всяким хламом. Собственно, никакой другой мебели в конурке не имелось.
– Ищи, – всхлипнул Петух. – Шпарь.
Ластик принялся шарить по полкам. Там лежали свернутые цирковые костюмы, какие-то блестящие шары, мотки веревки, куски мела и еще много всякой всячины, но унибука не было. На нижней полке стояла большая лаковая коробка. Ластик думал – там, но коробка оказалась совершенно пустой.
– Что, съел? – нагло оскалился вор. – А вам, сударь, грех. Кому хошь веру даете, только не мне!
– Ты мне-то хоть болталу не лепи, – оборвал его Дьяболини. Судя по металлу, скрежетнувшему в голосу, он начинал сердиться. – Кто тебя всему научил, пащенок? Со мной такие фокусы не проходят!
Маг схватил коробку, щелкнул в ней чем-то, и дно открылось, обнажив тайник.
– Ваша? – маэстро достал знакомую книгу в коричневом переплете.
– Моя! – закричал Ластик, прижимая унибук к груди.
– Так любите геометрию? – удивился Дьяболини. – Похвально. А это у нас что?
Он вынул из потайного отделения сначала золотые часы, потом серебряный портсигар, крошечную дамскую сумочку.
Петух стоял ни жив, ни мертв, вжав голову в плечи. Он был совсем голый, только с крестиком на груди, на коже выступили пупырышки. Похоже, не от холода – от страха.
– Учил-учил, мало, – процедил страшный человек, пощелкивая суставами пальцев.
По коридору кто-то шел. Дьяболини оглянулся, попросил:
– Ян Казимирович, одолжите один из ваших хлыстов… Нет, лучше вот этот, слоновий. Мерси.
Когда он снова повернулся, в руке у него висел толстый кнут из перекрученной кожи.
– Я из тебя воровскую кровь выпущу, – сказал маг ассистенту. – Весь твой хитровский гной, по капле.
Он двинул кистью – вроде бы совсем легонько, но бич рассек воздух и обвился вокруг Петуха.
На тощих плечах осталась багровая полоса. Мальчишка взвыл.
–
Кнут, змеясь по полу, оттягивался назад.
С истошным воплем Петух нагнулся, прошмыгнул у фокусника под рукой и оказался по ту сторону занавески.
Из коридора донеслось:
– Чтоб ты сдох, чертяка поганый! Без тебя проживу!
– Куда это он в чем мать родила? – пожал плечами маэстро, швырнул кнут на пол. – Впрочем, этот не пропадет…
Тут он повернулся к Ластику, с ужасом наблюдавшему за расправой, и уставился на него своим леденящим взглядом.
– Надеюсь, вы не станете поднимать шум из-за этой маленькой неприятности, господин реалист? Как вас зовут?
– Э…Эраст.
– Прелестное имя, сразу видно, что вы не из кухаркиных детей. Где вы живете?
– Нигде… – пролепетал Ластик.
– Как это нигде? А кто ваш отец? Молчите? – В глазах мага зажглись искорки. – А-а, я кажется, понимаю. Вы сбежали из дому? С молодыми людьми вашего возраста это случается. Признайтесь, я угадал? Ну-ка, повернитесь к свету.
Дайте мне рассмотреть ваше лицо. Я владею искусством заглядывать прямо в душу, не будь я Дьяболо Дьяболини!
Он крепко взял реалиста за плечи, развернул и медленно заговорил своим звучным голосом, от которого Ластик как-то странно ослабел и обмяк. Ему очень хотелось зажмуриться, чтобы не видеть перед собой эти черные и въедливые, похожие на пиявок глаза, но веки почему-то не закрывались.
– Та-ак… У вас нет дома, нет денег, вы не знаете, куда вам идти… – Дьяболини расцепил пальцы, и Ластику сразу стало легче. – Не буду выспрашивать, что вы там такого натворили, но вижу ясно – вы в тяжелой, прямо-таки безвыходной ситуации.
