золотой лист просто рукой и молотом плотно прибивали его к деревянной форме. Края соединялись или заклёпками, или путём загибания и сколачиванья швов. Так же старо, как изготовление сосудов из листового золота, и его употребление для украшения жилищ, когда выступающие части деревянных построек покрывались досками из благородных металлов — серебра и золота. Позднее стали создавать золотые выпуклые изделия; для этого в каменные формы вбивалось листовое золото или выдавливался рисунок, вырезанный на твёрдом металле, который потом отпечатывался на мягком золоте.
Раскопки в Греции и на Черноморском побережье обнаружили массу мелких дисков и дощечек из чеканного золота, которые нашивали на платье, укрепляли на оружии и служили для украшений. У римлян эти чеканные дощечки на вооружении солдат имели, по-видимому, такое же значение, как наши ордена.
Филигранная работа принадлежит тоже к древнейшим обработкам золота у египтян, народов Малой Азии и Средиземноморья. Позднее стало применяться литьё расплавленного золота в заранее приготовленные формы.
Проследить историческое развитие производства золотых украшений и утвари очень трудно. Если золото и не принадлежит к тем металлам, которые портятся от времени, то именно в этой ценности золотых изделий как раз и заключается опасность для их долговечности. С одной стороны, украшения так тесно связаны с модой, что при изменении покроя одежды должны измениться и они. Из-за их ценности украшения, вышедшие из моды или ставшие неудобными, не выбрасывались и не сохранялись, а просто переделывались. Таким образом, утрачены многие формы древних украшений. Кроме того, во время войн их захватывали как драгоценную добычу или при недостатке в деньгах их расплавляли в слитки и чеканили монету. Поэтому сохранению украшений и утвари мы всецело обязаны существовавшему у большинства народов обычаю хоронить знатных особ со всей присущей им при жизни пышностью.
Как мы уже видели, этот обычай был особенно распространён у древних народов — в Египте, в Древней Греции, на берегах Чёрного моря, на Крымском и Таманском полуостровах и в Колхиде, где издревле добывалось и обрабатывалось золото. Почва Италии также сохранила некоторые сокровища, но ничтожно мало, если сопоставить их с колоссальной роскошью римских императоров. К тому же при раскопках многое было переплавлено вследствие жадности и невежества.
О сокровищах, накопленных в Византии, известно из указаний древних писателей и по предметам, которые в виде покупок или подарков попадали в Западную Европу. Однако эти остатки не дают никакого представления о той роскоши и любви к благородным металлам, которыми отличались византийские дворцы и храмы. Только благолепие богатейших русских церквей с их позолоченными иконостасами, золотыми ризами икон со вставленными самоцветами, позолоченными дароносицами и кадильницами до некоторой степени является слабым напоминанием о древних византийских храмах.
Замечательные золотые изделия неведомых древнескифских и греческих ювелиров были найдены в скифских курганах на юге нашей страны и в Сибири. Эти золотые изделия составляют сейчас замечательную