Неужели всё это в самом деле можно прочитать по глазам, думал потрясенный Ластик. Ясновидящий он, что ли? Хорошо еще, что не стал читать дальше, а то узнал бы и про Райское Яблоко, и про хронодыры…
– Читаю дальше, – сказал кудесник и снова впился в Ластика своим цепким взглядом. – Не моргайте! Вижу непоседливый нрав, вижу страсть к приключениям… А это что за огонек? О-о, да вы мальчик непростой, с секретом!
Опасный человек усмехнулся и погрозил пальцем, на котором сверкнуло кольцо с красным камнем.
Ластик заставил себя закрыть глаза. Раздался негромкий, довольный смешок.
– Ладно, хватит. Я видел достаточно, чтобы понять: ваша душа – глубокий омут, в котором водятся нешуточные чертенята. А может быть, даже очень большие черти.
Дьяболини снова засмеялся. Смех у него был удивительно приятный, так что поневоле тоже захотелось улыбаться.
И Ластик широко улыбнулся. Какому мальчику не будет приятно услышать, что его душа – глубокий омут?
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался маэстро. – Что это блестит у вас во рту? Покажите.
– Это брэкеты. Скобка такая, чтоб зубы выпрямить.
– Хм. А ну улыбнитесь широко-широко. Дьяболини встал, направил на Ластика свет лампочки.
– Как сверкают! А уж если смотреть издали – тем более…
Он прищурился, взглянул на реалиста как-то по-особенному и быстро забормотал:
– Так-так-так… Интере-есненько…. Поднял руку, разлохматил Ластику его прилизанные волосы.
– Кажется, вьются… В конце концов, можно папильотками… Рост такой же. Смуглоты прибавим… А знаешь, что я тебе скажу, мальчик Эраст? – внезапно перешел на «ты» синьор Дьяболини. – Или, вернее, предложу.
– Не-ет…
– Ангажемент, вот что.
– Что-что? – переспросил Ластик, покосившись на унибук, но не решаясь прибегнуть к его помощи в присутствии мага.
– Чутье подсказывает мне: нас свела сама Фортуна. Тебе некуда деваться, а от меня, как ты мог заметить, сбежал ассистент. Я о нем не жалею, этот прохвост непременно испортил бы мне всё дело… – Здесь Дьяболини запнулся, его лицо просияло широкой, невозможно обаятельной улыбкой. – Я сам виноват. Нечего было брать на работу карманника. В общем так, мой славный Эраст. Предлагаю тебе стать итальянским мальчиком Пьетро. Волосы я тебе закудрявлю, физиономию подмалюю, ремеслу обучу. Стол, кров и увлекательную жизнь гарантирую. Что ты на это скажешь?
Ни за что на свете, хотел ответить Ластик. От одной мысли, что он может оказаться во власти этого Дракулы, кинуло в дрожь. Да и потом, унибук возвращен, мистер Ван Дорн ждет, пора возвращаться.
Но через десять дней из дома генерала Н. будет похищен Камень. И, если верить газетам, сделает это фокусник Дьяболини. Причем с помощью ассистента Пьетро…
Если сейчас сбежать, то потом будет перед самим собой стыдно, что струсил. Как тогда, после пятиметровой вышки.
Нельзя допустить, чтобы Райское Яблоко досталось этому в высшей степени подозрительному субъекту.
К тому же, если сейчас вернуться в 21 век, к профессору, тот, пожалуй, отправит в 1564 год. Лучше уж циркач Дьяболини, чем Иван Грозный – тот самый царь, что родному сыну проломил голову железной палкой и что ни день сдирал с кого-нибудь кожу, сажал на кол или устраивал еще какое-нибудь зверство. В 1914 году спокойнее, тут вон хоть электричество есть.
– Крова и стола тебе мало? Хочешь жалованье? Сразу видно
